Je te déteste.

Ding-Dong…

La sonnette résonna à travers la maison.

Le cœur d'Ava rata un battement lorsqu'elle ouvrit la porte et vit Dylan, de haute taille, dehors avec un bouquet à la main. La douleur, la trahison et la dévastation qu'il avait infligées à sa famille clignotaient dans le fond de son esprit en rapide succession.

Elle avait juré de rester aussi loin de lui que possible, quoi qu'il arrive. Pourtant, le voilà, se tenant devant elle comme un fantôme de ses cauchemars. Sa présence la laissait momentanément sans voix.

C'était l'homme qu'elle avait autrefois aimé, mais maintenant, elle ne voulait plus le voir. De la bile montait à sa gorge.

Avant qu'elle puisse claquer la porte au nez de Dylan, celui-ci poussa le bouquet vers elle. « C'est pour toi. »

Ava tripota les fleurs, choquée et incertaine de la façon de réagir.

« Il m'a acheté des fleurs ! » Ses yeux étaient prêts à sortir de leur orbite alors qu'elle contemplait les jolies roses colorées dans ses mains.

L'absurdité de la situation la frappa comme une gifle. Durant tout leur temps ensemble, il ne lui avait jamais témoigné d'affection, pas même le semblant. Quel jeu jouait-il à présent ?

Son regard allait du bouquet à son visage, la bouche légèrement ouverte tandis qu'elle n'arrivait pas à comprendre ce qui se passait.

Dylan se tortillait inconfortablement, ajustant sa cravate. Il n'avait jamais rien acheté pour elle avant, et encore moins lui offrir des fleurs. Ce n'était pas son style et il ne l'aurait pas fait si ce n'était selon les conseils de Justin.

« Tu ne vas pas m'inviter à entrer ? » demanda-t-il, le ton froid.

Ava cligna des yeux, se ramenant au présent. Elle ne pouvait pas baisser sa garde, pas une seconde. Elle se rappela qu'elle ne pouvait pas le laisser la berner cette fois. « Qu'est-ce qui t'amène ? » répondit-elle en retour.

Hein ?

Dylan fronça les sourcils devant elle, son malaise se transformant rapidement en irritation.

Tout chez la réaction d'Ava était incorrect. Elle ne l'accueillait pas avec sa chaleur habituelle. Elle ne demandait pas comment il allait ou comment s'était passé son voyage. Et elle n'avait pas l'air le moins du monde impressionnée par les fleurs qu'il lui avait apportées.

Dylan était irrité. Il n'était pas habitué à la voir lui donner froidement l'épaule. Il avait l'habitude de la voir docile et soumise autour de lui, le courtisant. L'Ava confiante et froide le rendait confus sur la façon de s'y prendre avec elle.

« N'est-il pas évident pourquoi je suis ici ? » s'emporta-t-il, agacé. « Je suis revenu en quittant des réunions importantes dès que j'ai entendu que tu étais à l'hôpital. Et c'est ainsi que tu m'accueilles ? Avec de l'attitude ? »

Il fit un geste vers le bouquet, toujours dans les mains d'Ava. « Je t'ai même apporté des fleurs, pour la première fois. Tu pourrais au moins me remercier, non ? »

Il fit un geste vers le bouquet dans ses mains. « Tu pourrais au moins me remercier, non ? »

« Oui, tu m'as fait une grande faveur en te présentant comme ça, » murmura Ava pour elle-même, résistant à l'envie de lever les yeux au ciel en retournant dans la maison.

Dans sa vie passée, elle aurait été aux anges devant ce geste rare—elle l'aurait pris comme preuve de son affection. Mais maintenant, sachant la vérité sur qui il était et ce qu'il avait fait, cela ne représentait plus rien pour elle. Elle n'était plus la femme qui le suivait aveuglément.

« Merci, » dit-elle d'un ton plat, jetant négligemment le bouquet sur la table basse.

La mâchoire de Dylan tomba, la stupéfaction et l'incrédulité se disputant la place sur son visage. Lorsqu'il s'était arrêté chez le fleuriste, il avait imaginé ce moment différemment. Il pensait qu'elle serait ravie, qu'elle fondrait à nouveau dans ses bras comme toujours. Au lieu de cela, elle les avait jetés de côté sans y penser, comme s'ils ne valaient rien.

« Si tu ne peux pas apprécier mon cadeau, au moins ne le traite pas avec mépris, » s'emporta-t-il en se dirigeant vers elle. « Arrête ton arrogance. » Le rejet le piqua plus qu'il ne l'avait anticipé.

Ava se tourna pour l'affronter, le regard vif et inébranlable. « Tu dis que je suis arrogante, » rétorqua-t-elle. « Ce n'est rien comparé à ton indifférence, Dylan. Je t'ai appelé, t'ai envoyé des messages, et ai essayé de te joindre. Mais as-tu fait attention ? As-tu seulement pris la peine de répondre une seule fois ? »

Sa colère monta en flèche tandis qu'elle continuait. « Je ne demandais pas grand-chose. Je ne m'attendais pas à ce que tu laisses tout tomber et viennes célébrer notre anniversaire. Tout ce que je voulais, c'était te parler. Mais non, tu ne pouvais même pas m'accorder ça. »

Elle fit un geste en direction du bouquet avec un regard dédaigneux. « Et maintenant tu apportes ça ? Ces fleurs ne signifient rien pour moi. »

Dylan laissa échapper un ricanement bas et moqueur, les mains appuyées sur ses hanches, les coudes saillants. Sous son visage souriant, une tempête grondait. Il lui avait acheté quelque chose pour la première fois, et elle disait que cela ne signifiait rien pour elle. Il ne pouvait pas digérer l'insulte.

D'un instant à l'autre, le faux sourire disparut, remplacé par une expression froide et durcie. Sans prévenir, Dylan saisit son bras et la tira brusquement vers lui.

« Tu es si désespérée pour mon attention, n'est-ce pas, Ava ? » siffla-t-il, son visage à quelques centimètres du sien. « Eh bien, félicitations. Tu l'as. »

« Lâche-moi ! » cracha Ava, luttant pour libérer son bras de son emprise. Mais plus elle se débattait, plus il serrait.

« Tu as appris de nouvelles astuces, n'est-ce pas ? » railla Dylan, son souffle chaud contre son visage. « Je suis revenu pour toi, non ? Je sais exactement ce que tu veux. »

Il saisit l'arrière de sa tête et l'embrassa avec féroce—violence. L'esprit d'Ava se vida un instant, la force de son baiser la choquant en immobilité. Mais son choc se transforma rapidement en rage.

Elle tordit son corps désespérément et se libéra de son emprise. En un clin d'œil, sa main s'éleva et atterrit fort sur sa joue, un claque retentissante. Le son net de la gifle résonna dans la pièce.

Dylan fit un pas en arrière, stupéfait. Sa joue brûla de la force de la gifle. Son esprit lutta pour traiter ce qui venait de se passer. Sa tête se tourna lentement vers Ava, les yeux rétrécis dans l'incrédulité.

Ava le fixa, la poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement.

« Tu m'as giflée ! »

« Dégage ! » cria Ava, pointant la porte du doigt.

« Quoi ? » Son froncement de sourcils s'intensifia, la confusion se mêlant à son orgueil blessé.

« J'ai dit, fiche le camp ! » hurla-t-elle, sa voix devenant encore plus forte, pleine de colère et de finalité.

Dylan resta là, stupéfait. Il ne l'avait jamais vue ainsi auparavant—ce n'était pas l'Ava qui le suivait doucement, aspirant à son attention. « Qu'est-ce qui lui a pris à cette femme ? » se demanda-t-il.

La colère revint en lui. « Tu le regretteras. N'attends pas que je revienne ici pour te consoler ou te ramener chez toi. »

Il se tourna vers la porte. Mais avant de partir, il se retourna encore une fois. « Et ne pense même pas à recommencer cette comédie de suicide. La prochaine fois, je ne viendrai pas en courant. » Sur ces mots, il sortit en trombe.

Alors que la porte claquait derrière lui, tout le corps d'Ava s'affaissa sur le sofa, les épaules tremblant comme si elle avait retenu son souffle pendant tout ce temps. Les larmes commencèrent bientôt à rassembler dans ses yeux. Malgré ses tentatives de rester indifférente à son égard, cela faisait toujours mal.

« Pour toi, je suis juste en train de chercher à attirer ton attention, » murmura Ava, la voix étranglée. Elle ne pouvait pas croire pourquoi elle n'avait pas vu tout cela dans sa vie passée. Pourquoi l'avait-elle laissé l'humilier encore et encore ?

Mais elle ne le laisserait plus jamais lui faire du mal. Ava essuya ses lèvres sans pitié comme si elle essayait d'effacer toute trace de lui. Quand son regard se posa sur le bouquet, sa colère atteignit son point d'ébullition. Elle le prit et le jeta au loin.

« Je te hais, Dylan. »