Sebuah Penghinaan Bagi Ular

Kali kedua menghadiri pesta Malam Tahun Baru ini bahkan lebih buruk daripada yang pertama bagi Aaron karena Keeley tidak ada di sana. Dia tahu bahwa dia sedang berada di sebuah pesta bersama teman-temannya karena Anomali telah memberitahunya. Bagaimana dia mendapatkan informasi tersebut, Aaron bahkan tidak ingin tahu.

Dia sangat ingin bertemu dengannya sampai terasa menyakitkan. Sangat mudah untuk pergi sebentar saja…

"Aaron!" Lacy berseru. "Di sana kamu, ayo menari bersamaku!" Band jazz telah mulai memainkan sebuah lagu yang lambat dan para pasangan mulai berdansa di mana-mana.

"Saya lebih suka ditabrak taksi," jawabnya datar. "Cari Max dan tinggalkan saya sendiri."

Dia benar-benar tidak peduli untuk bersikap hati-hati dengan penyihir ini lagi. Tidak ada gunanya. Lacy sudah menyerang wanitanya. Saat ini dia tidak bisa melakukan apa-apa yang lebih buruk karena Keeley sudah aman menjalani hidupnya sendiri.

"Kenapa kamu begitu kejam padaku?" dia merengek sambil menangis. "Aku mencintaimu!"

"Dan saya pikir kamu hanya debu. Sudah selesai?"

Dia telah mengaku kepadanya beberapa kali sejak mereka pergi ke Harvard dan dia menolaknya dengan cepat dan kejam setiap kali agar dia tidak mendapatkan ide-ide gila. Tidak ada orang di dunia ini yang dia benci lebih dari Lacy Knighton, kecuali mungkin ayahnya. Tapi dia pada akhirnya adalah penyebab kematian Keeley jadi…

Lacy pergi dengan berlinangan air mata dan ibunya melihat, mendekatinya dengan ekspresi tidak setuju di fitur tajam wajahnya. "Aaron, kamu perlu lebih sopan. Dia adalah putri dari salah satu kolega penting ayahmu."

"Dia hanya sampah, tidak layak mendapat hormatku," jawabnya tajam. "Saya tidak peduli dia putri siapa."

Roslyn mendesah. "Aaron… dia salah satu calon istri terbaik untukmu. Dia memiliki banyak kualitas baik yang cocok untuk istri masyarakat atas."

Dia memutuskan bahwa berbicara dalam bahasa ibunya mungkin adalah cara terbaik untuk bisa mengerti. "Dia lebih palsu daripada tas tangan KW. Kamu pikir itu akan menguntungkan nama Hale dalam jangka panjang?"

"Ayahmu—"

"Ayahku," Aaron mulai secara tajam. "Tidak tahu apa yang dia libatkan dengan keluarga itu. Lacy Knighton adalah ular. Tidak, itu menghina ular; dia jauh lebih buruk."

Dia mendengus sombong. "Dia berasal dari salah satu keluarga paling terkemuka di kota ini. Siapa lagi yang bisa lebih menguntungkanmu daripada dia?"

"Saya bisa memikirkan setidaknya seribu orang," jawabnya dingin. Hanya ada satu orang dalam pikirannya dan tidak ada yang akan menghentikannya untuk bersamanya, terutama ayahnya. "Sebutkan lagi Lacy Knighton sebagai calon istri dan saya akan lari dengan penari telanjang yang tidak dikenal di Las Vegas."

"Kamu tidak akan berani—"

"Saya benar-benar serius, Ibu. Saya sama sekali tidak ingin berurusan dengan wanita itu. Akhir diskusi."

Roslyn mengusap keningnya seolah-olah dia menangkis sakit kepala. "Baiklah. Tapi saya harap kamu tahu hanya ada sedikit wanita yang memenuhi syarat menjadi istri kamu."

"Saya baru delapan belas tahun, belum cukup tua untuk menikah. Saya punya banyak waktu untuk menemukan kandidat yang sempurna. Anda tidak perlu khawatir tentang itu," kata Aaron tegas.

Alasan mereka tidak pernah mencoba mengatur pernikahan untuknya sebelumnya adalah karena dia mengatakan bahwa dia memiliki pacar di sekolah. Harvard adalah institusi yang sangat bergengsi sehingga mereka tidak terlalu khawatir tentang dia bergaul dengan orang-orang biasa.

Aaron tahu apa yang diharapkan darinya dan akan memilih sesuai. Atau begitulah mereka pikir.

Ketika ibunya pergi, dia sangat merindukan Keeley. Hari ini adalah hari dia seharusnya menjadi miliknya secara resmi dan dia tidak pernah terasa jauh.

Dia berdiri dan melirik jam. 11:37 PM.

Cukup banyak orang yang telah melihatnya sehingga ketidakhadirannya tidak akan diperhatikan sampai setelah kekacauan di jatuhnya bola berakhir. Semua orang di Rainbow Room berada di lantai yang cukup tinggi sehingga mereka akan dapat melihatnya dengan jelas melalui jendela.

Keeley berada di sebuah pesta di lantai pertama sebuah gedung di dekatnya sehingga kemungkinan besar dia akan keluar untuk melihat jatuhnya bola. Tapi bagaimana dia seharusnya menemukannya di kerumunan ribuan orang? Dia mengeluarkan ponselnya dan mengirim pesan teks kepada Aiden.

'Apakah kamu memiliki kemampuan pelacakan GPS?'

Balasannya segera. 'Duh, kamu kira aku apa?'

'Saya butuh bantuanmu'

Aaron sangat menonjol dengan setelan tuksedonya karena semua orang lain di Times Square berpakaian kasual, memakai topi dan sarung tangan bersama dengan mantel mereka. Udara cukup dingin bagi orang-orang untuk melihat napas mereka di depan mereka tapi dia tidak peduli. Dia perlu menemukannya.

Ponselnya bergetar di sakunya. 'Semakin hangat. Berjalanlah sekitar seratus kaki ke kiri Anda, lalu belok kanan dan maju tiga puluh kaki lagi'

Dia mengikuti instruksi Aiden dan memindai kerumunan. Dia melihat pria, wanita, anak-anak tetapi tidak ada Keeley.

'Kamu lebih baik tidak main-main karena aku tidak melihatnya'

'Ponselnya pasti ada di sana! Mungkin kamu butuh kacamata'

Aaron mendengus. Anak yang menyebalkan. Mengapa dia bahkan berurusan dengan dia? Pasti ada peretas yang lebih dapat diandalkan di suatu tempat…

Dia memeriksa lagi dan melihat kepala pirang yang mengenakan jaket kulit dan jeans ketat. Keeley biasanya tidak berpakaian seperti itu.

Tapi itu pasti dia. Dia mengenali dua orang dalam kelompok yang mengelilinginya sebagai mahasiswa beasiswa yang biasa duduk bersamanya saat makan siang.

Dia memutar kepalanya dan jantungnya berdebar. Riasannya dan pakaian yang berbeda dari biasanya tetapi itu pasti cinta dalam hidupnya.

Keeley tersenyum saat dia berbicara dengan teman-temannya. Anting-antingnya—tidak mungkin itu emas asli—berkilau di bawah lampu neon papan reklame saat dia menggelengkan kepalanya.

Dia terlihat bahagia. Puas. Damai dengan dunia. Dia tidak pernah menurunkan penjagaannya cukup untuk seperti ini saat dia di sekitar.

Lebih dari apa pun, dia ingin langsung berjalan ke sana dan menciumnya saat tengah malam seperti yang mereka lakukan sebelumnya—tradisi untuk memulai tahun dengan benar. Dia hampir gila melihatnya berdiri di sana begitu ceria dan cantik tanpa dia.