第19章 蛇と鷹の合流

ベラは白箐箐が殻を剥いた松の実をひたすら食べながら、田舎者を見るような目つきで白箐箐を一瞥し、「私たちの主食は木の実よ」と言った。

「えっ！」白箐箐は手が震え、石が指に当たりそうになった。

主食が松の実なんて、いつまで割り続けなければならないの？！

びっしりと並んだ赤松の実を見て、自分も肉類を食べられないかもしれないと考えると、白箐箐は一瞬で生きる気力を失った。

「お肉は食べないんですか？」白箐箐は諦めきれずに尋ねた。

「肉なんて何がおいしいの？」ベラは一粒食べ終わると、すぐに不機嫌そうに催促した。「動きが遅すぎ。時々は食べるけど、あまり食べないわ。面倒くさいから」

白箐箐は速度を上げた。

「それはあなたたちの焼き方が下手だからです。うまく焼けばとてもおいしいんですよ」将来の食事のために、白箐箐は確信に満ちた様子で言った。「信じられないなら、私が焼いて食べさせてあげましょうか」

「いらない」

ベラは全く動じる様子もなく、白箐箐はあきらめるしかなかった。

しばらくするとアルバが戻ってきた。今度は腰に真っ白な獣皮を巻き、冬瓜ほどの大きさの松ぼっくりを二つ手に持って、何気なく白箐箐に投げた。

「これがお前の食べ物だ」

松ぼっくりは白箐箐の肩に当たり、たくさんの松の実がこぼれ落ちた。

白箐箐は肩が少し痛く、肩をさすりながら、礼儀正しくお礼を言い、地面に落ちた松の実を一つ一つ拾い集めた。

「住む場所に連れて行ってやる。そこでベラの松の実の殻を剥けばいい」とアルバは言った。

白箐箐は急いで立ち上がり、「はい」と答えた。

「ふん」

白箐箐の住まいはかなり辺鄙な枝の上にあり、通路となる枝が細すぎて、木の家の中で足を踏み鳴らすと家が上下に揺れるほどだった。

この木の家はベラの家と比べてずっと粗末で、あちこち隙間風が入り、屋根からも光が差し込んでいた。雨漏りしないか心配だった。

白箐箐は贅沢は言わなかった。住む場所があるだけでもありがたいことだった。

アルバは連れてきたら帰ろうとしたが、白箐箐は急いで「ちょっと待って」と呼び止めた。

「何だ？」アルバはいらだたしげに尋ね、ベラの方向をちらりと見た。

白箐箐は現代人として、人を見る目には自信があった。アルバのいらだちを一目で見抜き、簡潔に尋ねた。「火打ち石はありますか？」