Kebanggaan yang Lusuh Aaron

Aaron menatap dinding-dinding penuh stiker di toko kerajinan dan membetulkan pikirannya yang sebelumnya. Bagaimana ia harus tahu apa yang harus dibeli dari semua ini?!

Minta bantuan rasanya kurang pantas, tapi satu-satunya opsi lain yang ia pikirkan adalah membeli seluruh isi toko. Ia akan melakukannya sekejap jika saja Keeley tidak tinggal di apartemen tiga kamar yang tidak akan muat semuanya.

Ia mengeluarkan telepon genggamnya dan menelpon sopirnya. "Carlton, apakah kamu tahu sesuatu tentang scrapbooking?"

"Apakah itu alasan mengapa saya parkir di luar toko kerajinan sekarang?" tanyanya dengan senyuman yang jelas terdengar di suaranya. "Saya tahu sedikit. Ipar saya cukup menyukainya."

Itu bisa berjalan jauh lebih buruk. Setidaknya jika Aaron harus memalukan dirinya dengan bertanya kepada seseorang, dia bertanya kepada orang yang tepat.

Ia mengeluarkan suara bersih. "Bagus. Barang-barang apa yang dibutuhkan?"

"Ipar saya memilih kertas bertema untuk hari libur atau acara-acara khusus dan menggunakan yang bermotif untuk foto-foto biasa. Kertas berwarna polos sering digunakan untuk aksen… Stiker dan stensil adalah alat yang umum juga," jawab sopirnya.

Pilihan Aaron masih terasa luar biasa. Ada ratusan opsi untuk setiap item yang baru saja dijelaskan Carlton. "...haruskah saya membeli beberapa dari masing-masing?"

"Itu adalah sejauh pengetahuan saya. Saya merekomendasikan berbicara dengan pegawai toko. Mereka mungkin tahu lebih detail daripada saya, terutama karena saya tidak bisa melihat apa-apa di depan Anda."

Ia punya alasan. Dengan menghela nafas, Aaron menelan seluruh kebanggaannya dan memanggil seorang wanita berusia tiga puluhan yang mengenakan rompi toko setelah menutup panggilan. Ia mencoba mempertahankan wibawa biasanya tapi itu sulit karena ia meminta bantuan di toko yang begitu feminin.

"Saya butuh segala sesuatu yang mungkin digunakan saat memulai scrapbook," katanya seformal mungkin.

Pegawai itu memandangnya dari atas ke bawah dengan tak percaya sebelum tersenyum.

"Tentu saja. Saya merekomendasikan memulai dengan paket kombinasi. Kertas Halloween, kertas Natal, kertas untuk setiap musim dalam tahun, dan motif serta warna generik... mereka memiliki paket kombinasi untuk semua itu. Anda juga akan ingin mendapatkan set stensil untuk judul, spidol permanen ujung halus, banyak stiker alfabet, dan stiker tema."

Aaron fasih berbicara empat bahasa tapi tidak bahasa itu. Tidak ada yang dia katakan yang masuk akal tapi dia mengangguk seolah-olah dia mengerti dengan sempurna dan menerima setiap rekomendasi tanpa kata-kata. Pada akhirnya, dia hanya menghabisi sekitar setengah lorong scrapbooking daripada seluruh toko.

Ia mempertimbangkan untuk mengirimkannya seperti hadiah-hadiah sebelumnya tapi, karena semuanya ditolak, dia memutuskan bahwa pilihan terbaiknya adalah menyerahkannya secara langsung. Dia memberikan alamat Keeley kepada Carlton dan memerintahkannya untuk menunggu saat dia naik ke atas karena dia tidak yakin berapa lama ini akan berlangsung.

Jika dia sangat beruntung, mungkin saja dia akan diizinkan masuk. Kebanggaannya sudah hancur untuk hari itu. Apa lagi yang bisa terjadi?

Ketika Aaron mengetuk pintu, dia disambut oleh pandangan pada versi kasual dari gadis impiannya. Rambutnya diikat sembarangan tinggi di sisi kanan kepalanya dan dia mengenakan kaos putih yang hampir sampai ke lututnya (kemungkinan besar milik ayahnya) dan sepasang legging bermotif bunga kartun. Dia membeku saat melihat siapa yang datang.

"Apakah kamu menunggu seseorang?"

"Saya kira kamu tetanggaku," katanya setelah ia mengumpulkan akal sehatnya. "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Dia menyodorkan tas belanja di depannya, bertekad untuk tetap acuh. Ini tidak memalukan. Dia baik-baik saja.

"Saya kebetulan mendengar percakapan Anda dengan teman Anda tentang bahan scrapbook saat makan siang. Ini."

Keeley mengintip ke salah satu tas sebelum memandangnya seperti orang yang akan dianggap gila. "Kamu bilang kamu pergi ke toko kerajinan dan memilih ini sendiri karena kamu mendengar saya ingin membuat scrapbook."

"Ya."

Dia berharap itu tidak terdengar seperti pertanyaan. Mudah-mudahan, dia tidak menyadari.

Dia mengusap wajahnya dengan frustrasi. "Kamu... saya tidak mengerti kamu."

"Apa yang sulit dipahami?"

"Kamu menguping saya untuk membelikan saya hadiah! Orang normal tidak melakukan itu!" dia hampir berteriak. Kebingungan dan eksasperasi bercampur di wajahnya.

"Saya tidak pernah bilang saya normal," katanya dengan angkuh.

"Benar, karena kamu merasa lebih baik dari semua orang," gumam Keeley dengan marah.

"Itu bukan maksud saya."

"Lalu apa maksudmu? Saya lelah mencoba memahami Anda." Dia mengusap keningnya dengan lelah. "Dengar, lebih baik kamu pergi sebelum—"

"Keeley? Siapa yang di pintu?"

"Oh, hebat," katanya pelan sebelum tersenyum cerah pada pria paruh baya di belakangnya.

Aaron tidak pernah melihat Robert Hall selama beberapa dekade dan dia tidak siap akan pemandangan itu. "Ayah, ini tidak ada siapa-siapa. Dan dia akan pergi. Benar?" tanyanya tegas, menusuk dengan matanya.

Aaron tidak akan mundur begitu saja meskipun itu berarti harus bertemu dengan pria yang hidupnya tidak sengaja dia singkatkan.

Dia menyodorkan tangannya secara profesional. "Aaron Hale, teman sekelas Keeley."

"Tidak ada siapa-siapa, huh?" tanya Robert kepada putrinya dengan pandangan tahu sebelum menerima jabat tangan. "Mengapa kamu tidak masuk dan bergabung dengan kami? Keeley sedang memasak makan malam."

"Ayah!" dia protes.

"Itu akan menyenangkan. Terima kasih, Pak Hall."

"Ramah sekali! Apa yang kamu bawa, nak?"

Sebuah dorongan melaluinya. Dia hampir lupa bahwa Robert biasa memanggilnya dengan cara itu. Hal itu jauh lebih penuh kasih daripada cara ayahnya sendiri memanggilnya. Hatinya berkerut.

"Saya membawa beberapa bahan scrapbooking untuk proyeknya Keeley."

"Baik sekali! Ayo masuk."

Keeley memberikan nuansa tikus terpojok saat dia bergegas ke meja dapur untuk melanjutkan persiapan roti bawang putih. Masih begitu menolak.

Aaron akan mengubah itu segera. Ini sudah merupakan kemajuan besar bahwa ia berada di dalam rumahnya. Dia tidak bisa mengembalikan hadiahnya sekarang bahwa ayahnya tahu tentang itu. Dia seharusnya sudah menunjukkan diri di pintunya jauh lebih awal.

"Ceritakan tentang dirimu," kata Robert saat dia duduk di sebuah kursi di meja dapur.

Aaron duduk di sisi lain meja persegi, memastikan kursi mana pun yang akhirnya ditempati Keeley akan berada di sampingnya.

"Saya senior di Akademi Westwind dan berencana untuk belajar ekonomi di Harvard pada musim gugur dengan niat untuk mengambil alih bisnis keluarga."

Mendapatkan MBA akan sia-sia karena dia sudah memiliki pengalaman nyata hampir empat puluh tahun di bawah ikat pinggangnya. Dia sudah tahu cara menjalankan perusahaannya. Sekolah tambahan akan menjadi pemborosan waktu yang akan menjauhkannya dari Keeley lebih lama.

"Harvard, huh? Itu rencana hidup yang mengesankan. Saya lebih memikirkan hobi dan minatnya."

Oh. Dia tidak benar-benar punya waktu untuk hobi yang benar-benar dia nikmati. Hobi yang dipaksakan orang tuanya sudah cukup.

"Saya bermain anggar, bermain piano, dan berbicara Spanyol, Perancis, dan Mandarin. Apakah itu yang Anda cari?"