Confrontación

James agarró su casco con ambas manos, cayendo de rodillas en la desesperación. En un momento como este, Leonel solo pudo suspirar.

Sin embargo, bajo el silencio de la arena, resonó un estruendoso golpe de dos cuerpos chocando.

Leonel hizo una mueca, sintiendo cómo sus costillas ya fracturadas se rompían limpiamente mientras su visión se llenaba con la imagen de la luna arriba.

Fue entonces cuando un fuerte silbido rompió el silencio.

—Dureza innecesaria, golpear al pasador, número 21. Mitad de la distancia a la meta, sigue siendo primer down.

Leonel cayó pesadamente al suelo, aferrándose a su pecho con los ojos entrecerrados por el dolor.

El novato estaba de pie sobre él en estado de shock. Al principio, había dejado que su frustración se apoderara de él. Nunca por un momento pensó que James dejaría pasar una jugada tan fácil, así que desató todo lo que tenía contra Leonel, sabiendo que iban a perder el juego. Nunca pensó que sus acciones le darían a los Azules Reales otra oportunidad con cero segundos en el reloj.

Los paramédicos corrieron al campo. A pesar de que los Azules Reales encontraban nueva vida, el estadio seguía en silencio. La imagen de Leonel retorciéndose de dolor hizo que muchos lanzaran miradas furiosas hacia el novato y James.

—¡Bennett, sal de una vez del campo! Rook, tú entras.

El Entrenador Owen sacó fríamente a su prospecto de Cinco Estrellas. No sabía qué pasaba con James hoy, pero estaba claramente demasiado absorto en sus propios pensamientos. Era imposible usarlo para esta última jugada.

Los paramédicos rápidamente levantaron la camiseta de Leonel, deshaciendo las vendas del primer tiempo para revelar espantosos moretones de color púrpura y verde. Simplemente era imposible que un moretón se extendiera tan rápido. La única explicación era que Leonel había sufrido esta lesión muy temprano en el juego.

—No —Leonel agarró la mano del paramédico, un hombre de mediana edad, que intentó quitarle las protecciones—. Solo queda una jugada, puedo hacerlo.

El Entrenador Owen, que había corrido al campo, frunció profundamente el ceño, con los brazos cruzados sobre su pecho musculoso y su bigote ondeando.

El equipo estaba alrededor de la figura de Leonel que lentamente se ponía de pie, con expresiones solemnes en sus rostros. Sabían que todos cometían errores, pero en ese momento les resultaba muy difícil perdonar a James.

—¿De qué se lamentan todos? El tiempo muerto por lesión no dura para siempre, hagámoslo. ¡A sus posiciones!

Al ver la actitud resuelta de Leonel, los paramédicos y el Entrenador Owen no tuvieron otra opción que salir corriendo del campo bajo el silencio de la multitud. En esos momentos, la respiración pesada de los jugadores, que estaban al límite, era lo único que resonaba en el aire.

La mirada ardiente de Leonel encendió un fuego en todos ellos, llenándolos de una fortaleza que no sabían que tenían.

Desde las líneas laterales, Conrad observaba con una expresión sombría. La victoria había estado en sus manos, pero se le escapó, así como así.

Leonel se golpeó las manos, situándose detrás de su línea ofensiva como si no estuviera herido en absoluto.

—Azul 80. ¡Azul 80! ¡Prepararse, hut!

Leonel estaba sentado en el vestuario respirando con dificultad. Los sonidos de celebración lo rodeaban, causando una ligera sonrisa en sus atractivos rasgos. ¿Quién sabía cómo lo hicieron, pero los chicos lograron conseguir algunas docenas de botellas de champán? Sus relojes probablemente estaban parpadeando con alertas del Código de Consumo de Alcohol por Menores.

Desafortunadamente, no podía participar demasiado activamente. Aunque podía ignorar su dolor si era necesario, como lo hizo en la última jugada ganadora, probablemente era mejor que no se moviera demasiado, para evitar que sus costillas perforaran sus pulmones.

—Deja de quejarte y reclamar, capitán. ¡No te vas a liberar de la fiesta esta noche! —dijo uno de los linieros ofensivos de Leonel, Milan Inga, un centro de Tres Estrellas, mientras le daba una palmada en el hombro sin preocuparse por su mueca de dolor.

Bebió de un frasco de vodka, su enorme cuerpo cubierto de grasa de alguna manera parecía estar hecho de músculo al mismo tiempo.

—Uf, ya prometí que iría. No hace falta matarme primero.

Los chicos se rieron, entrando a las duchas uno tras otro.

Leonel retiró cuidadosamente sus protecciones sudadas y ropa interior, tomándose su tiempo. Planeaba entrar a las duchas al final. Aunque estaba bastante seguro de que Aina no vendría, todavía tenía que dar lo mejor de sí por si acaso. Por suerte, ya había preparado un atuendo decente. No era tan llamativo como lo que esos chicos ricos podrían mostrar, pero él estaba feliz con ello.

«Probablemente tendré que pedirle a uno de los paramédicos que me venda esto nuevamente», pensó Leonel.

Al oír un repentino sonido de caída a su lado, Leonel se volvió hacia su casillero para ver a su entrenador medio dormido, con un fuerte olor a alcohol saliendo de su boca.

Leonel se rió.

—Entrenador, vas a que te despidan si andas así por ahí.

—Bah, que se jodan esos pijos presumidos —dijo el Entrenador Owen, levantando su frasco como si estuviera brindando burlonamente a las mismas personas que insultaba.

Leonel casi no entendió sus palabras arrastradas.

—Mírate, qué vergüenza. Te pones así cada año.

—¿Y qué te importa? Ya te vas después de este momento, rumbo a las brillantes luces del NAFL. Este viejo solo se quedará en su pequeño pueblo.

—Pft —Leonel no pudo contener su risa—. Eres el entrenador del mejor programa de fútbol de Academia en el Continente de la Unión. Tu salario es suficiente para retirarte ahora y vivir una vida de lujo hasta que termines de poner el otro pie en la tumba.

Normalmente, el bigote del Entrenador Owen ondearía y tendría otra réplica ingeniosa lista para Leonel. Pero esta vez, su respuesta fue completamente inesperada.

—… Gracias por elegir Azul Real, chico.

Leonel quedó en silencio por un momento. Muy bien podría haber elegido Ala de Ángel, lo que le habría permitido asistir a la Academia clasificada en segundo lugar. Pero eligió Azul Real porque le gustaba la personalidad directa del Entrenador Owen. En cuanto a la Academia clasificada en primer lugar, no tenían un programa de fútbol; consideraban el entretenimiento como algo inferior.

Al final, Leonel sonrió ligeramente.

—No me agradezcas a mí, agradece ese ratón muerto en tu labio. Si no fuera por lo divertido que es burlarme de él, nunca habría venido aquí.

El Entrenador Owen se rió a carcajadas, golpeando la espalda de Leonel aún más fuerte de lo que Milan lo hizo.

—Termina de beber ese vómito verde que te dio tu viejo, chico.

Ignorando la mueca de dolor de Leonel, el Entrenador Owen se alejó.

—… Disfrútalo mientras puedas…

Leonel estaba demasiado ocupado tratando de calmar su dolor con hielo como para escuchar las últimas palabras del Entrenador Owen. Pero, nunca tuvieron la intención de ser escuchadas.

Después de que las punzadas de dolor se desvanecieron lentamente, Leonel rebuscó en su casillero para encontrar su bolsa negra. Sacando una botella familiar de sustancia verde.

Hasta donde Leonel sabía, su padre trabajaba en una división gubernamental que se enfocaba en nutrición y suplementos nutricionales mejorados. El Imperio de la Ascensión creía que, mientras su tecnología avanzaba rápidamente, la condición humana se quedaba atrás. Por esta razón, esa división sin nombre trabajaba para maximizar el potencial humano a través de la alimentación.

Esta desagradable mezcla era una de las creaciones de su padre. Según su Evaluación Genética, estaba previsto que creciera hasta los seis pies de altura. Pero, después de beber este veneno todos los días, lo superó por tres pulgadas y quizá incluso ganaría una o dos más para cuando llegara a sus veinte años.

Por supuesto, el padre de Leonel era en realidad un General de Cuatro Estrellas. Solo pasó a trabajar en esa división sin nombre después de retirarse del servicio militar. Luego procedió a retirarse una vez más de dicha división.

Después de tragar lo que quedaba en la botella, un dolor ardiente familiar quemó el pecho de Leonel. Pero, al menos, sus costillas doloridas se atenuaron un poco. A una persona normal probablemente le tomaría unos dos meses sanar, pero Leonel solo necesitaría unas tres semanas.

El tiempo pasó y Leonel finalmente era el único que quedaba. Aunque podría haber utilizado la habilidad 'Refrescar' de su reloj, prefería tomar una ducha como hacía la mayoría. Había algo en ello que se sentía más limpio.

Tomándose su tiempo, frotó cada centímetro de su cuerpo antes de salir con una toalla alrededor de su cintura y otra colgando libremente sobre su cabeza. Ligeramente cubierto con un patrón de moretones verdes, púrpuras y marrones, su torso se marcaba bajo el vapor caliente.

Leonel se pasó la toalla por el cabello, haciendo una mueca mientras luchaba por mantener los brazos arriba.

Alcanzando su casillero, se puso un par de jeans azul oscuro, un suéter blanco ajustado tipo cuello alto, y se colocó encima un largo abrigo negro.

«Son solo las 8 pm ahora, papá no me matará tanto si estoy en casa para medianoche…»

Leonel se echó la mochila sobre un hombro. Pero, en el momento en que giró, sus pasos se detuvieron.

—¿Qué haces vagando por ahí? —Leonel sonrió hacia James.

—Yo...

—Si te cuesta decírmelo, entonces simplemente no me lo digas. No tienes por qué disculparte, ese novato me habría golpeado así hubiera atrapado el balón o no.

—…

Por un momento, James no sabía qué decir. Pero, tampoco se movió de la puerta.

—… Sabías que ibas a conseguir la falta de dureza innecesaria, ¿verdad?

La sonrisa de Leonel se desvaneció un poco, pero no respondió.

—Te conozco demasiado bien. No te gusta perder, pero eres demasiado blando para llamarme la atención por mis tonterías también. Entonces, encontrarías una forma de proteger nuestra amistad e ignorarla, todo mientras ganas el gran juego de todas formas. ¿Estoy en lo cierto?

Leonel suspiró.

—¿De verdad es necesario saber la respuesta?

—¡Claro que sí! —La voz de James se elevó—. Si sabías que necesitaba tu ayuda, ¿por qué no pudiste perder esta vez? ¡Esto solo es un juego, ¿no?! Ya has ganado tres veces, ¿realmente necesitabas ganar una cuarta vez? ¡Ni siquiera quieres ser quarterback!

La mirada de Leonel se estrechó.

—Si quiero o no es irrelevante. En todo lo que hagas.

—¡Ya lo sé! Lo he escuchado un millón de veces. Respeto y persistencia. Irritante filosofía sobre esta basura que te tocó vivir, definitivamente eres el primero. ¡Felicidades!

Los ojos de Leonel destellaron con un toque de tristeza.

—James, ¿por qué estás actuando así? Ni siquiera intentaste hablar conmigo antes, podríamos haber encontrado una solución juntos. ¿Pensaste que usar llegar tarde a clase como excusa era suficiente?

La expresión de James cambió rápidamente, pasando de enojo, a vergüenza, y finalmente a rendición.

—… Lo siento. Perdí los nervios. Solo hay cosas que… Mejor olvídalo. Ya no importa. Lo hecho, hecho está.

James sacudió la cabeza, recomponiéndose.

Dándose la vuelta, James alcanzó la puerta. Después de una pausa, se giró con una sonrisa brillante como si nada hubiera pasado.

—Vámonos, todos tus fans adoradores están afuera esperando crucificarme. La fiesta está en el Dormitorio Azul del Norte. Tenemos que llegar antes de que se acabe toda la bebida.

Antes de que Leonel pudiera responder, James abrió la puerta de golpe, liberando una ola de sonido con cámaras parpadeantes y los gritos de las chicas del grupo.

En la NAFL, se permitía que los reporteros ingresaran a los vestuarios. Pero, dado que eran menores de edad y los peces gordos estaban preocupados por la imagen, tenían que esperar afuera en el nivel de Academia.

Al mismo tiempo, el campus de la Academia Royal Blue generalmente estaba cerrado para los forasteros, pero había ocasiones raras como hoy en las que aquellos que pagaban cantidades obscenas de dinero o tenían las conexiones adecuadas podían entrar.

Así, Leonel se vio obligado a abrirse paso entre una ola de reporteros y admiradoras con una sonrisa amarga en su rostro, mientras la risa siniestra de James sonaba a lo lejos mientras se alejaba corriendo.