第328章 10年前

十年前……

深い青い海底には、こぶし大の真珠が散りばめられ、柔らかな光が海底を照らし、美しい光景を映し出していた。

大きな海藻が潮流に揺られ、色鮮やかな小魚たちが「シュッ」と海藻の中に隠れ、また「シュッ」と飛び出してきた。

「プッ」

海水の中からメスの笑い声が聞こえ、青い巻き毛を垂らした少女が洞窟の端に寝そべっていた。首や手足には精巧な貝殻のネックレスをつけ、最も希少な海藻の糸で織られた服を着ていた。それは絹のように滑らかな肌に優雅に纏わりついていた。

海のエルフのように装っているのに、誰も賞賛する者はいなかった。

彼女は外の世界を物欲しげに眺め、洞窟の縁にある透明な薄膜を指でつついた。外側は海水だが、薄膜の内側は空気だった。よく見ると、洞窟の縁全体がこのような膜で覆われていることがわかった。

「はぁ！退屈だわ、金たちはいつ帰ってくるのかしら」と琴はため息をついた。

「ザバッ」という音とともに、海藻の中の小魚たちが一斉に飛び出し、海水の中に濁りが広がった。

琴はすぐに薄膜に顔を押し付けた。膜は人の顔の形に膨らんだが、破れる様子はなかった。

これは岩の向こうに危険が迫っているという合図だと彼女は知っていたが、慌てなかった。やっと面白いことが起きると期待していた。

毎日毎日、年々歳々ここに住み続け、彼女は本当に退屈で気が狂いそうだった。族のオスたちが最高の物を全て彼女の前に運んでくるとはいえ、食べきれないほどの食事、着きれないほどの綺麗な服、使い切れないほどの若さと美しさがあった。

人魚のメスは寿命が近づいた時にのみ、新しいメスの人魚が誕生する。そのため人魚族のメスは常にただ一人だけで、この世代の人魚族のメスとして、彼女は種の存続という重要な責任を担っていた。

オスたちは遠く万里の彼方まで行って、彼女のためにグリーンクリスタルを探してきた。それは彼女の命を無限に延ばすことができた。周りのオスたちは世代交代を繰り返し、彼女は自分の子供たちが成長するのを見守り、彼らと交わって新しい世代を産み、そして彼らが年老いていくのを、あるいは陸に上がったまま二度と戻ってこなくなるのを見続けた。

自分が何百歳になったのかもう覚えていない。こんな日々は退屈すぎて、もう耐えられなくなっていた。

そんな時、彼女の人生に変化が訪れた。