Bab 23 – Dingin

Badai salju menerjang seluruh hutan.

Tanah tertutup salju hampir setinggi satu meter, dan pohon-pohon telah berubah menjadi siluet es dan salju.

Ini adalah puncak musim dingin.

Sudah sekitar empat bulan sejak Alex tiba di dunia ini.

Saat ini, siang hari. Sayangnya, matahari tidak dapat terlihat jelas karena badai salju dahsyat menerjang seluruh hutan.

Dilihat dari gumpalan es yang hampir horizontal di pohon-pohon, badai salju ini sudah berlangsung lama.

KERTAK! KERTAK!

Tiba-tiba, sesuatu mendorong salju di bawah pohon mati besar ke samping.

Sebuah pintu terbuka terungkap, yang mengarah ke area kecil yang hangat di bawah pohon tanpa salju.

Sebuah sosok berjubah hitam melangkah keluar dari area tersebut.

Semua tentang sosok itu tersembunyi oleh bulu hitam, termasuk kepala sosok tersebut.

Sosok itu tampak seperti bayangan tak berwajah dari bulu.

Ini adalah Alex.

Alex telah menyelesaikan gubuknya tepat waktu, namun gubuk tersebut tidak mampu bertahan dari badai musim dingin, yang menyebabkan gubuk itu runtuh.

Sekarang, Alex hanya tinggal di sebuah "kamar" mini di bawah pohon mati tersebut. Hanya penghalang kayu diagonal yang melindunginya dari salju dingin.

Ini adalah yang terbaik yang bisa Alex lakukan dalam situasi ini.

Untungnya, ini cukup efektif.

Saat ini, suhu bahkan mencapai -40 derajat Celsius, yang menakutkan bagi seseorang yang hidup di luar rumah.

Namun, Alex tidak merasa kedinginan sama sekali.

Sesuatu membuatnya tetap hangat, bahkan saat berjalan melalui hutan.

Alex perlahan melangkah melalui hutan.

Mengapa Alex berjalan melalui badai salju ini?

Karena dia tidak punya pilihan lain.

Makanan Alex telah habis beberapa hari yang lalu, dan dia ingin menunggu sampai badai salju berakhir.

Namun, badai salju tidak kunjung usai.

Sebuah bayangan gelap mencolok melintasi hutan bersalju, satu-satunya benda gelap yang terlihat.

Ini adalah keanehan.

'Aku butuh makanan,' pikir Alex. 'Begitu aku mendapatkan makanan, aku bisa melanjutkan latihanku.'

Alex telah memanggil Hegemon hutan beberapa kali sekarang, dan dia agak terbiasa dengan pengalaman menakutkan yang mengikuti.

Selain itu, kemampuan pedang Alex juga meningkat secara signifikan.

Alex tidak memiliki pelatihan terarah dalam kemampuan pedang, tetapi dia terus-menerus melatih semua jenis serangan dan gerakan yang bisa dia lakukan.

Selama gerakannya menjadi lebih cair, lebih cepat, dan lebih kuat, kekuatannya dalam pertempuran seharusnya meningkat.

Alex tidak tahu apakah dia memiliki kelemahan dalam gerakannya, tetapi tidak ada cara untuk memperbaikinya, bahkan jika dia memilikinya.

Makhluk-makhluk itu tidak cukup pintar untuk menyadari celah dalam gerakan Alex.

Alex mendorong dirinya melalui salju.

Namun, dia tidak berjalan tegak sepenuhnya.

Salju sudah sangat tinggi, dan Alex memutuskan untuk menggunakan salju sebagai perlindungan. Karena itu, Alex berjalan dengan postur tubuh yang lebih rendah, tidak menunjukkan dirinya di mana pun. Dia hanya akan mengangkat kepalanya di atas salju dari waktu ke waktu untuk mencari mangsa.

Alex selalu melakukan perjalanan melalui hutan pada malam hari.

Mengapa?

Karena dia butuh sembunyi-sembunyi.

Di siang hari, mangsanya akan melihatnya dari kejauhan dan melarikan diri.

Sekarang, ini bukan lagi masalah.

Tubuh Alex menjadi sangat kuat, dan dia tidak memiliki masalah untuk mencapai 50 – 60 kilometer per jam bahkan dengan semua peralatannya.

Sekarang, cahaya siang hari menjadi keuntungan alih-alih kerugian baginya.

Namun, ada satu alasan lagi mengapa Alex tidak melakukan perjalanan di siang hari.

Predator kuat.

Apa hubungannya ini dengan waktu siang?

Yah, sebagian besar predator berburu di malam hari.

Mengapa?

Dengan alasan yang sama seperti Alex berburu di malam hari. Mereka butuh sembunyi-sembunyi untuk menangkap mangsa mereka dan melarikan diri.

Lalu, bagaimana dengan para predator yang berburu di siang hari?

Seseorang hanya perlu berpikir kembali ke bumi dan berpikir tentang predator mana yang aktif di malam hari dan mana yang aktif di siang hari.

Di Amerika Utara, predator yang aktif di malam hari sebagian besar adalah hewan kecil seperti musang, misalnya. Namun, beruang aktif di siang hari.

Ada lebih sedikit predator yang aktif di siang hari, tetapi yang aktif memiliki kemungkinan lebih besar untuk menjadi jauh lebih kuat.

Selain itu, jika predator yang lebih lemah aktif di siang hari, ada kemungkinan besar mereka akan tertangkap oleh predator yang lebih besar karena cahaya siang.

Mereka yang perlu sembunyi aktif di malam hari.

Mereka yang tidak perlu sembunyi aktif di siang hari.

Alex telah membunuh dua lagi Penguntit dalam beberapa bulan terakhir, dan dia juga membunuh seekor anaconda raksasa, yang sedikit lebih kuat daripada Penguntit biasa.

Anaconda tersebut menembakkan proyektil es ke arah Alex, yang bisa dia tangkis dengan jubah barunya, setidaknya sampai tingkat tertentu. Proyektil tersebut masih menembus jubah Alex, tetapi dia tidak terluka terlalu parah.

Proyektil es tersebut juga menjelaskan mengapa hewan tropis seperti anaconda bisa hidup di iklim yang begitu dingin.

Sejak saat itu, Alex tidak merasa tertantang lagi.

Ini juga salah satu alasan mengapa Alex keluar di siang hari alih-alih malam hari.

Tuhan telah memberi tahu Alex bahwa dia harus menjadi lebih kuat dengan melemparkan dirinya ke dalam bahaya.

Saat ini, selama Alex menjaga dirinya tersembunyi di siang hari, dia tidak lagi dalam bahaya.

Ini cukup untuk bertahan hidup tetapi tidak cukup untuk mencapai kekuatan sejati.

Alex tahu bahwa dia harus memaksakan diri.

Dan bukankah ini adalah kesempatan utama baginya?

Badai salju yang begitu kuat akan mempersulit makhluk besar untuk bergerak. Selain itu, badai salju akan mengganggu mata, hidung, dan telinga makhluk tersebut.

Sebaliknya, Alex memiliki selembar kulit tipis yang hampir transparan di atas matanya. Ini melindungi matanya dari badai salju.

Alex melakukan perjalanan melalui hutan bersalju selama hampir tiga puluh menit, meninggalkan celah di penutup salju.

Alex telah melihat sekitar dua kelinci putih sampai sekarang, tetapi dia tidak tertarik pada mereka.

Dia menginginkan mangsa yang lebih besar.

Setelah beberapa saat, Alex tiba di depan danau. Ini adalah danau di tengah hutan.

Alex ingin datang ke sini karena ada lebih sedikit pohon yang menghalangi. Jika ada sesuatu yang melintasi danau beku, Alex akan bisa melihatnya.

Danau itu lebar sekitar satu kilometer, tidak terlalu kecil maupun besar.

Namun, semakin dekat Alex ke danau, semakin dingin ia rasakan.

'Apakah suhunya menurun?' pikir Alex.

Saat Alex mencapai tepi danau, dia merasa suhu telah turun sebanyak 20 derajat lagi.

Apa yang sedang terjadi?

Mengapa di sini jauh lebih dingin?

Saat Alex melihat danau, dia mendapatkan jawabannya.

Alex menyipitkan matanya saat dia melihat dua benda di tengah danau.

Satu benda adalah sesuatu yang sulit dijelaskan. Ini adalah semacam kekuatan. Asap putih keluar dari danau dalam bentuk menara, setinggi sekitar dua meter. Itu hampir terlihat ilusi. Beberapa gumpalan es dan pecahan es tampaknya melayang di sekitar menara putih yang ilusi tersebut.

'Ini adalah benda yang menyebabkan semua hawa dingin ini, dan aku yakin benda ini tidak ada di sini sebelumnya,' pikir Alex.

Kemudian, Alex melihat benda lain. 'Dan benda itu juga.'

Apa benda lainnya?

Sebuah beruang es.

Yang besar.

Sangat besar.

Beruang es itu mungkin hampir tiga meter tingginya, yang gila. Itu adalah ketinggian seekor gajah!

Benda ini mungkin berbobot beberapa ton!

Alex sekarang telah mengembangkan semacam perasaan terhadap hewan dan makhluk.

Seberapa kuat makhluk ini terasa?

Jauh lebih kuat dari Penguntit.

Lebih kuat dari anaconda es.

Mungkin sedikit lebih lemah dari kadal raksasa yang Alex lihat di gunung di hari pertamanya.

Jauh lebih lemah dari Hegemon.

Beruang itu tidur di samping menara.

'Menara ini mungkin melepaskan sesuatu yang memudahkan makhluk dengan elemen es untuk menjadi lebih kuat. Aku tidak tahu apakah ada jenis-jenis Mana, tetapi jika ada, ini mungkin adalah Mana Es yang terpusat,' pikir Alex.

Alex melihat sekelilingnya sedikit lebih banyak dan menemukan beberapa tulang tersebar di sekitar danau.

'Aku pikir hampir semua hewan dengan Afinasi Es tertarik ke menara ini, tetapi beruang ini mungkin telah memenangkan pertempuran berdarah,' pikir Alex.

Alex teringat pada kadal raksasa yang dia lihat di hari pertamanya.

'Kadal itu tidak berani masuk ke cekungan ini, tetapi beruang ini melakukannya. Namun, beruang ini hanya terasa sedikit lebih lemah dari kadal itu.'

'Ini mungkin berarti bahwa beruang ini mewakili kekuatan tertinggi yang diizinkan oleh Hegemon. Dilihat dari ketakutan kadal, sesuatu yang lebih kuat dari beruang ini mungkin akan dibunuh oleh Hegemon. Aku tidak tahu bagaimana landak melakukannya, tetapi itu adalah satu-satunya penjelasan yang bisa aku buat.'

Alex menyipitkan mata dan menggertakkan giginya.

'Ini adalah risiko besar, tetapi aku seharusnya mempertaruhkan nyawaku. Ini tidak terasa seperti aku akan tidak berdaya di depan beruang ini, tetapi juga tidak terasa seperti aku bisa menang. Ini adalah perjudian.'

Tinjunya Alex bergetar dalam konflik, tetapi akhirnya, ia rileks.

'Jika aku berbalik sekarang, aku akan berbalik lagi nanti. Aku tidak bisa membiarkannya!'

Alex menyiapkan pedangnya dan menepuk sisi tubuhnya sedikit untuk memeriksa sesuatu.

Kemudian, dia berjalan menuju danau.