第1章 海天涯

獸人の回復力は極めて強く、ムーアはその日の午後には白箐箐を乗せて低空飛行を始めた。

夜になっても、ムーアは休むことなく、森の中を器用に飛び回り、獸人に追跡されないよう、できるだけ何にも触れないようにした。

夜半過ぎ、ムーアは十分な距離を取れたと感じ、ようやく慎重に水たまりの傍で休憩することにした。

「チュウ〜」ムーアは普通の鳥のような細い鳴き声を出した。

誰も応答しなかった。

ムーアは翼を広げ、体を傾けて、白箐箐を自分の翼から滑り降ろした。

白箐箐は浅い眠りについていたが、地面に着くとすぐに目を覚ました。

起き上がって周りを見回すと、丸くて大きな目と出会い、驚いて慌てて後ずさりした。

「私だよ」ムーアは急いで人の姿に戻り、声をかけた。

白箐箐は動きを止め、辺りを見回して言った。「ここはどこ？海天涯に着いたの？」

「いや、まだ五日の道のりがある」ムーアは言いかけて一旦止まり、続けた。「今の速度だと、半月はかかるだろう」

白箐箐は理解したように頷き、慎重に行動した方がいいと考えた。

「カーティスとパーカーには会えなかったの？」白箐箐は冷たくなったワンピースを引き締めた。森の中の夜は萬獸城よりもずっと寒く、まるで深い秋に入ったかのようだった。

「安全な場所を見つけて、二人を待つのはどう？」白箐箐は提案した。

「だめだ！」

ムーアは白箐箐の言葉が終わる前に拒否し、彼女の不解な目を見て説明した。「ここは危険すぎる。海天涯で合流する方が良い」

白箐箐は長い間黙っていた。

彼女は心配だった。パーカーとカーティスと話もできていない。二人は怒っているのだろうか？もう彼女を探しに来ないのだろうか？

伴侶はオスの根本であり、パーカーとカーティスはいずれ彼女を探しに来るはずだが、それでも心配で、将来に禍根を残したくなかった。

ムーアは言った。「彼らは必ず君を見つけるよ。私たちだけで進む方が早いし、危険も避けられる」

白箐箐はムーアを一瞥し、最後には頷いた。

既にムーアに十分迷惑をかけている。これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかない。

暗闇の中、ムーアの凛々しい顔に薄い笑みが浮かび、言った。「一日何も食べていないだろう。お腹が空いているはずだ。狩りに行ってくる」

「うん、ありがとう」白箐箐は無理に笑顔を作り、膝を抱えて体を丸めた。