Di tengah malam

"Nyonya, mereka sudah tiba... sang pangeran ada di sini."

Bahu Evie langsung menegang ketika dia mendengar suara gemetar pelayannya. Keringat dingin menetes di punggungnya saat dia melepaskan pandangan gugup ke Ibu yang baru saja datang untuk mengeceknya.

"Ibu, aku..." Evie secara tidak sadar menggenggam rok Ibu. Dia tak bisa menahan diri. Dia pikir dia sudah cukup mempersiapkan diri dalam beberapa hari terakhir tapi tampaknya ketakutan dan ketidakpastian masih mengancam untuk menggugurkan tekadnya sekarang saat momennya tiba.

"Tenang, sayang," sang Ibu berkata saat dia memberikan anak perempuannya pelukan yang menenangkan, tapi kekhawatiran di matanya mengkhianatinya. "Jangan khawatir, kamu bisa melakukan ini sayangku," dia berbisik saat dia lembut mengusap punggung Evie. "Jangan lupa alasan kamu harus melakukan ini, Evie..."

Ibunya mencium kepalanya dan meskipun dia tidak terlihat gemetar, Evie bisa merasakan kegelisahan dan kesusahan dalam diri Ibunya.

Evie menarik napas dalam-dalam. "Ya, Ibu," dia menjawab, saat dia memaksakan senyum kepada Ibunya. "Aku bisa melakukan ini."

"Anak yang baik..." Lengan Ibu kembali memeluknya lagi untuk pelukan terakhir dan setelah beberapa detik, Ibunya mengangguk pada pelayannya.

"Aku akan menemui tamu-tamu sekarang sementara kamu bersiap," dia mengatakan kepada Evie dan setelah memberikan pelayannya sebuah senyuman penguat terakhir, Ibu Evie akhirnya meninggalkan ruangan.

Evie menutup matanya dan pelayannya segera melayang di sekelilingnya. Dia mencoba sebaik mungkin untuk menenangkan detak jantungnya yang berdebar, berbicara pada dirinya sendiri dan mengatakan pada dirinya bahwa semuanya akan baik-baik saja, bahwa segalanya akan baik-baik saja. Dia sangat fokus memperkuat tekadnya sehingga dia sedikit terkejut ketika pelayannya akhirnya berbicara.

"Kamu tampak mempesona, Nyonya." Mata Evie langsung terarah pada cermin dan dia memerhatikan refleksinya. Rambutnya diatur dengan sangat indah; wajahnya dipulas dengan pas untuk menonjolkan ciri-cirinya yang alami, polos, gadis perawan.

Evie menatap dirinya sendiri dengan tenang. Hari itu telah tiba, hari pernikahannya. Dia dulunya sering berfantasi tentang hari itu ketika dia masih muda, berkhayal tentang betapa ajaib dan indahnya menikahi pria impian. Dia pernah melihat dirinya tersenyum dengan kebahagiaan dan kegembiraan yang besar saat berjalan di lorong menuju mempelai pria impian.

Tapi tidak satu pun dari fantasi-fantasinya itu yang akan terjadi. Alih-alih kegembiraan dan kebahagiaan, hatinya dipenuhi dengan rasa cemas dan ketidaknyamanan. Sumur, tidak ada yang bisa menyalahkannya karena seperti kebanyakan wanita di lapisan kekuasaan tertinggi, Evie tidak bisa memilih dengan siapa menikah. Dia salah mengira, bodoh berpikir bahwa dia aman dari semua hal ini karena dia bukan sang putri. Namun, dia adalah anak dari keluarga bangsawan paling kuat di seluruh Kekaisaran. Pada akhirnya, dia tidak bisa menghindari nasib ini. Bahkan, dia tidak bisa percaya bahwa dia sebenarnya memiliki nasib yang lebih buruk daripada yang lain yang dia kenal, mungkin bahkan lebih dari sang putri dari Kekaisaran mana pun. Setidaknya para putri itu menikah dengan kaisar dan jenderal-jenderal berpangkat tinggi dari kekaisaran manusia yang berdekatan.

Ya, dia juga, akan menikah dengan seorang pangeran tapi… tidak seperti para putri itu, calon suaminya bukan manusia… dia adalah seorang vampir. Dan vampir adalah musuh mereka, musuh bebuyutan manusia.

"Saatnya, Nyonya." Suara pelayan membuatnya nyaris melonjak dari tempat duduknya lagi. Dia menghela napas panjang lagi – wanita bangsawan seperti dia tidak mengungkapkan ketidakpuasan mereka secara terdengar – sebelum dia berdiri dengan kepala tertegak, dan berjalan menuju pintu.

Pintu di pintu masuk dibuka untuknya dan dia melangkah anggun melalui ambang sebelum melanjutkan dengan tenang sepanjang koridor. Dia tidak bisa menghitung berapa kali dia mengambil napas dalam saat berjalan menuju pintu-pintu tersebut, pintu yang tampak semakin menakutkan dengan setiap langkah yang dia ambil. Dengan langkah terakhir, dia akhirnya berdiri tepat di depan pintu ganda besar menuju aula pernikahan.

'Kuatkan dirimu, Evie. Demi keluargamu dan seluruh kekaisaran,' dia berbisik pada dirinya sendiri lagi dan lagi. Dia meratakan bahunya dan menengadah sekali lagi saat dia menunggu pintu dibuka. Bulan dan bintang-bintang bersinar terang meneduhinya.

Dalam khayalannya, hari pernikahannya selalu terjadi pada hari yang cerah di mana dia akan dikelilingi oleh kelopak-kelopak bunga yang terbang bersama angin. Siapa yang akan menyangka dia akan menikah di tengah malam dan dengan makhluk malam?

Langit cerah dan tenang damai. Bintang-bintang berkedip padanya tapi bahkan ketenangan langit tidak bisa meredakan kerusuhan yang mendidih di dalamnya. Nadinya berpacu dan yang bisa dia lakukan hanyalah mengambil napas dalam, lagi dan lagi. Tangannya gemetar dan dia membutuhkan seluruh kekuatannya untuk membuatnya tenang lagi.

Kehadirannya lalu diumumkan dan akhirnya, prosesi dimulai.

Aula yang dia masuki berteriak kemewahan dan merupakan pesta untuk mata, namun bertentangan dengan seluruh kemegahan yang memenuhi ruangan, suasana, seperti yang diharapkan, tegang dan berat. Sangat jarang untuk vampir dan manusia berada di bawah satu atap. Ada acara, tentu saja, di mana kedua ras berada di bawah atap yang sama tapi perbedaannya kali ini adalah mereka tidak berniat untuk saling membunuh. Karena pernikahan ini, vampir dan manusia setuju untuk gencatan senjata, yang pertama dalam sejarah.

Saat dia berjalan lebih dekat ke altar, jari-jari panjang dan ramping Evie mencengkeram gaunnya dengan keras - tindakan yang tidak terlihat oleh tamu-tamu karena tangannya tertelan oleh lipatan gaunnya yang lapang - tapi mata Evie tetap fokus ke lantai. Wajahnya masih menghadap ke depan namun matanya terlatih pada satu titik, selalu 5 kaki di depannya di lantai. Dia tidak bisa santai. Dia merasa seolah-olah dia sedang berjalan di jalan sempit dan tipis antara tentara vampir dan manusia di medan perang tepat sebelum mereka bertabrakan dan saling membunuh. Yang paling penting, dia merasa seperti seekor domba kecil, polos, yang secara sukarela berjalan ke rumah jagal untuk dikorbankan, meskipun telah dijanjikan bahwa calon suaminya dan vampir tidak akan pernah menyakitinya.

Ketegangan begitu tebal di udara sehingga yang dia inginkan hanyalah berputar dan kabur, tapi dia tidak melakukannya. Dia tidak bisa.

Evie tidak bisa mendengar apa pun selain detak jantungnya sendiri yang keras. Dia bahkan tidak bisa mengangkat matanya untuk melirik calon suaminya karena dia terlalu ketakutan! Semua pertemuan dia dengan vampir membuatnya takut hingga ke tulang sumsum. Memang benar, dia tidak banyak melihat mereka, tapi lima tahun yang lalu, dia pernah menemui vampir yang tertangkap. Vampir itu telah menggeram dengan gigi tajam terbuka, mengeluarkan sumpah serapah dengan jijik dan kemarahan pada penculiknya, dan matanya bercahaya merah darah yang kontras sekali dengan kulit pucatnya. Penampilan vampir ini telah menghantui Evie. Hal yang sama berlaku untuk vampir yang menyerang keretanya setahun yang lalu.

Dia takut dengan semua vampir. Semua manusia takut pada vampir. Vampir adalah monster jahat yang selalu digunakan ibu-ibu untuk menakut-nakuti anak-anak mereka. Dan namun, disini dia, akan menikah dengan salah satunya.

Tenggelam dalam ketakutannya sendiri, Evie tidak sadar dia telah mencapai altar dan dia langsung ditarik kembali ke saat ini saat sebuah tangan muncul di pandangannya. Dia hampir tersandung karena kaget. Memandangi tangan itu, Evie menelan ludah. Dia hanya tahu ini adalah tangan dari pangeran vampir yang akan dia nikahi.

Pelan-pelan, dia mengangkat matanya, pandangannya bergerak dari tangannya, ke atas ke sikunya, melintas ke perutnya sebelum berhenti di dadanya. Dia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan ke atas, akhirnya berhenti di wajahnya.

Dan saat mata mereka bertemu... jantung Evie sejenak berhenti.