Api Unggun

Eleanor dan ketiga temannya berbalik dan berjalan menjauh dari tempat mereka berdiri untuk mendekat ke api unggun.

"Apakah dia selalu seperti ini?" tanya Julie. Mereka hidup di era modern dengan teknologi-ah lupakan saja, dia berpikir dalam hati. Universitasnya menyambut dan berpegang pada metode tradisional yang diterapkan untuk menjaga mahasiswa tetap terkendali, sementara beberapa mahasiswa memilih untuk ada pembagian antara kaya dan miskin.

"Banyak dari mereka seperti itu," jawab Melanie dengan nafas berat. "Pertama kali aku bertemu dengannya, aku pikir dia manis."

"Tapi dia hanya pandai bicara manis," Jawab Julie, dan Melanie mengangguk. Dia sudah bertemu dengan tipe-tipe seperti itu, dan sulit membedakan niat orang tersebut benar atau palsu.

"Meskipun Eleanor berasal dari keluarga kaya, dia bergabung dengan universitas di tahun yang sama dengan Conner dan aku," jelas Melanie. Mereka mulai berjalan lagi, mendekati api unggun sambil juga memastikan untuk duduk di sisi lain agar menghindari duduk dekat dengan kelompok Eleanor. "Dia terobsesi dengan kelas kaya dan dia sudah lama ingin masuk ke dalam kelompok Olivia."

"Aku pikir sekarang aku bisa menghubungkan titik-titiknya dengan lebih baik," jawab Julie.

Julie ingat bagaimana Eleanor telah mengubah nadanya ketika dia menyadari Olivia telah berbicara dengannya. Dia mencoba berteman dengannya karena ingin tahu bagaimana dia bisa dekat dengan Olivia, padahal sebenarnya, Eleanor salah paham.

"Aku rasa dia tidak akan menggangguku lagi setelah tahu aku juga termasuk ke dalam kelas yang disebut kelas bawah ini," kata Julie. Tetapi ketika Melanie dan Conner memberinya pandangan, dia bertanya, "Kenapa? Ada apa?"

"Julie," mulai Melanie, suaranya menjadi rendah meskipun di sekeliling mereka dipenuhi dengan obrolan yang menyamarkan percakapan orang lain. "Yang biasanya menjadi sasaran adalah orang-orang yang berasal dari keluarga miskin. Meskipun kita masuk ke tempat ini dengan nilai yang tinggi, itu tidak menjamin perlindungan dari para pem-bully. Cara teraman adalah menjauh dari mereka."

"Sepertinya Julie lebih populer," komentar Conner dengan alisnya terangkat.

"Aku rasa bukan dalam cara yang baik," gumam Julie saat mereka duduk di bawah pohon yang dekat dengan api unggun. Kehangatan kecil yang datang dari api unggun terasa baik, dan dia menggosok-gosokkan tangannya satu sama lain.

"Aku akan pergi dan mengambil sesuatu untuk makan dan minum," kata Conner, dan dia meninggalkan mereka.

Saat duduk di sini, rasanya tidak nyata karena dua bulan yang lalu, Julie tidak pernah membayangkan berada di tempat yang berbeda pada waktu ini.

Seperti yang disebutkan Melanie, memang ada banyak mahasiswa yang berkeliaran di hutan. Julie melihat beberapa mahasiswa minum alkohol atau merokok. Kebanyakan dari mereka memiliki kelompok mereka sendiri dan sibuk tertawa dan berbicara. Saat dia melihat sekeliling, dia melihat Olivia dan Maximus, yang berdiri tidak terlalu jauh dari tempat dia duduk.

Julie condong ke arah Melanie dan bertanya, "Apa yang terjadi dengan kelompok lima orang terkenal itu?"

Melanie, yang sedang melihat-lihat sekitar, berbalik ke arah Julie saat dia bertanya. Dia berkata,

"Mereka adalah kelompok populer di universitas ini. Total lima mahasiswa yang semuanya di tahun terakhir. Beberapa suka melanggar aturan dan berurusan dengan masalah. Mereka sering terlihat mengunjungi kantor kepala sekolah bersama Pak Borrell. Banyak mahasiswa hati-hati dengan mereka, sementara pada saat yang sama ingin mendekat kepada mereka. Seharusnya mereka adalah elit dari elit di universitas ini yang tidak suka berbaur dengan yang lainnya."

Conner dengan cepat kembali dengan sebungkus kripik dan tiga kaleng minuman dingin di tangannya. Dia duduk di sebelah mereka.

Melanie kemudian melanjutkan, "Kamu sudah bertemu Olivia Trosney. Dia mungkin satu-satunya orang yang cukup bisa didekati di kelompok tersebut selain satu lagi. Mungkin karena dia membantu di ruang kesehatan. Yang berikutnya adalah Maximus Marudas."

Maximus sedang tersenyum tentang sesuatu yang diucapkan oleh gadis lain, yang berdiri bersama mereka. "Siapa gadis di sebelah Maximus itu?"

Gadis itu mengenakan gaun hitam yang berhenti di atas lututnya dan rambut pirangnya diikat ke belakang tinggi. Dia memakai choker hitam di lehernya. "Itu Victoria Elliot dan laki-laki lain yang duduk di atas potongan kayu dengan rambut jahe, dia Simon Wallace."

Julie melihat ke orang yang tampak lebih tenang dalam gaya berpakaiannya dibandingkan dengan sisa kelompoknya. Dia mengenakan kemeja di atas T-shirt berkerah bundar.

"Orang terakhir untuk melengkapi kelompok adalah Roman Moltenore," bisik Melanie.

Mata Julie beralih dari anak laki-laki berambut jahe, dan jatuh ke orang yang telah dia temui beberapa kali sejak dia bergabung dengan universitas Veteris. "Dia Roman? Yang disebutkan dalam aturan nomor dua puluh sembilan?" tanya Julie dengan suara terkejut.

"Dia laki-lakinya," konfirmasi Melanie sambil melempar kripik kentang ke dalam mulutnya.

"Dia pemimpin kelompoknya dan paling sering berurusan dengan masalah, diikuti oleh Maximus. Aku pikir aku kehilangan hitungan berapa kali mereka menerima hukuman selama tahun pertama aku di sini," tambah Conner dengan pikirannya tentang gosip kecil yang mereka bicarakan.

Julie tahu dia termasuk ke dalam kelompok yang sama karena dia telah melihatnya bersama Olivia, tapi dia tidak tahu dia adalah orang yang sama yang telah dia diberi peringatan tentang.

Roman mengenakan jaket kulitnya biasa, dan jeansnya sobek di lututnya.

Aura disekitarnya terasa asing, yang bisa memaksa seseorang untuk melirik kepadanya lagi. Salah satu kakinya terulur ke depan, dan yang lain diletakkan dekat dengan kayu. Dia meletakkan tangan kanannya di permukaan kayu sementara kepalanya sedikit miring saat dia mendengarkan salah satu dari teman-temannya berbicara.

Melanie kemudian berkata, "Yang mengejutkan adalah sebanyak beberapa dari mereka dalam kelompok mereka masuk dalam masalah, mereka memiliki nilai yang baik sementara sebagian besar dari kami gagal."

Tak heran dia tidak keberatan melewatkan kelas, pikir Julie dalam hati.

Sementara Julie, Melanie dan Conner beralih ke topik lain, terpisah dari mereka, di mana salah satu kelompok populer berada, mata Simon jatuh pada siswa baru.

"Bukan itu gadisnya?" tanya Simon sambil menatap Julie.

"Gadis mana?" tanya Olivia, matanya beralih untuk melihat ke mana Simon menatap. Tidak ada di dalam kelompok yang membahas tentang gadis baru, yang sekarang menggunakan asrama, yang dulu adalah kamar Roman. Karena mereka tahu itu akan meniup arang yang masih membara dalam pikiran Roman secara tidak perlu. "Awal minggu ini dia terluka. Itu seperti santapan lezat bagi beberapa dari mereka."

"Diperlukan waktu bagi siswa baru untuk membiasakan diri dengan aturannya," kata gadis bernama Victoria, yang bersandar ke pohon.

"Terlibat dalam masalah?" tanya Maximus dengan minat.

Mata Roman tidak beralih untuk menonton Julie karena dia sudah memperhatikannya sebelum teman-temannya melakukannya. Beberapa hari yang lalu, setelah menyaksikannya mendekati gerbang Blok Biru, dia pergi dengan terhibur. Meskipun dia tampak paling tidak peduli dengan apa pun, telinganya terus mendengarkan kata-kata temannya sambil mengunyah permen karet.

"Mungkin. Katanya tidak apa-apa tapi tampak seperti pakaiannya tertutup lumpur hari itu," jawab Olivia. "Sepertinya dia baik," katanya, merujuk ke gadis itu.

"Bagaimana kalau kita ajak dia bergabung dengan kami?" usul Maximus. Condong ke depan, dia bertanya, "Bagaimana menurutmu, Rome?"

"Lakukan apa yang kamu mau," jawab Roman dengan nada acuh tak acuh.

Julie tersenyum tentang sesuatu yang dikatakan Melanie tentang Conner sambil menikmati waktunya bersama mereka dekat api unggun di hutan saat seseorang datang untuk mengganggu mereka dengan bayangan yang menggantung.

Dia berbalik ke kiri dan melihat sepasang kaki panjang, dan saat dia menatap ke atas, dia melihat itu adalah Maximus. Apa yang dia lakukan di sini? tanya Julie dalam hati.

Maximus memberi mereka tiga orang senyum cerah sebelum dia tiba-tiba duduk dengan tumitnya, "Selamat malam, sedang ngomongin apa?" dia bertanya kepada Julie.

Melanie dan Conner terlihat terkejut seperti Julie karena Maximus telah berjalan ke tempat mereka dan duduk di depan Julie.

Julie menjawab, "Kami-kami sedang ngomongin waktu Melanie dan Conner waktu di sekolah menengah."

"Dan itu tentang apa?" tanya Maximus dengan senyuman cerah di bibirnya, matanya berubah-ubah dari melihatnya ke teman-temannya dan kemudian kembali padanya seolah-olah dia tidak sabar untuk mendengar lebih banyak lagi.

Melanie kemudian membersihkan tenggorokannya dan berkata, "Tentang waktu Conner menumpahkan tinta di kertas ujiannya dan itu merendam kertas tulisannya."

"Sangat menarik," tanggapi Maximus sebelum matanya yang amber jatuh pada Julie, dan dia menatap langsung ke matanya. "Aku datang ke sini untuk mengajak kalian bergabung dengan saya dan teman-teman saya."

Mata Conner melebar mendengar ini, "T-temanmu?" dia bertanya dengan terkejut.

"Mhm," jawab Maximus. Senyum itu perlahan mulai terasa tidak nyaman bagi Julie karena terlalu cerah. Terakhir kali dia melihat senyuman seperti itu adalah di film di mana pria itu adalah pembunuh. "Aku yakin kami kakak tingkat akan senang memperlakukan kalian dengan beberapa camilan sambil kita ngobrol bersama. Juga untuk saling mengenal kalian."

"Kami tidak ingin mengganggu saat kalian," kata Julie karena dia tidak yakin ini akan menjadi ide yang baik. Terutama karena kelompok mereka yang populer, dia meragukan itu akan berjalan baik dengan beberapa mahasiswa di sini yang ingin mendekat. Dia menawarkan senyum, tapi Maximus tidak beranjak dari sana.

"Apakah itu tidak?" dia bertanya langsung, senyum di wajahnya menurun saat dia bermain dengan pen di mulutnya.

Julie merasa hatinya sedikit terjatuh mendengar nadanya yang dingin di mana ekspresinya telah berubah 180 derajat. "Aku tidak berpikir aku menggunakan kata tidak dalam kalimatku," dia berkata kepadanya sambil merasa mata orang-orang di dekatnya menatap dia dan teman-temannya.

"Bagus kalau begitu, aku akan menunggu kalian di sana," kata Maximus sebelum berdiri dan berjalan ke tempat kelompoknya.

"Kenapa kamu melakukan itu?!" bisik Melanie.

"Apa?" tanya Julie. Bukannya dia tidak mencoba menolak se- sopan mungkin, tapi kata-kata sopannya itu malah berbalik menyerangnya.

"Kamu tidak boleh menolak para senior, Julie," Melanie cepat-cepat memberitahunya. "Mereka sangat menakutkan dan membuat was-was seperti yang satu ini. Kita semua hanya mengikuti mereka dan berharap tidak bertemu lagi."

"Apakah itu berhasil?" tanya Julie dengan suara rendah, berdiri dan mulai perlahan-lahan menuju ke sana.

"Senior jarang memanggil kita-kita junior untuk bergabung dengan mereka. Itu tidak sering terjadi," jawab Melanie. Tapi Conner punya pikiran lain di benaknya, dan dia berkata,

"Saya pikir itu cukup keren kalau mereka mengundang kita. Ah, kepuasan melihat Eleanor meradang akan hal ini, bisa kamu bayangkan?" tawa Conner.

Ketika Julie dan teman-temannya berjalan ke tempat lima senior tersebut, dia mendorong kacamatanya ke atas hidungnya. Di kepala belakangnya, dia bisa mendengar suara drum yang berdetak keras. Terutama dengan adanya Api Unggun, rasanya seperti mereka akan dikorbankan, entah sekarang atau nanti.

Matanya bertemu dengan matanya Olivia, dan gadis itu tersenyum, "Senang melihatmu di sini menghadiri Api Unggun, Julianne. Melanie," dia memberi anggukan.

Melanie menawarkan senyum yang cemas. "Conner Linton," Conner memperkenalkan dirinya.

"Senang bertemu denganmu, Conner. Kamu murid dari departemen seni, kan," kata seseorang yang duduk di atas batang kayu. Itu adalah orang yang bernama Simon yang berbicara.

"Ya, saya itu," Conner tampak senang mengetahui bahwa seseorang di grup tahu tentang dirinya, dan dia bukan junior yang tidak dikenal.

Olivia berbicara, "Biarkan saya memperkenalkanmu dengan yang lainnya. Ini adalah Victoria, Simon, Roman dan Maximus yang kalian telah temui tadi."

Gadis lainnya terlihat tidak ramah, yang tidak repot-repot menyapa tapi hanya menatap mereka, sementara senior yang bernama Simon tersenyum. Ketika matanya tertuju pada Roman, kepala Roman miring ke samping sambil memandangnya.

"Ayo kita duduk," kata Olivia, dan Julie duduk di sampingnya sementara yang lainnya mengikutinya, meninggalkan batang kayu itu untuk bergabung dengan mereka. Tempat mereka duduk ada rumput yang lembut yang membuatnya lebih nyaman untuk duduk.

Julie menyetet dengan diam mendengarkan pembicaraan antara Olivia dan Conner, memegang kaleng soda yang telah di-pass kepadanya. Melanie terlihat seolah ia membeku di hadapan para senior. Dan selama itu, Julie bisa merasakan tatapan Roman darinya dari sisi yang berlawanan, tapi dia mencoba untuk tetap memfokuskan pandangannya pada dua gadis yang berbicara di dekatnya.

Tiba-tiba, rasanya seperti dia telah berubah menjadi tikus percobaan di bawah observasi seorang ilmuwan bernama Roman. Dia bisa saja duduk di samping, tapi rasanya seperti dia sengaja memilih tempat duduk tepat di hadapannya.

Tangannya pergi untuk memeluk dirinya sendiri lagi, merasakan udara dingin yang lewat di tempat mereka duduk.

"Jadi, Julie, bagaimana pendapatmu tentang Veteris sejauh ini?" kata Simon, yang duduk di sebelah Roman. Dia tampak menyenangkan dengan senyum sopan di bibirnya dibandingkan orang yang murung di sebelah kirinya.

"Sejauh ini sepertinya baik-baik saja. Saya masih belajar bagaimana cara kerjanya di sini," jawab Julie sambil tidak mengungkit soal landak atau surat atau tentang penahanan yang telah dia coba untuk hindari. "Saya suka makanan di sini," dan ini membuatnya mendapat tawa kecil.

"Saya yakin semua murid menghargai makanan yang disediakan universitas," tawa Maximus dan Julie memperhatikan pandangan halus Olivia pada temannya. Dia bertanya-tanya apa maksudnya itu.

"Tidak bisa dipungkiri. Mereka memang punya makanan berkualitas," setuju Conner.

"Tentu saja, kami selalu mengutamakan makanan berkualitas," Maximus menekankan pada kualitas.

"Dengar tentang orang tua kamu, kami turut berduka. Apakah itu kecelakaan?" tanya Simon, tubuh bagian atasnya condong maju.

Julie terlihat agak tidak nyaman dengan pertanyaan tersebut, dan dia mengangguk, "Ya. Itu adalah kecelakaan, yang tak terduga." Dia mencoba untuk tidak mengingatnya, sesuatu yang telah dia kubur bersamaan dengan penutupan peti mati.

"Kenapa kamu tidak memilih tempat lain? Mereka jauh lebih bebas walaupun punya reputasi?" tanya Maximus, dan tampaknya berubah menjadi sesi tanya jawab kepadanya.

"Saya rasa saya ingin waktu sendiri dan memulai baru. Tempat ini sepertinya yang terbaik," dia berharap pertanyaan itu akan berhenti.

Maximus mulai, "Harusnya-"

"Dengar kamu punya masalah ponsel, sudah diperbaiki?" tanya Roman tiba-tiba sambil terus mengunyah permen karet, dan mata Julie bertemu dengan matanya. Dia sedang sarkastis… Maximus pasti telah memberitahunya karena dia memang pernah bertanya tentang jaringan kepadanya.

"Saya akan, saat saya membawanya pulang..." jawab Julie.

"Hm. Kamu sebaiknya berhati-hati dengan aturannya," dia memperingatkannya, suaranya jelas dibandingkan suara lain yang dia dengar malam itu. "Kamu tidak pernah tahu mana yang akan membuatmu dalam masalah."

Julie mengangguk dan membersihkan tenggorokannya, berpaling dari Roman untuk bertanya, "Apakah kalian semua bergabung di sini bersamaan?" mencoba mengalihkan subjek dari dirinya ke mereka.

"Saya tidak akan bilang kami bergabung bersama, tapi mungkin dengan selisih waktu beberapa hari. Sejak awal tahun," jawab Olivia, suaranya sopan. Dia mengambil botol alkohol sebelum menyesap dari situ. "Mau?" dia menawarkan.

"Tidak, saya baik-baik saja. Terima kasih," jawab Julie.

"Sepertinya kamu seperti gadis baik dan membosankan klasik, yang suka menjaga citra yang bersih. Menyesap sedikit tidak akan sakit," suara gadis lain dari grup itu, Victoria. Tiba-tiba suasana di sekitar mereka menjadi hening dengan mata grup itu tertuju pada dua gadis itu.

"Saya tidak suka rasanya dan itu tidak membuat semua orang yang minum seharusnya menyenangkan. Ada yang menjadi sedih ketika mabuk," jawab Julie dengan kerutan kecil di dahinya.

Baik Melanie dan Conner menjadi waspada seolah mereka duduk di atas jarum suntik sementara yang lain di grup itu menatap kedua gadis tersebut.

"Kamu benar. Kamu terlihat seperti mungkin kamu akan menjadi peminum yang sedih," kata Victoria.

"Saya tidak perlu membuktikan poin saya dengan meminumnya," jawab Julie dengan senyum pada Victoria, yang menatap balik kepadanya.

"Kamu tidak perlu memperhatikan kata-kata Tori, Julianne," kata Simon, menarik perhatiannya kepadanya dan untuk sekejap, matanya beralih ke Roman, yang menatap Victoria.

Dengan hanya dirinya yang tidak minum sementara bahkan teman-temannya telah menyesap, Julie merasa dirinya tidak seperti lainnya. "Sekarang kita sudah memiliki banyak anggota di sini, kenapa kita tidak bermain permainan untuk membuat Api Unggun lebih hidup?" usulnya.

"Saya ikut!" Maximus adalah yang pertama setuju.

"Tentu," kata Simon.

"Bagaimana dengan yang lain?" tanya Olivia, dan dia berbalik untuk mendapatkan anggukan.

"Kalau lebih baik daripada pertanyaan membosankan yang kamu tanyakan, tentu," komentar Roman.

"Permainan apa yang kita mainkan?" tanya Melanie, dan Julie bersyukur atas pertanyaan itu. Dia tidak ingin kembali diwawancarai.

"Ayo main munchies," usulkan Maximus.

"Siapa yang makan banyak?" tanya Conner dengan ragu.

Simon menjelaskan, "Ini adalah permainan di mana setiap orang makan bersama-sama satu setelah yang lain. Pastikan untuk berkonsentrasi dan tidak menyentuh satu sama lain. Aturannya sederhana, untuk berhati-hati." Itu tidak masuk akal! Pikir Julie dalam hatinya. Dari pandangannya, Melanie tampak sama bingungnya dengan dirinya, tapi dia menganggukkan kepalanya seperti domba yang akan disembelih sebentar lagi.

Tapi di suatu tempat, Julie merasa lega bahwa mereka akan bermain permainan yang akan mengalihkan perhatian semua orang dari komentar atau pertanyaan kepada dirinya. Dia datang ke sini untuk bersenang-senang, dan beberapa orang di sini tampak menyenangkan.

"Baiklah. Waktunya acak," kata Maximus dengan tepuk tangan penuh semangat. "Melanie sayang, kenapa kamu tidak duduk di antara saya dan Simon. Julianne di sebelah Simon."

Sebelum Julie bisa protes, mengatakan bahwa dia baik-baik saja di tempat duduknya, tempat itu sudah dibuat, dan dia menggigit bagian dalam pipinya sebelum merangkak untuk duduk di antara dua pria itu. Setelah dibilang sebagai orang yang mungkin membosankan, dia tidak ingin membuktikannya.

"Tori di sebelahku dan Conner di antara gadis-gadis. Saya rasa kita punya urutan yang sempurna sekarang," ujar Maximus, dan dia mengambil sesuatu dari tasnya untuk mengeluarkan sebuah kotak penuh dengan stik cokelat.

Tunggu sebentar...

Pikiran Julie mulai berpacu, dan dia menyadari permainan apa yang akan mereka mainkan.