261.野鶏は野鶏のまま

「蘇素琴がどうして喬家にいて、喬家の使用人たちにこんなに指図しているの？おじいさまは何も言わないの？」

　足を踏み入れると、使用人たちは彼女を見て、次々と頭を下げて挨拶した。「お嬢様。」

　「お嬢様がいらっしゃいました。」

　蘇素琴も喬栩が突然現れるとは思っていなかった。おそらく骨の髄まで喬栩を恐れているせいで、蘇素琴はさっきまで使用人たちに対して威張り散らしていた態度を、喬栩を見た瞬間にすぐに引っ込めた。

　そして口角から無理やり笑みを絞り出し、喬栩に向かって言った。「お嬢様、どうしていらっしゃったんですか？どうぞお入りください。」

　喬栩は冷ややかな目で彼女を一瞥し、自ら中に入っていった。蘇素琴は明らかに女主人のような態度で、使用人に指示して喬栩にお茶を入れさせた。

　「お嬢様、いらっしゃいましたか。」

　知らせを聞いて駆けつけてきた執事は、喬栩を見るとすぐに目が輝き、急いで喬栩の方へ歩み寄った。

　喬栩は目の前の50代の男性を見て、笑いながら言った。「張おじさん、家の執事が変わったの？」

　元々女主人のような態度で喬栩をもてなそうとしていた蘇素琴は、喬栩のこの言葉を聞いた瞬間、表情が一変し、その後歯を食いしばり、目に火を燃やして喬栩を見つめた。

　執事はすぐに喬栩の意図を理解し、すぐに笑って言った。「お嬢様、ご安心ください。ご老人はまだ私を重用してくださっています。この地位を簡単に替えることはありません。」

　「そう、この蘇さまがこんなに積極的だから、執事が変わったのかと思ったわ。」

　喬栩は無邪気に笑っていたが、その言葉の意味は誰にでも分かるものだった。明らかに蘇素琴を執事扱いしていたのだ。

　すでに自分を喬家の女主人だと思い込んでいる人間が、今喬栩に執事扱いされたことは、蘇素琴の目には、喬栩が彼女を使用人扱いしたように映り、その場で怒りで顔色が青ざめた。

　張おじさんは若い頃、ずっとご老人の警護員だった。結婚もしていなかった。ご老人が退職した後、彼も一緒に退職し、喬家の執事となり、専らご老人の世話をしていた。

　喬家の使用人と言われてはいるが、ご老人とは戦友でもあり、喬家での地位は低くなく、喬盛でさえ軽々しく彼に嫌な顔を見せることはできなかった。