Pagi yang tergesa-gesa

Tujuh belas tahun kemudian...

Seorang wanita yang sudah berumur duduk di kursi kayu sambil membaca koran yang telah dibelikan oleh pelayannya. Rambutnya terikat keatas, dan kerutan menghiasi sisi matanya yang tertunduk. Ia membalik halaman berikutnya ketika mendengar langkah kaki yang keras dari atas. Namun matanya tak bergeser dari koran.

Pelayan yang sedang di dapur menyiapkan teh, menaikkan kepalanya dan menatap langit-langit. Langkah kaki yang tergesa-gesa terus berlanjut, yang sulit untuk tidak didengarkan hingga sesuatu terjatuh dan mata pelayan itu terbelalak.

Bahkan Nyonya Aubrey, yang sedang tenang membaca korannya, menutup mata dan menghela napas dari bibirnya, "Saya bertanya-tanya apa yang dia rusak kali ini. Saya hanya bisa membayangkan mengapa keluarga-keluarga itu tidak mempekerjakannya."

"Dia tidak seburuk itu, nyonya," pelayan itu tertawa pelan sebelum sang madame memberinya tatapan, dan dia pun membersihkan tenggorokannya.

"Saya pikir dengan pengalaman saya, dia akan menjadi pengasuh yang baik. Lagipula dia cepat menyerap pelajaran dan cakap dalam kebanyakan hal. Tapi saya tidak tahu dia akan menguasai kecerobohan dan memecahkan—"

Langkah kaki yang keras dan tergesa-gesa tidak berhenti saat mereka turun dari tangga dengan cepat, dan seorang perempuan muda muncul. Dia hampir tergelincir saat kakinya menginjak anak tangga terakhir tapi cepat-cepat menyeimbangkan dirinya.

"Itu dekat," gumam perempuan muda itu. Menginjak lantai, dia membungkuk untuk memberi salam, "Selamat pagi, Bibi Aubrey!"

Nyonya Aubrey meletakkan tangannya di dadanya, merasakan jantungnya melompat keluar dari dada. Dia berkata, "Apa yang sudah saya katakan padamu, Eve? Langkah yang lambat dan hati-hati. Dunia tidak akan lari kemana-mana dan ke mana kamu pergi pagi-pagi begini?" Wanita itu bertanya, memperhatikan pakaian yang dikenakan Eve.

Eve mengangkat tangan yang memegang surat, dan senyum lebar terukir di bibirnya, "Saya mendapat panggilan dari salah satu keluarga yang telah saya lamar untuk menjadi pengasuh. Surat itu entah bagaimana terkubur di meja dan saya baru melihatnya satu jam yang lalu."

"Berita yang luar biasa, Nyonya Eve!" pelayan itu terdengar bersemangat.

"Memang begitu. Tapi juga mengejutkan bahwa kamu mendapat panggilan setelah apa yang kamu lakukan pada keluarga terakhir. Saya hanya bisa membayangkan bahwa mereka belum mendengar tentang hal itu," Nyonya Aubrey menatap Eve dengan mata tegas.

Eve menatap wanita tua itu dan tersenyum malu-malu. Dia menjawab, "Itu bukan s—"

"Kamu menuangkan teh panas di tangan wanita itu!" Nyonya Aubrey mengingatkannya. "Demi tuhan, siapa yang melakukan itu?"

"Itu benar-benar tidak sengaja. Untuk membela diri, wanita itu menyebarkan tangannya terlalu lebar dan membawanya mendekat saat saya mengambil ceret," jawab Eve, dimana bahkan dia sendiri tidak percaya hal seperti itu bisa terjadi.

Eve membungkuk ke depan, merapikan gaun peachnya untuk menghilangkan kerutan apa pun. Kini berusia dua puluh empat tahun, dia ingin pekerjaan untuk mendukung wanita yang membesarkannya sebagai keponakannya.

Setelah suami Nyonya Aubrey, Tuan Rikard Dawson, meninggal karena penyakit paru-paru, wanita itu mencoba hidup hemat dengan uang sedikit yang ditinggalkan suaminya. Sebagai mantan pengasuh, dia telah mencoba membekalkan semua pengetahuannya kepada Genevieve. Dicoba karena Eve kesulitan berjalan di antara garis-garis.

"Apakah ini kali ketujuh Nyonya Eve menghadiri wawancara?" tanya pelayan itu.

"Kedelapan, Eugene," Nyonya Aubrey berbisik dan bertanya kepada Eve, "Bisakah kamu pastikan untuk tidak memecahkan apa pun kali ini?"

Eve mengangguk dengan serius, "Tentu saja! Saya akan sangat hati-hati untuk tidak memecahkan apa pun atau... menuangkan teh pada siapa pun," dan Eugene mengangguk seolah-olah gadis muda itu tidak akan melakukan sesuatu yang tak sesuai dengan karakternya.

"Kamu akan mendapatkan pekerjaan kali ini, Nyonya Eve!" Dia menyemangatinya dan bertanya, "Izinkan saya menyajikan teh dan saya akan mengantar Anda ke rumah besar itu."

"Terima kasih, Eugene, tapi saya akan baik-baik saja. Saya harus buru-buru sekarang. Sampai jumpa nanti," Eve cepat berjalan menuju tempat Nyonya Aubrey duduk, mencium pipi wanita itu.

"Semoga berhasil, sayang," harap Nyonya Aubrey, dan Eve segera bergegas menuju pintu utama. Dalam perjalanannya, dia mengambil payung ungu yang panjang dan runcing, dan melompat keluar dari pintu.

"Nyonya Eve tampak percaya diri hari ini. Semoga dia tidak tertinggal kereta lokal," gumam Eugene setelah melihat jam di dinding.

Nyonya Aubrey memegang ekspresi serius di wajahnya, dan bertanya, "Apakah kamu sudah memeriksa semua keluarga yang Eve lamar untuk pekerjaan sebagai pengasuh?"

Eugene mengangguk, "Saya sudah. Kebanyakan keluarga berasal dari keluarga kelas menengah, dan mereka semua manusia."

"Leganya. Tapi kita tidak pernah bisa yakin," jawab wanita tua itu.

Meskipun Nyonya Aubrey dan Eugene adalah manusia, mereka memiliki pengetahuan tentang makhluk berbahaya yang hidup di antara mereka. Tapi itu bukan masalah utama. Masalahnya adalah meskipun mereka tahu tentang makhluk-makhluk itu, mereka tidak bisa mengidentifikasi siapa yang manusia dan siapa yang makhluk karena penyamaran sempurna makhluk-makhluk itu.

"Sudah lebih dari satu dekade sejak kita bertemu salah satu dari mereka. Hampir seolah-olah mereka tidak ada," kata Eugene, menambahkan sendok penuh daun teh ke dalam wadah air yang sedang mendidih.

"Jangan tertipu, Eugene. Itu semua hanya kedok, yang tersembunyi di balik kemurnian," ucap Nyonya Aubrey, alisnya bertemu. "Dan tidak peduli seberapa hati-hati Anda, kadang itu tidak cukup."

Nyonya Aubrey, yang sudah tahu kebenaran tentang Eve, telah mencoba sebaik mungkin untuk melindungi gadis itu karena dia telah mengambilnya sebagai keponakannya. Tidak aman bagi putri duyung dengan makhluk-makhluk yang telah menyamar di masyarakat. Terakhir kali seseorang menangkap putri duyung, putri duyung itu diletakkan di dalam tangki kaca. Keesokan harinya, kabar sampai di telinganya bahwa air di dalam tangki itu berubah merah karena seseorang telah memakan putri duyung malang itu.

Di jalan, kaki Eve cepat saat dia menuju ke arah tempat kereta lokal akan berangkat kurang dari dua menit lagi. Rumah besar tempat dia menuju terletak di kota berikutnya, dan jika dia berjalan kaki, itu hanya akan membuatnya terlambat tiba di tempat tersebut.

Meskipun cuaca cerah dan cerah pagi ini, tanpa adanya tanda-tanda hujan yang mungkin terjadi, Eve masih membawa payungnya. Sesuatu yang telah dia lakukan selama beberapa tahun sekarang. Payung itu bergoyang bolak-balik dengan setiap langkah yang dia ambil, begitu pula dengan rambut pirang keemasannya yang telah diikat dengan pita berwarna peach. Sejak dia berusia dua puluh tahun, dia telah berhenti membiarkan rambutnya terurai di depan umum. Dengan penampilannya yang tidak berubah, sulit bagi dia untuk mendapatkan pekerjaan, karena keluarga yang mencarinya melihatnya seolah dia terlalu muda untuk menjadi pengasuh.

Dalam perjalanannya, seorang pria menyapanya dengan anggukan ringan, "Selamat pagi, Nyonya Barlow. Pagi yang indah, bukan? Dan Anda terlihat bersinar seperti biasa."

"Selamat pagi, Tuan Humphrey," Eve membalas sapaan dengan membungkuk, "Itu pasti berkah dari matahari," kata-katanya sopan.

Tuan Humphrey adalah manajer di salah satu pabrik kayu, dan seperti banyak orang lain, dia terpikat oleh kecantikan Genevieve Barlow. Dia telah mencoba dengan halus untuk mendekatinya, bertemu di jalan dan mencoba berbicara dengan dia. Tapi wanita muda itu tampak tidak memahami maksud halusnya, dan dia bertanya,

"Sepertinya Anda terburu-buru. Apakah Anda ingin saya mengantarkan Anda ke tempat yang Anda tuju?"

"Terima kasih atas tawaran Anda, Tuan Humphrey, tapi saya tidak ingin merepotkan Anda. Saya harus tiba tepat waktu dengan kereta lokal," jawab Eve.

"Anda yakin tentang itu?" Tanya pria itu, "Kereta saya tepat di sana, dan Anda mungkin merasa lebih nyaman bepergian di dalamnya daripada kereta lokal. Hanya tiga hari yang lalu saya menambahkan dua kuda lagi ke kereta dan kursinya lebih empuk dari tempat tidur. Seorang wanita seperti Anda seharusnya diperlakukan dengan nyaman—"

"Saya tidak tahu apakah itu akan benar untuk mengambil kereta Anda. Saya akan merasa sangat buruk memikirkan bahwa Anda harus berjalan kaki ke tempat kerja Anda," kata-kata Eve serius, dan tawa kosong terdengar dari Tuan Humphrey karena dia telah merencanakan untuk menemaninya. Apa kata-katanya bahkan memberikan isyarat bahwa dia memberikan keretanya kepadanya tanpa dia di dalamnya?

Ingin berada dalam buku baiknya, dia tidak memperbaiki ucapan itu dan tersenyum, "Anda tidak perlu khawatir tentang saya. Perlakukan apa yang menjadi milik saya sebagai milik Anda juga."

Dengan pria, yang sering sopan kepadanya, selama bertahun-tahun, Eve akhirnya mengabaikan kemajuan halus mereka.

"Anda sangat murah hati," dia melihat kusir kereta lokal yang berteriak bahwa kereta akan segera berangkat. Matanya beralih untuk melihat Tuan Humphrey saat dia bertanya padanya,

"Jika saya boleh bertanya, ke mana Anda akan pergi?" bertanya pria itu, matanya berkelana untuk melihat garis lehernya lalu bentuk dadanya sebelum melihat pinggulnya yang lebar. Dia akan melahirkan banyak anak, dan dia mengangguk secara batin.

Pada pertanyaan itu, Eve menjawab, "Saya memiliki wawancara untuk pekerjaan sebagai pengasuh," suaranya menyimpan nada kegembiraan yang tidak diperhatikan pria itu seolah dia sibuk mengagumi lekukan tubuhnya yang feminin.

Tuan Humphrey sedikit melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa geli. Dia menggelengkan kepalanya, "Apakah Anda masih mencari pekerjaan itu? Saya pikir Anda akan lebih cocok menjadi istri pria kaya dan terkenal. Biarkan pria itu mengurus Anda dan melakukan pekerjaan, karena itu adalah tugasnya."

Mata Eve sedikit menyempit, tapi senyum sopannya tidak hilang. Dengan senyum genit, dia bertanya, "Saya rasa saya belum beruntung bertemu pria terkenal, Tuan Humphrey."

Senyum Tuan Humphrey langsung pudar, dan dia mencoba tersenyum, "Saya ragu Anda belum memperhatikan yang tepat. Pria yang kaya, memiliki status dalam masyarakat dan percaya diri. Seseorang yang bisa merawat Anda dengan baik" Sambil mengatakan ini, dia menarik sisi jasnya dan berdiri lebih tegak dari sebelumnya.

"Anda sedang membicarakan diri sendiri?" Eve langsung bertanya padanya, dan suasana hati Tuan Humphrey cerah karena dia akhirnya memberinya perhatian. Setelah beberapa bulan, dia akhirnya membuatnya melihatnya sebagai calon pasangan untuknya. Tapi kemudian dia berkata, "Tentu saja, Anda tidak. Anda adalah pria yang rendah hati dan sederhana. Saya rasa Anda tidak akan pernah membual tentang hal-hal seperti itu. Karena jenis pria seperti itu tidak menarik bagi wanita yang terhormat."

Pria itu terdiam. Karena jika dia setuju, dia akan kehilangan kesempatannya untuk membuatnya melihatnya secara berbeda. Tapi jika dia tidak, itu berarti dia secara terbuka mengakui bahwa dia adalah pria yang sombong dan tidak memiliki daya tarik.

Eve menawarinya senyum, dan membungkuk kepalanya, dia berkata, "Saya harus buru-buru sekarang. Semoga hari Anda menyenangkan, Tuan Humphrey." Dia meninggalkan pria itu tanpa kesempatan untuk merayunya pagi ini, seperti banyak hari lainnya.

Pelayan Tuan Humphrey datang berdiri di sebelahnya dengan bunga di tangannya sambil keduanya menonton Genevieve Barlow masuk ke dalam kereta lokal.

"Tuan, apa yang harus saya lakukan dengan bunga ini?" tanya pelayan itu dengan sopan, karena tuannya sebelumnya telah memerintahkannya untuk membeli bunga untuk wanita itu, yang sekarang pergi dengan kereta.

"Lemparkan," senyuman sopan Tuan Humphrey berubah menjadi kesal. "Eve pantas mendapatkan bunga segar, bukan bunga kemarin."

"Tuan, jika boleh saya bicara... Ada banyak wanita di kota yang telah mencoba mendapatkan perhatian Anda. Mengapa mencari wanita yang tidak memperhatikan perasaan Anda?" Tanya pelayan itu, hanya untuk berakhir mendapatkan tatapan dari tuannya.

"Selalu buah yang tumbuh di cabang tertinggi yang rasanya lebih baik daripada yang lain. Nyonya Barlow adalah wanita yang baik. Kecantikannya tidak ada bandingannya di kota ini atau empat kota lainnya dari sini. Keanggunan dan keeleganannya adalah sesuatu yang dicari wanita. Ada kepolosan di matanya yang membuat saya ingin..." Tuan Humphrey tidak melanjutkan kata-katanya tetapi berbalik dari tempat kereta lokal itu berdiri. "Jika tidak hari ini, suatu hari saya pasti akan membuatnya menjadi milik saya."