第14章 足跡を現す

成年の鷹獸に追われているの？

ムーアは心が沈み、すぐに下へ急降下した。鷹獸の群れに見つかってはいけない、さもないと箐箐の存在がばれてしまう。

【おい、そんな風に降りたら獲物が逃げちゃうぞ！】幼鷹は空腹で縮こまったお腹を抱え、別の狩場へ向かおうとしたが、仲間の言葉を聞いて立ち止まった。

【あの成年鷹獸たちのところを見に行こうよ。もしかしたら、彼らもメスを連れて帰ってきているかもしれないぞ。】

【うん、うん、メスを見に行こう！】

数羽の幼鷹が小さな翼を羽ばたかせ、カーティスを追跡している成年鷹獸たちを見つけた。その中には、彼らの父親もいた。

【お前たちか？】

幼鷹の父親が群れから飛び出し、幼鷹たちの前に浮かんだ。

幼鷹たちは競うように話し始めた。

【お父さん、成年前に会えるなんて思わなかった。メスを見に来たんだ。昨日、ある成年鷹獸がメスを連れて帰ってきたんだ。】

【彼が言うには、すごく強い蛇獸がメスを奪おうとしているから、近くで見張っていてくれって。】

幼鷹の父親は高らかに鳴き声を上げ、興奮して仲間に告げた：【蛇獸を追う必要はない、白箐箐は海天涯にいる！】

「ピーッ——」

鷹獸たちは一斉に興奮した鳴き声を上げ、その声は森中に響き渡った。

カーティスは不思議そうにその様子を見て、不吉な予感が胸に込み上げてきた。

まずい、白さんが見つかったかもしれない！

……

海天涯の崖の上を数道の黒い影がヒュッヒュッと飛び過ぎ、その慌ただしい様子が殺気立った雰囲気を醸し出していた。

鷹獸たちは海天涯の巣穴全体を探し回ったが、メスの姿は見つからなかった。

【メスはどこだ？】一頭の成年鷹獸が凶悪な目つきで幼鷹に向かって言った。

上位者の威圧に、幼鷹たちは震え上がった。

彼らは本能的に、これらの成年鷹獸たちの白箐箐に対する殺意を感じ取っていた。たとえ彼らと成年鷹獸のほとんどが親子関係であっても、一羽も声を上げる者はいなかった。

【言っておくが、あれはメスじゃない。ただの見た目のいい、オスを惑わす怪物だ。奴がいれば、多くの獸人が死ぬことになる。早く言え、奴らはどこにいる？】

幼鷹たちはお互いを見合わせ、最後には黙ったままムーアの巣穴の近くまで案内した。

【ここにいたんだ。でも、さっきムーアがメスを連れて飛び立ったよ。】

【どっちの方向だ？】