Kapitel 1

Tränen laufen meine Wangen hinunter, während mein Vater mich an meinen Haaren gegen die Wand meines Schlafzimmers drückt. Er schlägt mir ins Gesicht, spaltet meine Lippe und schlägt mich erneut, wodurch mein Auge blau wird. Ich falle weinend zu Boden.

"Bitte Dad! Hör auf damit, hör auf, mir weh zu tun!", flehe ich.

"DU HÄTTEST DARÜBER NACHDENKEN SOLLEN, BEVOR DU DEINE MUTTER GETÖTET HAST!", schreit er.

"Bitte Dad! Du weißt, es war ein Unfall. Ich wollte nicht, dass sie stirbt!", bettele ich. Wir starren einander mit kalter Bestürzung an. "Bitte Dad! Bitte verzeih mir", flehe ich.

Er schaut mich mit Hass in den Augen an, bevor sich sein Gesichtsausdruck ändert. Er grinst höhnisch.

"Oh Astrid, du bist keine Tochter von mir! Du warst es nie: deine Mutter hat mir erzählt, dass dein echter Vater getötet wurde, als sie mit dir schwanger war. Ich habe deine Mutter so sehr geliebt, dass ich bereit war, so zu tun, als wäre ich dein Vater!"

"Nein! Das stimmt nicht! Mum würde mir so etwas nie verschweigen!", schreie ich schluchzend.

"Deine Mutter wollte nicht, dass du die Wahrheit erfährst, bis du achtzehn bist. Sie wollte, dass du ein normales Leben führst. Sie sagte, wenn du achtzehn bist, würdest du deine wahre Identität erfahren. Ich wusste nicht, was sie wirklich meinte; ich nehme an, sie plante, dir dann von deinem biologischen Vater zu erzählen. Jetzt wirst du nie erfahren, wer er ist!" Er lacht gehässig, bevor er mir in die Rippen tritt. Ich schreie vor Schmerz auf und halte meine Seite. Er schließt meine Schlafzimmertür ab und lässt mich allein zurück.

Ich schleppe meinen geschlagenen Körper über den kalten, harten Boden und hieve mich vorsichtig auf mein Bett mit Steppdecke, wo ich mich auf die Seite lege. Mit einer schmerzenden rechten Hand fühle ich meine gebrochenen Rippen unter meiner Kleidung und breche in Tränen aus. Ich weiß nicht, wie lange ich so daliege, bevor ich mich in den Schlaf weine. Am nächsten Morgen ziehe ich behutsam meine Arbeitsuniform an und schleiche leise die Treppe hinunter. Dad schläft; wahrscheinlich im betrunkenen Stupor ohnmächtig geworden. Ich ziehe mir die Kapuze über den Kopf, gehe zur Haustür hinaus und mache mich auf den Weg zur Arbeit.

Ich ging zur Schule, bis meine Lehrer die blauen Flecken an meinen Armen sahen und Dad ins Büro des Schulleiters riefen, um ihn zu befragen. Ich flehte meine Lehrer an, ihn nicht zu kontaktieren. Sie glaubten mir nicht, als ich ihnen sagte, ich sei ungeschickt und nur die Treppe heruntergefallen. Seitdem durfte ich nicht mehr zur Schule zurückkehren; ich war gezwungen, einen Job als Küchenhilfe und Kellnerin in einem Diner zu finden, das etwa dreißig Minuten zu Fuß von zu Hause entfernt ist.

Auf meinem Weg zur Arbeit bewegt sich ein schwarzer Mercedes auffällig hinter mir. Ich habe bemerkt, dass dieses selbe Auto mir seit einigen Monaten folgt. Der Fahrer beobachtet mich immer. Normalerweise weiche ich von der Straße ab, wenn es sich nähert, und wähle den längeren Weg zur Arbeit durch den Wald. Ich mag meinen Job und meine Kollegen. Mein Chef Jim ist wirklich nett; er weiß immer, dass etwas nicht stimmt, aber er zwingt mich nie, darüber zu reden. Sein Hilfsangebot ist immer da, auf eine unausgesprochene, unterstützende und bemerkte Art und Weise.

Ich gehe direkt in die Küche und wasche meine Hände, um die Salate und andere Speisen vorzubereiten. Nachdem ich mich sehr heiß fühle, gehe ich zu meiner Tasche auf einem Hocker, werfe meine Kapuzenjacke darauf und öffne meinen Reißverschluss, um mich abzukühlen. Zwanzig Minuten vergehen, als Jim hereinkommt, um die ersten Essensbestellungen des Tages zu kochen. Ein Knurren ertönt; er klingt seltsam wie ein wildes Tier. Ich schaue zu Jim auf, der nicht sehr glücklich aussieht.

"Astrid, du weißt, dass du zu mir kommen kannst, wenn du Hilfe brauchst, oder? Du musst nicht nach Hause zurückkehren, wenn du dort nicht sicher bist. Ich habe Freunde in einer nahe gelegenen Stadt, die sich um dich kümmern könnten", bietet er an.

"Danke, aber mir geht es bestens. Ich bin nur die Treppe heruntergefallen. Es wird schon wieder", sage ich und schenke ihm ein kleines Lächeln.

"Das hast du das letzte Mal auch gesagt, Astrid...", sagt er.

"Was soll ich sagen? Mein Haus ist alt; die Treppe fängt an zu verrotten", sage ich, breche in Tränen aus und schlage mit meinen Händen auf den Vorbereitungstisch. Jim kommt zu mir, zieht mich an seine Brust und legt seine Arme um mich, während ich weine.

"Lass mich dir helfen, Astrid", sagt er. Ich trete zurück und schüttele den Kopf.

"Du verstehst das nicht, ich kann deine Hilfe nicht annehmen."

"Warum nicht?", fragt er.

"Dad würde mich nicht einfach gehen lassen. Er würde mich lieber tot sehen und jeden töten, der versucht, mir zu helfen. Außerdem verdiene ich es", sage ich und wische mir die Tränen aus dem Gesicht.

"Niemand verdient es, geschlagen und misshandelt zu werden", sagt er.

"Ich bin der Grund, warum meine Mutter tot ist. Es ist meine Schuld, dass sie gestorben ist. Und das ist meine Strafe. Wenn es dich so sehr stört, ein paar blaue Flecken zu sehen, sollte ich vielleicht woanders einen Job suchen", schreie ich, gehe zurück zum Vorbereitungstisch, nehme das Messer und beginne, den Salat zu schneiden.

"Es tut mir leid, ich wollte dich nicht aufregen. Ich mag es einfach nicht, wenn Menschen unsere Art so behandeln; selbst wenn du ein Ausgestoßener bist", runzelt er die Stirn.

Ich halte inne und starre ihn mit einem verwirrten Gesichtsausdruck an.

"Menschen? Ein Ausgestoßener? Ich weiß nicht, von welchem Planeten du kommst oder für was für einen Menschen du mich hältst, aber wir sind alle nur Menschen", sage ich und schneide weiter einige Karotten auf einem blauen Schneidebrett.

Jim steht schweigend da; ich schaue ihn an und frage, was jetzt sein Problem ist. Er steht da, sehr blass, mit offenem Mund, völlig erstarrt.

"Jim? Geht es dir gut? Was ist los? Hast du einen Herzinfarkt?", frage ich besorgt und gehe auf ihn zu.

Er blinzelt und will seine Hand auf meine Schulter legen, bevor ich zusammenzucke und einen Schritt zurücktrete. Ich weiß, dass Jim mir nie wehtun würde; ich mag es einfach nicht, von jemandem berührt zu werden. Er runzelt die Stirn.

"Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken", sagt er.

"Ich weiß, dass du mir nicht wehtun würdest; ich bin nur nicht an Sanftheit gewöhnt", gestehe ich. Jim schenkt mir ein trauriges Lächeln.

"Weißt du wirklich nicht, was du bist?", fragt er, kurz davor, mir etwas zu sagen, von dem ich spüre, dass ich es eigentlich schon wissen sollte.

"Was ich bin? Ich verstehe die Frage nicht. Ich bin, was wir alle sind. Ein Mensch", sage ich und schaue ihn seltsam an.

"Kannst du nicht einmal den Unterschied riechen?", fragt er mich. Ich lache.

'Das Einzige, was ich hier rieche, ist das verbrennende Essen in der Pfanne,' sage ich mit einem Kichern.

'Scheiße!' Er rennt zum Herd, um ihn auszuschalten, und entfernt die rauchende Pfanne.

Danach bleiben wir eine Weile schweigend in der Küche und konzentrieren uns darauf, Bestellungen vorzubereiten und zu kochen.

'Wenn es etwas wert ist, Astrid, was auch immer mit deiner Mutter passiert ist, ich bin sicher, sie würde nicht wollen, dass du dich selbst für ihren Tod beschuldigst. Ich bin sicher, sie würde auch nicht wollen, dass dein Vater dich all diese Jahre deswegen verletzt.'

'Stiefvater,' korrigiere ich ihn.

'Dein Stiefvater? Ich dachte--' sagt er, bevor ich ihn unterbreche.

'Ja, ich habe es selbst erst letzte Nacht herausgefunden. Mein richtiger Vater starb, als meine Mutter mit mir schwanger war,' erkläre ich.

'Das tut mir so leid.' Er sieht niedergeschlagen aus.

'Zuerst tat es mir auch leid, aber jetzt weiß ich nicht. Vielleicht ist es sogar gut, dass er nicht mein richtiger Vater ist,' sage ich. Jim nickt und lächelt.

'Denkst du, du könntest heute Abend länger arbeiten? Ich habe wichtige Leute aus der Nachbarstadt für ein wichtiges Treffen. Es wäre toll, wenn ich zur Abwechslung am Treffen teilnehmen könnte, anstatt das Essen und die Getränke zu servieren,' erklärt er.

'Ich muss Dad anrufen und fragen, aber wenn es mehr Alkoholgeld für ihn bedeutet, wird er sicher zustimmen.'

Mein Dad sagt, ich kann die paar zusätzlichen Stunden arbeiten. Mein ganzes Geld von der Arbeit geht sowieso immer auf sein Konto. Ich sehe nichts davon, aber ich wäre trotzdem lieber bei der Arbeit, wenn es bedeutet, nicht in seiner Nähe zu sein.

'Es ist in Ordnung. Er sagt, ich kann die paar zusätzlichen Stunden arbeiten,' sage ich. Er zwinkert mir zu und lächelt.

'Gut,' atmet er erleichtert aus.

Ein paar Stunden später bereite ich das Essen für die Kunden vor, die zum Treffen ins Diner kommen.

'Gibt es etwas, was ich über dieses Treffen wissen muss?' frage ich Jim.

'Wir haben nur einige, ähm, Probleme in Schattenkamm,' sagt er.

'Oh, in Schattenkamm? Ich war noch nie dort; ich habe gehört, es ist voller aggressiver Menschen, die sich die ganze Zeit wie wilde Tiere benehmen.' Jim lacht laut.

'So schlimm ist es nicht, und ich lebe dort. Bin ich aggressiv? Laufe ich herum wie ein wildes Tier?' fragt er.

'Guter Punkt; du bist definitiv nicht aggressiv. Und nein, du läufst nicht herum wie ein wildes Tier. Zumindest nicht, dass ich wüsste,' kichere ich. Jim lacht.

'Wenn du nur wüsstest, Astrid,' sagt er lachend.

'Sie werden jeden Moment hier sein. Nimm einfach die Getränkebestellungen von allen auf, serviere sie und bring die Platte mit dem Essen raus, wenn du bereit bist.'

'Alles klar, Chef,' antworte ich mit einem Lächeln. 'Oh, und Jim, ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich meine Kapuze aufsetze? Ich möchte lieber nicht angestarrt oder nach den, ähm, blauen Flecken gefragt werden...' Jim nickt.

'Natürlich, das ist in Ordnung.'

Kurze Zeit später höre ich die Motoren mehrerer Autos, die sich nähern und dann im Einklang parken; mehrere Autotüren schlagen zu; die Türklingel am Diner klingelt laut jedes Mal, wenn jemand hereinkommt. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen, um über den Küchentresen in den Speisesaal zu sehen. Es müssen etwa achtzehn Männer im Raum verteilt sein. Keine gewöhnlich aussehenden Männer. Diese Männer sind groß, bullig, extrem männlich und durchtrainiert; sie tragen alle Anzüge und sind extrem gutaussehend.

Als ein bestimmter Typ hereinkommt, gehen alle anderen aus dem Weg, als wäre er jemand sehr Wichtiges. Er ist unglaublich gutaussehend mit dunklem Haar und den wunderschönsten blauen Augen. Er hat einen gut gebauten Körper, und seine Lippen, wenn er lächelt - lass mich gar nicht erst von seinen Lippen anfangen - alles, was ich wissen will, ist, wie sie schmecken.

Der gutaussehende Mann schnüffelt einen Hauch von etwas in der Luft und verzieht das Gesicht.

'Jim, was ist das für ein Geruch?' fragt er und schaut in meine Richtung. 'Es riecht nach Vanille und Keksen,' sagt er, immer noch in meine Richtung schauend. Ich ducke mich reflexartig und gehe zurück, um die Platte für diese gutaussehenden Kreaturen fertigzustellen.

'Wenn ihr Männer zum Küchentresen kommen wollt, wird Astrid eure Bestellung aufnehmen. Bitte, niemand regt sich auf - besonders du nicht, Alpha Ryker, wenn ich euch sage, Astrid ist ein Einzelgänger; das ist der seltsame Geruch,' erklärt Jim.

'WAS?' schreit Alpha Ryker und schlägt mit der Faust auf den Tisch.

'Alpha Ryker. Beruhige dich! Sie ist nur ein junges Mädchen, das einen Job braucht. Sie arbeitet seit fast einem Jahr für mich und ist eine meiner besten Mitarbeiterinnen. Wir sind auch nicht auf eurem Territorium, also übertritt sie nicht die Grenzen. Sie hat nichts Falsches getan. Also, wenn du diesen Vanille-Milchshake mit Keksen willst, schlage ich vor, du setzt dich hin und benimmst dich!' warnt Jim.

'Drohst du mir, Jim?' fragt Alpha Ryker.

'Natürlich nicht, Alpha. Ich erinnere dich nur. So sehr du und alle anderen hier Einzelgänger hassen, sie hat nichts Falsches getan und soll aus all dem herausgehalten werden. Alpha Ryker knurrt.