Roti Panggang Panas!

Seorang gadis kecil duduk di bak berisi air, ibunya sedang mencuci rambut pirang keemasan gadis itu. Wanita itu mengisi cangkir lusuh dengan air, menuangkan air dengan lembut ke atas kepala putrinya.

"Mama," kata gadis kecil itu. Matanya mengikuti panjang pergelangan tangan ibunya hingga ke memar segar.

"Ya?" Dengan penuh perhatian, ibunya bertanya, "Ada apa, Eve?"

"Kamu terluka ..." suara gadis itu manis. Tidak lebih tua dari delapan tahun, dia memandang ibunya dengan mata biru yang jernih.

Ibunya tersenyum padanya. Bagi gadis kecil itu, senyum ibunya menerangi seluruh ruangan meski hanya diterangi beberapa lilin yang tersisa.

Wanita itu meletakkan tangannya yang basah di atas kepala gadis kecil itu, "Licin karena hujan. Ibumu terpeleset dan sedikit terluka," wanita itu menenangkan putrinya, "Ini bukan apa-apa yang tidak bisa ibu tangani. Jangan khawatir!"

Eve mengangguk, mempercayai kata-kata ibunya tanpa pertanyaan, meski dia melihat memar kedua di pipi ibunya.

Senyum di wajah wanita itu goyah ketika putrinya teralihkan oleh permukaan air. Kebanyakan memar yang diterimanya ditutupi oleh gaunnya, dan lengan panjang yang dia kenakan di luar cukup untuk menutupi hingga pergelangannya. Namun, memar di wajahnya sulit untuk disembunyikan.

Putrinya tumbuh, dan dia tahu bahwa anaknya telah mencapai usia di mana dia mudah penasaran dan mampu mengerti topik yang sulit. Dia tidak ingin berbohong kepada putrinya, tapi pada saat yang sama, sulit untuk menjelaskan apa yang dia lakukan.

"Bagaimana harimu, sayangku?" tanya wanita itu, memperhatikan putrinya.

"Aku membantu Thomas dengan dombanya. Dia mengizinkanku berjalan bersamanya dan memperhatikan mereka merumput," jawab gadis kecil itu penuh kasih sayang seolah-olah dia sangat menikmatinya. Dia berbalik untuk melihat ibunya sebelum berkata, "Dia sedang melepas pakaian mereka, mama! Dia bilang mereka akan tumbuh kembali, tapi aku merasa kasihan karena mereka terlihat kedinginan. Mama, bisakah kita mendapatkan domba suatu hari?"

"Mungkin suatu hari nanti," jawab ibunya, pandangannya lembut. "Aku harap kamu tidak menginjak kakinya."

Gadis kecil itu menggelengkan kepalanya dengan kuat.

"Itu bagus," kata wanita itu, mengambil sebuah toples dari tanah. "Thomas adalah pria yang murah hati dan baik."

Lebih baik dari banyak orang di kota ini pikir wanita itu.

Saat dia memandikan putrinya, sisik-sisik biru berkilau muncul di kaki gadis kecil itu. Tangan gadis kecil itu menyentuh sisik-sisik yang meninggalkan pola silang-silang yang mempesona. Wanita itu memutar tutup toplesnya, dan menambahkan dua sendok bubuk putih ke dalam bak mandi, membiarkannya larut.

Gadis kecil itu bertanya, "Mama... mengapa sabun kita tidak berbusa?" Alis kecilnya berkerut. "Nyonya Edison bilang kita tidak mampu membeli sabun."

Ibunya tersenyum, "Apa yang kamu lakukan berbicara tentang sabun? Kami menggunakan sesuatu yang bahkan lebih baik dari sabun. Ini menjaga kulitmu tetap halus dan lembut. Apa kamu tidak suka menjadi halus dan lembut?"

"Apakah itu?" Tanya gadis itu dengan ekspresi polos, dan ibunya mengangguk.

"Iya. Plus, penting kamu menggunakan garam selama mandi, sampai kamu belajar menyembunyikan sisikmu. Ini akan menjaga kamu aman. Ingat, Genevieve. Tidak ada yang bisa tahu tentang sisikmu, kalau tidak akan menjadi masalah besar bagi kita berdua!"

Tak lama setelah garam menghilang ke dalam air, sisik di kaki gadis kecil itu menghilang. Ibunya datang untuk duduk di belakang kepala gadis itu, menuangkan air dan membilas kepala serta tubuhnya sebelum membawanya keluar dari bak dengan handuk yang dililitkan di sekitarnya.

"Mama, apa kamu akan datang bersamaku besok?" Ekspresi penuh harap tergantung di wajah gadis kecil itu.

Eve dipeluk oleh ibunya, dan gadis kecil itu sangat senang memeluknya balik. Eve masih muda dan merindukan ibunya setiap kali dia harus bekerja, karena sering pergi berjam-jam, tidak kembali hingga larut malam. Ada beberapa hari di mana ibunya pergi sepanjang malam dan pagi hari, meninggalkan gadis kecil itu sendirian di rumah kecil itu.

"Aku minta maaf karena belum bisa menghabiskan banyak waktu bersamamu. Tapi aku berjanji bahwa segalanya akan menjadi lebih baik. Begitu kita memiliki cukup uang, kita bisa pindah ke tempat yang lebih baik. Mungkin satu dengan domba atau dua untuk kamu mainkan," janji wanita itu kepada putrinya, "dan aku akan bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersamamu."

"Kita akan bisa bermain bersama sepanjang waktu?" Kegembiraan terlihat jelas di wajah gadis itu saat berpikir sederhana. Wanita itu melepaskan diri dari putrinya untuk menatap wajah manis anaknya.

Di masa depan, dia akan mendapatkan pengajar untuk putrinya yang bisa mengedukasinya tentang etiket dan kebangsawanan sehingga dia bisa menjadi bagian dari masyarakat tinggi. Dan tidak seperti dirinya, putrinya akan dihormati dan dicintai! Dia pasti akan mencapai ini demi putrinya!

Ibu Eve membungkuk ke depan, mencium dahi kecilnya.

"Ya, sepanjang waktu, kamu dan aku," tawa wanita itu.

Malam itu, wanita itu menidurkan putrinya, menutupinya dengan selimut yang lebih besar dari dua yang mereka miliki untuk melawan Musim Dingin di luar.

Dia berjalan menuju bak mandi, menatap permukaan air selama beberapa menit. Dia mencelupkan tangannya ke dalam air, tenggelam dalam pikiran sebelum mencabut penyumbatnya dan membiarkan air mengalir keluar.

Ketika pagi tiba, sinar matahari tidak berhasil mencapai kota karena awan yang menutupi langit. Sebuah kesuraman memenuhi udara, angin dingin membuat mereka yang ada di jalan menarik mantel mereka lebih dekat saat mereka berjalan.

Di rumah tempat gadis kecil Eve tidur menggulung di tempat tidur, ibunya berdiri di depan cermin.

Dia berpakaian dengan pakaian yang dipinjam. Sekali lagi, sebagian besar pakaiannya baik diturunkan kepadanya atau dipinjam dari suatu tempat. Rambutnya diikat dalam simpul halus namun menggoda yang menarik perhatian targetnya, dan bibirnya dilukis dengan warna merah provokatif dan berani.

Memarnya menjadi sedikit lebih menonjol dengan penampilan ini, tetapi dia membawa dirinya dengan bangga. Ketika dia meninggalkan rumah, menutup pintu di belakangnya, dia bisa merasakan tatapan yang mengintip dan menghakimi.

Rebecca Barlow tidak asing dengan orang-orang yang menatapnya. Dan seburuk serta menghina apa pun tatapan itu ditujukan kepadanya, dia berjalan dengan sikap yang mantap. Tapi jika seseorang memeriksanya lebih dekat, mereka akan melihat matanya tidak pernah melihat ke depan. Pandangannya tertunduk, terlatih pada langkah kakinya, tetapi apakah ini untuk memastikan dia tidak akan tersandung dan jatuh atau untuk menghindari rasa malu dari mata orang lain, hanya dia yang tahu...

Ketika dia mencapai ujung jalan, sebuah kereta berdiri menunggunya. Kusir di pintu kereta membukanya saat melihatnya.

Rebecca merasakan kakinya kaku, namun dia tidak berhenti berjalan. Meskipun dia telah datang ke sini, mengetahui kereta menunggunya, dia merasa gentar mengingat apa yang terjadi kemarin.

Dia mengumpulkan keberaniannya dan naik ke dalam kereta dengan kusir menutup pintu di belakangnya.

Beberapa jam kemudian, gadis kecil Eve menghabiskan waktu di salah satu dari banyak jalan di Brokengroves. Dia mengenakan mantel mengembang yang dibuat ibunya untuknya dan kilau petualang di matanya.

Dengan ibunya pergi dari rumah, gadis kecil itu menjelajahi kota terdekat Crowbury yang dekat dengan Brokengroves sambil berusaha sebaik mungkin menghindari penduduk kota. Meskipun masih muda, dia bisa merasakan bahwa orang-orang tidak terlalu menyukai dia atau ibunya.

Kakinya yang kecil meninggalkan jejak kaki kecil di tanah yang bersalju saat dia menyaksikan orang-orang mencangkul salju di depan rumah mereka. Setelah berbelok ke jalan yang berbeda, dia melihat kerumunan tidak terlalu jauh di depannya.

Seruling dimainkan, mengisi tempat dengan musik, dan arus orang menuju ke arah itu.

Sejenak dia berdiri di sana, menonton gelembung kecil mengapung di udara, dan matanya melebar karena penasaran. Seolah itu belum cukup untuk menariknya, aroma makanan panas yang dijual di beberapa kios tercium di udara, dan dalam cuaca dingin ini, aromanya sangat menggoda.

Tidak bisa menahan diri, gadis kecil itu berjalan masuk ke pesta kota. Kegembiraan dan kekaguman memenuhi suasana, dengan berbagai macam makanan dan benda-benda kecil yang ditawarkan kios memukau kerumunan.

Pesta itu dipenuhi lebih dari sekadar penduduk kota, tetapi orang-orang dari kota terdekat juga telah datang ke sini untuk bergabung dalam perayaan. Di antara lautan orang yang belum memutuskan ke mana harus pergi pertama kali, kerumunan besar bisa dilihat di depan setiap kios.

Sebagai anak kecil yang sendirian, Eve tidak bisa melihat kios di balik tubuh dan kepala begitu banyak orang, bahkan saat dia berdiri di ujung jari kakinya. Sementara dia mencari sudut pandang yang lebih baik, seorang wanita yang lewat menolaknya, membuatnya terdorong mundur.

"Apa yang dilakukan tikus kecil seperti kamu di sini, menghalangi jalanku?" wanita itu mendengus, sebelum melangkah menuju barisan depan kios.

Eve cepat bergerak mundur hanya untuk dimarahi oleh pasangan lain karena menabrak mereka.

Gadis kecil itu segera membungkuk kepalanya, "Maaf."

Tapi orang kaya tidak peduli dengan gadis yang mengenakan pakaian kusam.

"Saya kira mereka telah punah! Bagaimana kamu bisa mendapatkan ini?" Tanya seorang pria yang mengenakan mantel mahal yang melindunginya dengan baik dari udara dingin. Dia memegang botol di tangannya, melihat cairan merah di dalamnya.

Pedagang itu menawarkan senyum licik sebelum tertawa kecil, "Saya memiliki cara saya, itulah sebabnya botol ini dihargai lima ratus koin emas."

"Lima ratus? Bukankah kamu sedikit serakah? Bagaimana saya tahu ini asli?" Tanya pria itu, matanya berpindah dari botol ke penjaga toko. Matanya menyipit, dan saat dia melakukannya, warna matanya berubah menjadi merah sesaat sebelum kembali menjadi coklat.

"Saya tidak akan pernah menipu Anda, Tuan. Saya pergi ke laut sendiri. Tangkapan yang sangat langka seperti yang Anda tahu, sebuah kelezatan yang pasti akan memuaskan dahaga Anda dan mengenyangkan perut Anda," pedagang itu menggoda prospek kaya raya. "Saya bisa meyakinkan Anda, begitu Anda mencicipinya, setiap tetesnya akan lebih berharga daripada beratnya dalam emas."

Eve tertarik dengan bau kuat roti panggang yang dilapisi karamel manis. Dia menggigit bibir bawahnya dan memegang perutnya yang kosong, merenungkan rasa itu.

Porsi makanan yang disiapkan ibunya bagi mereka berdua adalah tetap, dan meskipun ibunya memastikan untuk memberi makan padanya, Eve belum pernah merasa kenyang. Pada pemandangan banyak makanan lezat dan menarik di pesta itu, perutnya mengaum memberontak.

Dia mendekati roti itu, menatap anak-anak dan dewasa di dekatnya yang melahapnya dengan gembira, yang bisa membelinya karena mereka memiliki uang.

Dan dia tidak memiliki apa-apa.

Melihat bahwa penjaga toko sibuk berbicara dengan pelanggan kaya, tangannya menggapai roti di tepi kios.

Tapi sebelum gadis kecil itu bisa mengambil roti, sebuah tangan menangkap lengannya!