第15章 クジャク族に助けを求める

「前はクジャク族の領地だ。お前はここに隠れていろ。私が外で奴らの気を引いて、戻ってきて迎えに来る」

「だめ！」白箐箐は驚いて背筋を伸ばした。「危険すぎるわ！」

ムーアは口角に淡い笑みを浮かべ、深い愛情を込めて白箐箐を見つめた。「私のことを心配してくれているのか？」

白箐箐は怒って言った。「心配しないわけないでしょう？殺されてしまうわ」

「大丈夫だ。一人で行動すれば、そう簡単には捕まらない」ムーアは眉をしかめた。ただ、この間にカーティスが箐箐を奪ってしまうことを心配していた。そうなれば、もう二度とチャンスはないだろう。

白箐箐は既に明らかな膨らみのある腹に手を当て、子供のことを考えて、最終的にムーアの計画に同意した。

「変装を手伝って。もうオスに注目されたくないの」白箐箐は断固とした口調で言った。

ムーアの目の奥に一瞬の痛みが走った。

もうオスに注目されたくない……箐箐は自分のことを煩わしく思っているのだろうか？しかし、彼は彼女の美しさに心を奪われたわけではない。彼の命そのものが彼女のものなのに。

「わかった」ムーアは重々しく答えた。

木の上にはつる植物がたくさんあり、エンドウ豆ほどの大きさの紫の球がなっていた。爪で押すと紫色の液が染み出てくる。これはタカ族の幼鳥が好んで食べる果実で、よくくちばしを紫赤く染めてしまう。染色効果は抜群だった。

ムーアは紫の球の液で白箐箐の左頬に大きな染みをつけ、右頬の目尻にも小さな染みをつけた。風が吹くと果汁はすぐに乾き、べたつきもなく、まるで二つの紫色の母斑のようだった。

白箐箐はムーアの目を見て、今の自分の姿に満足した。

以前のあばた顔に負けないくらいだわ。しかも塗料が盛り上がることもなく、自然で自分でも気づかないくらい。

ムーアは言った。「鳥獣は嗅覚が鈍いから、変装がばれることはない。だが覚えておいてくれ。紫の球の液は水に触れると溶ける。絶対に水に触れないように……できれば汗もかかないように」

「わかったわ」白箐箐は真剣に頷いた。

……

クジャク族の部族は、ガジュマルの木に似た木々の林の中にあった。遠くから見ると森のようだが、よく見ると実は一本の木だった。

この木は千平方メートル以上の土地を占め、高くて大きく、樹冠が幾重にも重なり、横に伸びた枝から無数の気根が垂れ下がっていた。