Le Festival du Printemps

C'était sans aucun doute le pire jour de l'année pour Lith. Il serait forcé de passer tout l'après-midi loin de chez lui, entouré d'inconnus et privé de toute intimité ou espace personnel pendant les festivités.

Toutes les familles du village se rassemblaient pour le festival, oubliant leurs problèmes quotidiens et leurs misères. Tout, des décorations à la nourriture et aux boissons, était payé par le Comte Lark.

Il participerait également au festival, pour maintenir ses liens avec la communauté et préserver sa réputation de Seigneur juste, au lieu de simplement être un individu anonyme qui collectait les taxes et rendait leur vie encore plus difficile.

Le festival comprenait trois parties.

La matinée se déroulerait comme d'habitude, avec du travail et des corvées, pour donner le temps aux marchands étrangers et aux forains de préparer leurs stands et d'organiser leur marchandise.

Le soir, les familles se rassembleraient et visiteraient les stands. Les gens chercheraient des bibelots et des bijoux à acheter avec leur argent supplémentaire pour les ajouter à la dot de leurs filles.

La nourriture consisterait principalement en hors-d'œuvre, comme des fruits et légumes frais. Il y aurait aussi des brochettes de différentes sortes de viandes et même des plats exotiques. Le Comte Lark apportait toujours des poissons d'eau salée et des fruits de mer pour l'occasion.

Les seules boissons disponibles seraient de l'eau et de la bière légère.

Après le coucher du soleil, d'énormes braseros et des torches seraient allumés tout autour du village, tandis que les ouvriers du Comte prépareraient la scène pour l'événement principal du festival : l'élection de la Jeune Fille de Printemps.

Toutes les filles de quinze et seize ans pouvaient participer au Concours de la Jeune Fille de Printemps, qui ressemblait plus à un bal de débutantes qu'à un concours de beauté.

C'était l'occasion pour les jeunes filles en âge de se marier de montrer leur beauté et leurs vertus, dans l'espoir d'attirer l'attention du plus grand nombre de prétendants possible.

Les juges du Concours de la Jeune Fille de Printemps étaient toujours les mêmes, le Comte Lark, le chef du village et Nana.

Après l'élection, la vraie nourriture serait servie. Le banquet comptait beaucoup d'animaux rôtis, des soupes et des fruits caramélisés. Des vins purs et coupés seraient disponibles, élevant les esprits pour le final.

La dernière partie consistait en un bal, encourageant les célibataires éligibles à approcher une ou plusieurs jeunes filles qui auraient pu attirer leur regard.

Chaque partie affecterait l'humeur de Lith différemment. La première provoquerait un ennui extrême, tempéré par le fait qu'il n'était toujours pas autorisé à se déplacer seul.

La seconde était semblable à une torture. Il serait forcé de rester des heures sur les épaules de son père, à fixer un tas de petites filles dont il se fichait éperdument.

La troisième était la meilleure, mais seulement parce qu'elle était très courte. Après quelques danses, ses parents étaient trop fatigués pour rester plus longtemps, et le ramèneraient enfin chez lui. Aucun de leurs enfants n'était encore en âge de se marier, donc ils n'avaient aucune raison de traîner.

Pour la première fois dans sa nouvelle vie, Lith avait de l'argent dans sa poche. Il pouvait enfin découvrir les jeux de carnaval offrant les meilleurs prix.

'Ils trichent, je triche. Jouons franc jeu.' Pensait-il.

En utilisant la magie de l'esprit, il gagna un bel ours en peluche pour Tista, en battant un jeu de lancer d'anneaux truqué par des anneaux déséquilibrés. À un jeu de tir à l'arbalète, il obtint un peigne en argent pour Rena.

Tout ce qu'il avait à faire était d'utiliser deux brins de magie de l'esprit, l'un pour guider la fléchette vers sa cible, le second pour la forcer à tomber. Enfin, mais non des moindres, un ruban de soie pour sa mère à un stand de la Roue de la Fortune.

Les forains étaient stupéfaits, mais essayer d'intimider un enfant du cru devant tant de villageois, sans parler du Comte Lark, leur aurait valu rien de plus qu'une raclée mémorable et une interdiction permanente de tout événement dans le comté de Lustria.

Ils commencèrent à le surveiller, mais Lith n'était pas cupide et partit après avoir obtenu les trois prix. Il voulait réellement quelque chose pour Raaz aussi, mais tout ce qu'ils avaient étaient des produits féminins.

Les forains espéraient attirer les jeunes garçons à dépenser leur argent, essayant d'impressionner les filles avec des cadeaux coûteux qu'ils ne pouvaient pas s'offrir sans jouer.

Après avoir distribué les cadeaux, Lith chercha Nana. Il voulait parler de magie avec une experte. Il la trouva assise sur un banc près de sa maison.

La première chose qu'il fit fut de la regarder avec Vision de Vie. Son flux de mana était bien plus grand que celui de Lith, mais sa force vitale était plus faible que celle de Tista.

Nana était une femme de plus de soixante ans, mais elle ressemblait à une femme terrienne de quatre-vingts ans. Son dos était tellement voûté qu'elle avait besoin d'une canne pour marcher correctement.

Elle avait des yeux gris aiguisés, un visage plein de rides et un grand nez aquilin. Nana portait toujours un châle sur la tête, pour éviter que ses longs cheveux gris ne la gênent pendant le travail.

Au premier regard, elle semblait être une vieille dame discrète, mais quand on s'approchait d'elle, on pouvait sentir la force brute émanant de son corps.

'Elle a dû avoir une vie difficile.' commenta Solus.

"Bonjour, Nana. Comment vas-tu?" demanda Lith.

"Bonjour à toi, petit diable. Tu grandis vite, n'est-ce pas?" Comme Elina l'avait remarqué en hiver, Tista et Lith grandissaient plus grands et plus élancés que leurs pairs. Il en était de même pour Rena depuis qu'elle avait reçu le traitement de Lith.

Lith mesurait déjà plus de 1,1 mètre, les épaules larges comme s'il jouait au water-polo.

Lith acquiesça. "Oui, je grandis. Puis-je te poser une question?"

"Tant que ce n'est pas sur mon âge, je t'en prie." Nana rit.

"Nana, es-tu une magicienne puissante?" Nana fut surprise. Ce n'était pas la question à laquelle elle s'attendait de la part d'un enfant.

"Oui, je le suis. Quand j'étais encore une jeune fille, j'avais même obtenu une bourse pour la prestigieuse académie Griffin Éclair, et j'ai réussi à obtenir mon diplôme sans problème." Nana se redressa fièrement, se souvenant de ses années de gloire.

"Alors, comment as-tu fini par devenir guérisseuse à Lutia ?"

'Comme c'est délicat de ta part, Lith !' Solus le réprimanda.

'Les enfants sont autorisés à être impolis. C'est l'un de leurs rares privilèges.'

L'humeur de Nana devint sombre.

"Tu vois, Lith, dans ce monde il y a des roturiers, des nobles et des mages. Un mage puissant a un statut à la hauteur de celui des nobles, selon sa puissance magique. À l'époque, j'étais très forte, mais pas un génie.

"Malheureusement, j'étais aussi stupide et naïve. J'ai fait de très mauvais choix et me suis retrouvée seule, sans personne pour me soutenir. Il ne me restait que deux options. Soit me soumettre à un noble puissant, soit vivre libre avec le statut de guérisseuse. Devine ce que j'ai choisi ?"

Lith devint également morose. L'idée de tout perdre après avoir tant travaillé pour cela rendait son avenir encore plus effrayant.

"Allons, allons, mon petit !" Nana s'égaya. "Ne gâchons pas l'ambiance et profitons du festival."

Après avoir laissé Nana seule, Lith se rappela ses paroles sur sa croissance. Il s'arrêta devant un miroir exposé pour observer son reflet.

Il ne put que soupirer de résignation.

'Peu importe combien d'impuretés j'expulse, j'ai même réussi à échouer à la loterie de la génétique. J'ai pris tant de choses de mon père et si peu de ma mère.

'Quand je me regarde en train de broyer du noir, plutôt que d'avoir l'air cool, j'ai l'air d'un enfant psychopathe évadé de la maison de correction. Si je souris, maintenant que je manque tant de dents, je ne suis même pas mignon.

'Même tout habillé, je pourrais à peine passer pour un gamin des rues sorti de l'un des romans de Dickens.'

Solus essaya de le réconforter, mais en vain.

Plus tard dans la soirée, le Comte Lark présenta les anciens du village à son invité d'honneur.

"Chef Yurok, sage Nana, permettez-moi de vous présenter le jeune Ricker Trahan, fils de mon cher ami, le baronnet Lokar Trahan. Ce jeune homme est un mage vraiment talentueux, qui à l'avenir apportera la gloire à notre comté."

Le Comte Lark était un passionné de magie, essayant toujours de parrainer les jeunes prometteurs de ses terres.

"Enchanté, jeune homme." Le chef du village le salua avec une révérence polie, s'attendant à ce que l'autre lui tende la main ou au moins réponde à la révérence.

Ricker, quant à lui, continuait de regarder autour de lui, les yeux emplis de mépris.

"Le plaisir est pour moi." Il répondit d'un ton froid.

"Ricker, où sont tes manières ?" Le Comte Lark le réprimanda doucement. "Sage Nana était une magicienne puissante et renommée dans sa jeunesse. N'hésite pas à lui demander conseil. Son expérience pourrait s'avérer inestimable pour surmonter toute difficulté que tu pourrais rencontrer pendant tes études."

"Je n'en doute pas, mon Seigneur." Ricker s'inclina cette fois, mais en direction du Comte Lark.

Nana avait vu assez de nobles dans sa vie pour reconnaître le type. Un jeune maître hautain et gâté, suffisamment choyé pour croire que seuls les nobles pouvaient atteindre la grandeur.

Les habitants du village avaient du mal à tolérer autant de manque de respect envers leurs aînés, mais pour le comte, ils se contentaient de murmures courroucés.

"Oh, oh, oh ! Tu t'es trouvé un autre petit insolent, cher Lark." Nana rit sans chaleur.

Ricker frissonna devant un tel manque de respect, la vieille chauve-souris appelant le Comte par son prénom sans honorifiques. Mais il savait que Lark avait un faible pour les magiciens, et à en juger par son attitude, il avait accordé à la vieille chauve-souris le droit de le faire.

"Il a tout à fait le droit d'être fier, chère Nana. L'année prochaine, il aura douze ans et postulera pour une bourse à l'académie de Griffon d'Éclairage. Avec un peu de chance, il s'inscrira comme toi à l'époque !"

Ricker ne réussit pas à réprimer son étonnement, fronçant les sourcils en direction de Nana.

'Par les dieux, comment une roturière a-t-elle pu être admise à l'académie ?' Il pensa. 'Elle a dû tricher pour y entrer, sans aucun doute.'

"Vraiment ?" Nana répondit avec un enthousiasme exagéré "Pourquoi ne lui demandes-tu pas de nous montrer ce dont il est capable ?"

Le Comte Lark accepta volontiers. À sa demande, une souche d'un mètre de haut avec une tête de laitue sur le dessus fut rapidement installée.

Ricker devait rester à au moins 10 mètres de distance et la faire tomber. C'était un exercice très basique pour quiconque voulait devenir magicien, souvent utilisé pour se débarrasser rapidement des candidats indignes.

Seuls ceux ayant un véritable talent pour la magie pouvaient utiliser la magie de corvée à une telle distance. Pour les gens normaux, la magie avait une portée d'un mètre ou deux.

Pour apprendre quelque chose en dehors de la magie de corvée, il fallait soit s'inscrire à une académie de magie, soit acheter des livres très coûteux.

"Jeune homme, fais de ton mieux !" La voix du Comte Lark était pleine d'enthousiasme.

Ricker avait fait cet exercice d'innombrables fois, mais toujours seul. Cette fois, il était entouré de roturiers qui espéraient clairement le voir échouer et avoir la chance de le ridiculiser.

Pire encore, le Comte Lark exerçait beaucoup de pression sur lui. Aux yeux de Ricker, ce n'était pas un simple test, mais une question de vie ou de mort.

Se sentant observé par d'innombrables regards, il perdit sa concentration en effectuant les signes de la main et bégaya le mot magique.

"I-Infiro !"

Il produisit une grande boule de feu qui manqua presque la laitue. Pourtant, avec un petit boom, la tête de laitue fut arrachée.

Personne n'applaudit sauf le Comte Lark.

Plus d'un "C'est tout ?" se fit entendre parmi la foule.

Nana marcha lentement vers le légume, le ramenant pour que le Comte l'examine.

"Il a raté quelques signes de main clés, a bégayé le mot magique, et a complètement manqué la laitue. Ce n'est dû qu'à l'explosion qu'elle a été arrachée." remarqua froidement Nana.

"Je ne me ferais pas trop d'illusions, Lark. À son âge, j'étais capable de toucher réellement ma cible sans faire de signes ni utiliser de mots magiques. Ils m'ont admis uniquement grâce à ma magie silencieuse parfaite." Les yeux gris de Nana fixaient Ricker avec mépris.

"Eh bien, il est encore jeune, c'est pourquoi je l'ai amené chez vous. Il a encore toute une année pour se préparer à l'examen. Il y a encore le temps de corriger les petites erreurs. J'espérais que vous pourriez le prendre sous votre aile."

"Je serais ravi de le faire, vraiment. Mais entre les villageois et mon disciple, j'ai déjà fort à faire. Je suis trop vieux pour m'occuper de deux jeunes, et mon apprenti passe avant tout. Comme vous le savez, la parole d'un mage est son engagement."

"Vous avez un apprenti ?" Le Comte Lark fut choqué que personne ne l'ai informé d'une telle affaire critique.

"Oui." Elle acquiesça, souriant au visage de Ricker.

"Il a appris à lire et à écrire à l'âge de trois ans, et à ce moment-là, il avait déjà appris la magie de corvée tout seul."

"Merveilleux !" L'excitation du Comte Lark fut une gifle pour Ricker.

"Oui, c'est aussi mon disciple." Selia s'avança, jetant de l'huile sur le feu. Elle et Nana se détestaient poliment. Pourtant, entre elle et un jeune prétentieux et insupportable, Selia choisirait toujours le diable qu'elle connaissait.

"Il a chassé dans les bois de Trawn dès l'âge de quatre ans. Même s'il ne peut chasser que des blinkers et des bêtes, il ne manquerait jamais une cible en mouvement, encore moins une laitue inerte."

Elle murmura alors à l'oreille du Comte : "C'est en fait le vous-savez-qui qui a fourni le vous-savez-quoi."

"Fantastique ! Excellent ! Quand puis-je le rencontrer ?" Son monocle jaillit de son orbite oculaire de bonheur.

Ricker était au bord de l'explosion de colère.

'Ne voit-il pas qu'ils le mènent par le bout du nez ? Comment quelqu'un avec un statut social aussi élevé que le Comte peut-il faire confiance à un seul mot de ces gens du commun ?

'Mentir et tricher est dans leur nature. Ce sont juste des ordures, essayant de nous entraîner à leur niveau pour se sentir mieux dans leurs vies pathétiques ! Si cette vieille chauve-souris est une mage, alors je suis le prince couronné.

'Pourquoi dois-je supporter d'écouter ses absurdités ? Et comment se fait-il qu'un chasseur puant puisse parler librement à un Comte ? Cette soirée ne pourrait pas être pire. Comment diable ai-je réussi à laisser mon père me convaincre de venir dans cet endroit sordide ?'

"Le voici !" Bromann cria triomphalement, entraînant de force Lith par le bras.

Lith n'avait aucune idée de ce qui se passait. Il était avec sa famille, grignotant une pomme caramélisée, lorsque Bromann apparut de nulle part, marmonnant quelque chose sur l'honneur du village ou autre chose.

Trop d'yeux étaient braqués sur lui, l'intuition de Lith lui dit que quelque chose n'allait pas, alors il décida de rester sur ses gardes.

"Comte Lark, je suis honoré de vous rencontrer." Il n'avait pas besoin d'être un génie pour comprendre que le grand échalas trop habillé avec le monocle devait être le seigneur des lieux.

Lith le salua en joignant son poing tout en faisant un profond salut au Comte. Il continua ensuite à saluer le chef du village, Nana et Selia, faisant sa révérence profonde selon le respect qu'ils méritaient.

Enfin, il se tourna vers le jeune garçon maladif debout à côté du Comte. Il devait avoir environ dix ans et mesurait 1,4 mètre. Il portait une chemise blanche en soie sur un pantalon en cuir haut de gamme. Son visage était tout rouge et en sueur comme s'il avait couru pour sauver sa vie ou avait été mordu par un serpent venimeux.

La situation n'avait aucun sens pour Lith, mais puisque personne ne semblait inquiet pour la santé du garçon, Lith fit ce qu'il devait faire.

"Salutations, honorable invité. J'espère que vous apprécierez votre visite dans notre village." Lith joignit de nouveau son poing, donnant à Ricker un petit salut. Il n'avait aucune idée de qui était ce garçon, et Ricker ne trouva pas la force de se présenter.

Le Comte semblait avoir complètement oublié son existence.

"Oh, oh, oh !" Nana rit. "Voyez, Lark ? Les bonnes manières. C'est quelque chose que tant de jeunes gens manquent de nos jours."

Lith continua à regarder autour de lui, attendant que quelqu'un lui explique ce qui se passait.

"Puis-je vous aider ?" Demanda-t-il.

Ricker eut encore besoin de toute sa volonté pour éviter de piquer une crise de colère.

'Ce type est leur prodige ? Un clochard édenté ? Je devrais demander au Comte de les fouetter à mort pour leurs mensonges flagrants ! Simplement scandaleux !'

"Oui, Lith." Selia intervint à nouveau. "Le Comte Lark adore la magie sous toutes ses formes et variétés. Je lui parlais justement de la manière dont tu élimines les blinkers sans même endommager une plume. Accepterais-tu de lui montrer ?"

Elle sortit un bâton en bois, le tenant haut pour que le Comte et tout le monde puisse voir.

Lith soupira de soulagement.

'Tout ce remue-ménage pour de la magie de corvée ? Ils ont failli me donner une crise cardiaque. Si c'est juste pour divertir des nobles ennuyés, pourquoi pas ? Si le village prospère, ma famille aussi.'

"Brezza!" Après avoir fait tourner deux fois ses doigts, un petit vortex enveloppa le bâton. À première vue, il ressemblait à ceux que chaque ménagère utilisait quotidiennement pour nettoyer leur maison. Cependant, en y regardant de plus près, on pouvait remarquer qu'il s'agissait en fait de deux vortex différents, l'un tournant dans le sens des aiguilles d'une montre et l'autre dans le sens inverse.

Ainsi, le sort appliquait une énorme contrainte au bâton au point où les deux vortex se connectaient, le faisant rompre presque instantanément.

Lith l'avait inventé après que Selia l'ait trop ennuyé avec ses questions sur la manière dont il tuait les blinkers. Il ne pouvait pas lui montrer la magie de l'esprit, alors il avait imaginé ce truc.

Ricker voulait répliquer en disant que Lith se tenait à peine à un mètre (1,1 yards) du bâton, mais même lui savait combien il était difficile d'utiliser deux sorts différents en même temps. Il savait aussi qu'une telle objection serait accueillie par la vieille chauve-souris lui demandant de faire de même. Et il n'avait aucune idée de comment s'y prendre.

Nana agita sa main, et un villageois plaça une autre tête de laitue sur la souche.

"Lith, fais-nous plaisir et débarrasse-nous-en, s'il te plaît."

Lith était de plus en plus confus. Le Comte avait maintenant des étoiles dans les yeux, le regardant comme si une bête mythique était descendue des cieux, tandis que le jeune noble était pâle comme un fantôme.

'Mais qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi le Comte est-il si captivé par une magie bon marché ? Et pourquoi personne ne se soucie de ce gamin malade ? Son état s'aggrave.'

Lith haussa les épaules avant de claquer son doigt du milieu en disant : "Jorun!"

Un dard de glace frappa la laitue en plein centre, la faisant rouler à quelques mètres.

"Sans utiliser de signes de main !" Le Comte poussa un cri, sa voix tellement faible que Lith ne pouvait pas l'entendre.

"Une dernière chose, cher Lith. Si tu parviens à satisfaire cette pauvre vieille dame, je traiterai toi et toute ta famille gratuitement jusqu'à ce que tu commences ton apprentissage. Accepterais-tu de m'amuser une dernière fois ?"

Lith n'eut pas besoin de réfléchir avant d'accepter. Malgré tous ses efforts, Tista avait encore besoin de soins constants. De temps en temps, ils devaient encore solliciter Nana pour de l'aide et ce n'était pas bon marché.

Nana sourit, pleine de confiance pour eux deux.

"Bromann, lance l'une de ces laitues aussi haut que tu peux."

Bromann lança une tête de laitue avec un tir parabolique, l'envoyant à environ trois mètres (10") de haut. Lorsqu'elle atteignit son apogée, Nana fit un geste simple, coupant l'air horizontalement avec sa main étendue et ses doigts, invoquant dix dards de glace.

Cinq frappèrent son côté gauche et cinq de l'autre côté. Lorsque la tête de laitue commença à tomber, Nana coupa de nouveau l'air, cette fois-ci verticalement, la divisant uniformément en quatre parties.

Puis elle ouvrit simplement sa paume vers le ciel, invoquant quatre petits vortex qui faisaient descendre lentement les quatre morceaux.

'Diable ! Non seulement le flux de mana de Nana est encore supérieur au mien, mais son niveau de compétence dépasse de loin mes attentes. Je pourrais probablement obtenir le même résultat, mais j'aurais besoin des deux mains et de quelque chose de plus qu'un simple geste de la main.

'Maintenant, je comprends pourquoi tout le village la tient en si haute estime. Elle est probablement la raison pour laquelle le village de Lutia est si paisible. Si elle peut faire autant avec de la magie de corvée, je n'ose imaginer ce qu'elle peut faire avec un véritable sort.' pensa Lith.

"Maintenant, c'est ton tour. Bromann!"

Une autre tête de laitue, un autre tir parabolique.

Lith savait que ce n'était pas un concours, il n'était pas censé faire aussi bien que Nana.

Jusqu'à ce que Lith puisse se faire une idée claire de combien de talent était considéré comme bon, combien pour être considéré comme un niveau de génie, et combien pour l'étiquette "brûlez ce monstre", il devait jouer prudemment.

Lorsque le tir atteignit son apogée, Lith fit des signes avec les deux mains en criant "Jorun!", invoquant quatre dards de glace, deux de chaque côté. Lorsque la laitue commença à tomber, il utilisa "Brezza" pour la couper irrégulièrement en deux, utilisant à nouveau Brezza pour invoquer deux vortex pour faire descendre les morceaux.

Encore une fois, ils tournaient en sens opposés. La laitue tournant lentement mettait en évidence le phénomène.

'Je suis dedans pour un penny, dedans pour une livre. Ils savent déjà que je peux le faire, si je dois divertir le Comte, autant le faire avec un peu de panache.' pensa Lith.

La foule éclata en applaudissements, rapidement rejoints par un Comte Lark extatique qui ne pouvait toujours pas croire ses propres yeux.

Nana renvoya Lith chez ses parents, le rassurant qu'elle tiendrait sa part du marché, avant de parler à nouveau à Ricker Trahan.

"Et voilà, jeune homme, à quoi ressemble un véritable talent pour la magie !"

Ricker ne pouvait pas l'entendre, cependant. Lorsque Nana avait montré ses compétences, il s'était évanoui debout.

Son esprit ne pouvait accepter que toutes les certitudes avec lesquelles il avait grandi n'étaient que des mensonges convenables.