018.誰をダーリンと呼んでいるのか

「ありがとう、お父さん」

彼女は喬盛に感謝の眼差しを向け、そして申し訳なさそうに陸墨擎を見た。

「ごめんなさい、墨擎。私の喜びをあなたと分かち合いたかったのに、まさか...」

彼女は苦々しく唇の端を引き締め、自分の悔しさと無力さを陸墨擎の前で存分に表現した。

蘇柔のこの様子を見て、喬盛はさらに自責の念に駆られた。

「柔ちゃん、すべて父さんの責任だ。今日は辛い思いをさせてしまって」

「大丈夫よ、お父さん。お姉さんが私を認めてくれなくても、これからお姉さんの私に対する見方を変えるよう頑張るわ。お姉さんに私のことを好きになってもらうわ」

彼女は素直に喬盛の腕に寄り添いながら言った。「お父さん、もうお姉さんのことを怒らないで。結局、私のお母さんがしたことは間違っていたし、お姉さんが私に八つ当たりするのは当然のことだわ」

彼女のこのような寛容さと大局観、そして言葉の端々に自分が無実の罪を被っていることを匂わせるのは、喬盛の前でアピールするためだけでなく、より重要なのは当然、陸墨擎に見せるためだった。

彼女は彼と知り合って何年も経つが、彼は彼女の頼みを何でも聞いてくれるものの、態度はいつも冷淡だった。冷たいとまでは言えないが、冷ややかで疎遠で、彼女が何をしても彼に近づくことができず、ましてや彼の心に入り込むことはできなかった。

彼女には分かっていた。陸墨擎の妻になることは、喬盛の娘になるよりも優越感があることを。

「喬さん、今料理をお持ちしましょうか？」

ウェイターも先ほどの雰囲気が少し良くなかったことを知っていたので、ずっと近づかなかった。今、喬栩が去ったので、ようやく勇気を出して近づいてきた。

「どうぞ」

喬盛は少し落胆した様子で、目を上げて陸墨擎を見ながら言った。「墨擎、柔ちゃんがあなたの好きな料理をいくつか注文したんだ。一緒に食べよう」

彼は何気なく蘇柔と陸墨擎を一緒にしようとしていた。このような明らかな意図を、陸墨擎が気づかないはずがなかった。

陸墨擎が腕時計を見て言うのを見て、「いいえ、私は喬栩と一緒に来たので、今彼女を送り返さなければなりません。次は私がお父さんを食事に誘いますよ」

彼は丁寧に言ったが、婿としての敬意は感じられなかった。

そして彼の直接的な拒否は、蘇柔の目の奥に一筋の失望の色を染めたが、彼女はいつものように陸墨擎の前では非常に上品で思いやりのある態度を保った。

「じゃあ急いでお姉さんを送ってあげて。彼女の気分が良くないから、よく面倒を見てあげてね」

陸墨擎は蘇柔を無視し、無意識のうちに足早に外へ向かった。遠くから、喬栩がゆっくりと駐車場に向かって歩いていくのが見えた。

華奢な後ろ姿には、一瞬人の心を痛めるような悲しみが漂っていた。

駐車場には車が多くなく、喬栩はすぐに自分のSUVを見つけた。手をバッグに伸ばし、鍵を取り出そうとしたが、鍵が陸墨擎の手にあることを思い出した。

眉をきゅっと寄せ、陸墨擎に鍵を取り戻しに行こうとした瞬間、バッグの中の携帯電話が鳴り始めた。

陸墨擎が近づいてきたとき、ちょうど喬栩の元々落ち込んでいた顔が、携帯電話に表示された電話を見て、彼にとってはすでに遠い過去のものとなっていた優しい微笑みを浮かべるのを目にした。

以前は、このような微笑みは彼にだけ向けられていたのに、今はほかの誰かに向けられていた。

陸墨擎の心の中に、急速に苛立ちの色が広がり、足早に喬栩に近づいた。

すると、彼女が極めて優しい声で話し始めるのが聞こえた。「どうしたの、ダーリン？...うん、すぐに帰るわ。先に食事をしていて...」

今の喬栩には、レストランでの厳しい態度は微塵も残っておらず、まるで歯ぎしりしたくなるほど優しかった。

ダーリン？

くそっ、誰をダーリンと呼んでいるんだ！