514 人間の闇

「その羅翰今は、数年前にスキャンダルが暴露されたんじゃないか？児童への猥褻行為や少女への強姦だ。大きな騒ぎになったよな。児童養護施設の多くの子供たちが様々な程度の被害を受けていたことが判明した。その施設は私立で、社会福祉施設という看板を掲げながら、裏では容姿の整った少女たちを富豪に密かに売り渡し、候補芸者として育てていた」

「どういう意味ですか？」

雲詩詩は我に返り、彼の言葉に少し戸惑いを感じた。

候補芸者？それはどういう意味だろう？

秦舟は表情を変え、「候補芸者の意味を知らないのか？」

「よく分かりません。候補芸者？」

「馬とは関係ない！少し分からないんじゃなくて、まったく分かっていないんだな。ハハハ、純粋な女の子だ！」秦舟は口角を上げて笑った。「揚州候補芸者って聞いたことある？」

雲詩詩は困惑した表情で首を振った。

秦舟は彼女に説明した：「今の芸能界では、人気グループの多くが、表面は華やかに見えても、実際には裏でスポンサーがいる。例えば今人気のSWEETGIRLSも、実はレコード会社が育てた候補芸者だ。多くの富豪が育成系を好んで、上流社会ではこういう風潮が流行っているんだ」

「候補芸者って一体どういう意味なんですか？」雲詩詩は彼の説明に混乱した様子だった。

「これは古い時代から始まったんだ——江南水鄉地方で、特別な訓練を受けて富商の妾になることを予定された若い娘たちが現れた。これらの娘たちの多くは痩せていることを美しいとされ、そのため『候補芸者』と呼ばれるようになった。明清時代になると、『候補芸者の育成』は暴利を生む投資となり、多くの人々がこの商売に従事するようになった」

秦舟は一旦話を止め、雲詩詩を見つめてから続けた：「彼らは全国各地から貧しい家庭の幼い娘たちを選び出した。これらの娘たちは商品のように品定めされ、容姿の良い者は才芸を磨き、四書五経や琴棋書画などあらゆる教養を身につけさせられ、最後は高額で富裕層に妾として売られた。しかし、すべての『候補芸者』が幸運にも裕福な家に嫁げるわけではなかった。最後まで残された『候補芸者』たちは、遊郭に送られた。秦淮河畔の芸者の多くは『候補芸者』の出身だった」

雲詩詩はそれを聞いて、半信半疑だった。こんなことがあるなんて。