第9章 養育費を受け取らなかった

楚天心は笑顔を見せ、「それはよかった。牧白、時間も遅いし、早く休んだ方がいいわ」

　　「分かった、じゃあ切るよ」

　　「うん、おやすみ」楚天心は優しく電話を切った。

　　席牧白は携帯をしまい、車を路肩に停め、タバコに火をつけた。

　　夜の街を行き交う車を眺めながら、彼は自分がちょっと可笑しいと感じた。

　　夏星河が姿を消したからといって、なぜ自分が直接探しに出る必要があるのか。

　　それに、あんなに大人なのだから、何か問題が起こるはずがない。

　　席牧白は引き返すことにしたが、それでも夏星河を探す人を手配し、ついでにこの数年間の彼女の状況を調べることにした。

　　彼は、この女が巨額の慰謝料を手にしながら、どうしてこんなに落ちぶれた状態になったのか見てみたかった。

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　　翌日の早朝、席牧白は夏星河の過去3年間の情報を受け取った。

　　彼女は離婚後、叔父と一緒に住んでいた。

　　彼は彼女の叔父に息子がいることを知っていた。三人で寄り添って生きてきたが、夏成武の体調が悪くなり、日々の暮らしはますます貧しくなっていった。

　　夏星河は金を稼ぐために、多くの仕事をしてきた。

　　清掃員、皿洗い、ウェイトレス...労働で賃金を得られる仕事なら何でもやった。

　　しかし、彼女の無口な性格のために、いつも人にいじめられ、排斥され、どの仕事も長続きしなかった。

　　この3年間、苦しい生活で彼女はますます老け衰えていった。

　　わずか25歳の花のような年齢なのに、35歳の女性のようだった。

　　昨日見た夏星河の姿を思い出し、席牧白は認めた。確かにその時、彼はショックを受けた。

　　わずか3年会わなかっただけで、彼女がほとんど見分けがつかないほど変わってしまうとは思いもしなかった。

　　昨日の偶然の出会いがなければ、彼女がこんなに苦労していたことさえ知らなかっただろう...

　　ただ、彼には理解できなかった。彼女は慰謝料をもらっていたはずだ。

　　浪費したとしても、一夜にして使い果たすはずがない。

　　席牧白は顔をしかめた。きっと彼の知らない事情があるに違いない...

　　...

　　席牧白が階下に降りると、家族はみな起きており、朝食を取っていた。

　　昨日霖ちゃんは早く寝てしまったので、一番早く起きた。席牧白が座るとすぐに、彼はすでに食べ終わっていた。

　　「坊ちゃんを学校に連れて行って」席牧白はメイドの一人に命じた。

　　「はい」メイドはうなずき、霖ちゃんの手を引いて出て行った。

　　席の母は骨董品の陶器のスプーンを持ち、薏仁粥を飲みながら、不思議そうに彼に尋ねた。「昨日はどうして突然帰ってしまったの？主役のあなたがいなくなって、私とあなたのお父さんをホテルに残して、恥ずかしい思いをしたわ」

　　「霖ちゃんの体調が悪いって言ったでしょう。母さん...」席牧白は彼女を見つめ、言いかけて止まった。

　　席の母は笑って尋ねた。「どうしたの？何か言いたいことがあるの？」

　　席牧白はさらりと尋ねた。「当時、夏星河はあの慰謝料を受け取ったの？」

　　席の母はスプーンを持つ手を止め、表情が曇った...

　　この反応を見て、席牧白は夏星河が慰謝料を受け取っていないことを悟った。

　　「慰謝料を彼女に渡していないなんて、なぜ私に言わなかったんだ？」彼はこの数年間、夏星河がとてもよい暮らしをしていると思い込んでいた。

　　そして、彼女の状況を気にかけることもなく、安心していた。

　　昨日の偶然の出会いがなければ、彼はまだ騙されたままだっただろう。

　　席の母は顔を曇らせ、冷ややかに言った。「私が彼女にあげなかったわけじゃないわ。彼女自身が受け取らなかっただけよ」

　　「なぜ私に言わなかったんだ？」

　　「なぜあなたに言う必要があるの？あなたたちはもう離婚したのよ。あなたたちにまだ何か関係があるなんて見たくないわ。彼女自身が受け取らなかったんだから、私たちには関係ないでしょう」