Persimpangan

Ketiganya berdiri tak bergerak, memandang ke bawah dalam keheningan yang gelisah. Apa yang terjadi pada Shifty tidaklah mengejutkan, tetapi tetap sulit untuk diterima. Perasaan suram menyelimuti hati mereka — melihat tubuh hancur rekan mereka, terlalu mudah untuk membayangkan salah satu dari mereka mengalami nasib yang sama.

Tidak ada yang tahu harus berkata apa.

Setelah sekitar satu menit, Scholar akhirnya menghela napas.

"Untungnya kau telah mengambil sebagian besar persediaan yang dia bawa."

'Agak tega, tetapi tidak salah,' Sunny berpikir, memberikan tatapan hati-hati pada budak tua itu.

Scholar mengerutkan alis, menyadari bahwa topengnya sebagai pria baik budi telah tergelincir sejenak, dan buru-buru menambahkan dengan nada sedih:

"Semoga kau beristirahat dalam damai, teman."

'Wow. Betul-betul pertunjukan yang apik.'

Faktanya, Sunny tidak pernah percaya pada kebaikan pura-puranya sedetik pun. Setiap anak dari daerah pinggiran tahu bahwa orang-orang yang bertindak baik tanpa alasan adalah orang-orang yang paling harus diwaspadai. Mereka adalah orang bodoh atau monster. Scholar tidak tampak seperti orang bodoh, jadi Sunny menjadi waspada terhadapnya sejak mereka bertemu.

Dia sampai sejauh ini dengan menjadi sinis yang penuh rasa tidak percaya, dan tidak ada alasan untuk berubah sekarang.

"Kita harus pergi." Hero berkata, melirik satu kali terakhir ke bawah.

Suaranya datar, tetapi Sunny bisa merasakan emosi mendalam di baliknya. Dia hanya tidak bisa tahu apa emosi itu.

Scholar menghela napas dan berpaling juga. Sunny menatap bebatuan berlumuran darah selama beberapa detik lagi.

'Mengapa aku merasa begitu bersalah?' dia berpikir, bingung oleh reaksi yang tidak terduga ini. 'Dia mendapatkan apa yang pantas dia terima.'

Merasa sedikit tidak nyaman, Sunny berbalik dan mengikuti dua rekannya yang tersisa.

Begitu saja, mereka meninggalkan Shifty dan terus mendaki.

Di ketinggian ini, melintasi gunung menjadi semakin sulit. Angin menghantam mereka dengan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan seseorang jika mereka tidak berhati-hati, membuat setiap langkah tampak seperti pertaruhan. Udara menjadi terlalu tipis untuk bernapas. Karena kurangnya oksigen, Sunny mulai merasa pusing dan mual.

Seolah-olah mereka semua perlahan-lahan tercekik.

Penyakit ketinggian bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan usaha. Itu halus sekaligus memaksa, memengaruhi yang kuat dan yang lemah tanpa memandang kebugaran dan ketahanan mereka. Jika keberuntungannya buruk, seorang atlet elit bisa menyerah lebih cepat daripada orang biasa.

Itu hanya pertanyaan tentang kemampuan bawaan tubuhmu dan adaptasi. Yang beruntung mampu lewat setelah mengalami gejala ringan. Yang lainnya kadang-kadang lumpuh selama berhari-hari atau berminggu-minggu, menderita semua jenis efek samping yang menyiksa. Beberapa bahkan mati.

Seolah-olah semua itu belum cukup buruk, suhu juga semakin dingin. Pakaian hangat dan bulu tidak cukup lagi untuk menahan hawa dingin. Sunny merasa sekaligus demam dan beku, mengutuk setiap keputusan yang dia buat dalam hidupnya hingga berakhir di sini, di lereng es yang tak berujung.

Gunung ini bukan tempat untuk manusia.

Namun mereka harus terus maju.

Beberapa jam berlalu. Terlepas dari semuanya, ketiga penyintas terus berjuang maju, perlahan naik lebih tinggi dan lebih tinggi. Dimana pun jalur tua yang dikatakan Scholar berada, saat ini, pasti tidak jauh. Setidaknya itulah yang Sunny harapkan.

Namun pada satu titik, dia mulai meragukan apakah jalur itu benar-benar ada. Mungkin budak tua itu berbohong. Mungkin jalur itu sudah lama dihancurkan oleh kerusakan waktu. Mungkin mereka sudah melewatkannya tanpa menyadarinya.

Tepat ketika dia hampir putus asa, akhirnya mereka menemukannya.

Jalur itu lapuk dan sempit, nyaris cukup untuk dua orang berjalan berdampingan. Jalur itu tidak beraspal, melainkan dipotong dari batu hitam oleh alat atau sihir yang tidak diketahui, berliku menuju puncak gunung seperti ekor naga yang sedang tidur. Di beberapa tempat, jalur itu tersembunyi di bawah salju. Tetapi yang paling penting, jalur itu datar. Sunny belum pernah begitu bahagia melihat sesuatu yang datar seumur hidupnya.

Tanpa berbicara sepatah kata pun, Scholar menjatuhkan ranselnya dan duduk. Wajahnya seputih mayat, terengah-engah seperti ikan yang kekurangan air. Meskipun begitu, ada sedikit senyum di wajahnya.

"Sudah kubilang."

Hero mengangguk padanya dan melihat sekeliling. Beberapa detik kemudian, dia kembali pada budak tua yang penuh kegembiraan itu:

"Berdiri. Ini belum saatnya beristirahat."

Scholar berkedip beberapa kali, lalu memandangnya dengan mata memohon.

"Hanya... hanya beri aku beberapa menit."

Prajurit muda itu hendak membalas, tetapi Sunny tiba-tiba meletakkan tangan di pundaknya. Hero berbalik untuk menatapnya.

"Ada apa?"

"Dia menghilang."

"Apa yang menghilang?"

Sunny menunjuk ke bawah, kembali ke arah mereka datang.

"Tubuh Shifty. Dia menghilang."

Hero menatapnya selama beberapa saat, jelas gagal memahami apa yang Sunny coba katakan.

'Oh, benar. Mereka tidak tahu bahwa nama Shifty adalah Shifty. Hmm. Canggung.'

Dia ingin menjelaskan, tetapi baik Scholar maupun Hero tampaknya sudah memahami maksudnya. Secara bersamaan, mereka bergerak ke tepi jalur batu dan memandang ke bawah, mencoba melihat tempat dimana Shifty mencapai akhir hidupnya.

Memang, percikan darah masih bisa terlihat di bebatuan yang bergerigi, tetapi jasadnya tidak ditemukan.

Scholar memucat dan merayap menjauh sejauh mungkin dari tepi. Prajurit muda juga mundur, secara naluriah menggenggam gagang pedangnya. Ketiganya saling bertukar tatapan tegang, jelas memahami implikasi dari hilangnya Shifty.

"Itu monster," Scholar berkata, lebih pucat dari sebelumnya. "Dia mengikuti kita."

Hero mengepalkan giginya.

"Kau benar. Dan jika dia sedekat ini, kita pasti akan dipaksa untuk melawannya tak lama lagi."

Gagasan melawan tiran itu sama menakutkannya seperti halnya mustahil. Dia bisa saja mengatakan bahwa mereka semua akan mati sebentar lagi. Kebenarannya sangat jelas bagi Sunny dan Scholar.

Tetapi budak tua itu, mengejutkan, tidak terlihat panik. Sebaliknya, dia menundukkan pandangannya dan berkata pelan:

"Tidak harus."

Hero dan Sunny menoleh padanya, penuh perhatian. Prajurit muda menaikkan alis.

"Jelaskan?"

'Ini dia.'

Scholar menghela napas.

"Monster itu telah melacak kita sejauh ini hanya dalam sehari. Itu berarti ada dua kemungkinan yang paling mungkin. Entah dia cukup cerdas untuk memahami ke mana kita pergi, atau dia mengikuti aroma darah."

Setelah berpikir sejenak, Hero mengangguk, setuju dengan logika itu. Budak tua itu tersenyum sedikit dan melanjutkan.

"Apapun itu, kita bisa menyesatkan dia dan mendapat sedikit waktu."

"Bagaimana kita melakukannya?"

Meskipun ada rasa urgensi dalam suara Hero, Scholar ragu dan tetap diam.

"Kenapa kau tidak menjawab? Bicara!"

Budak tua itu kembali menghela napas dan perlahan, seolah-olah melawan kehendaknya, menjawab. Sunny sudah lama menunggu momen ini.

"Kita hanya harus… membuat bocah itu berdarah. Seret dia ke jalur, lalu tinggalkan dia di sana sebagai umpan dan pergi ke atas. Pengorbanannya akan menyelamatkan nyawa kita."

'Tepat waktu sekali.'

Jika Sunny tidak marah — dan tentu saja ketakutan setengah mati — dia mungkin akan tersenyum. Penilaiannya, tampaknya, sangat tepat. Pengesahan selalu menyenangkan… tetapi tidak dalam situasi di mana menjadi benar juga berarti berpotensi digunakan sebagai umpan monster.

Dia ingat kata-kata yang Scholar ucapkan waktu Shifty mengkampanyekan untuk membunuh Sunny — "Jangan gegabah, teman. Bocah itu mungkin berguna nanti." Kata-kata itu, yang terdengar penuh kebaikan saat itu, sekarang ternyata menyembunyikan makna yang jauh lebih jahat.

'Dasar bajingan!'

Sekarang semuanya bergantung pada apakah Hero akan memutuskan untuk mengikuti rencana Scholar.

Prajurit muda berkedip, terkejut.

"Apa maksudmu, membuatnya berdarah?"

Scholar menggelengkan kepala.

"Sederhana saja. Jika monster itu tahu ke mana kita pergi, kita tidak punya pilihan selain meninggalkan rencana kita untuk mencapai jalur gunung dan pergi ke puncaknya sebagai gantinya. Jika monster itu mengikuti aroma darah, kita harus menggunakan salah satu dari kita sebagai umpan untuk menyesatkannya."

Dia berhenti sejenak.

"Hanya dengan meninggalkan seseorang yang berdarah lebih jauh ke bawah jalur, kita dapat menghindari pengejaran dengan cara yang bisa diandalkan, tidak peduli bagaimana dia melacak kita."

Hero berdiri tak bergerak, matanya melompat-lompat antara Scholar dan Sunny. Setelah beberapa detik, dia bertanya:

"Bagaimana mungkin kau bisa mengusulkan sesuatu yang begitu keji?"

Budak tua itu dengan mahir berpura-pura terlihat terluka dan sedih.

"Tentu saja, ini menyakitkan bagiku! Tetapi jika kita tidak melakukan apapun, kita semua bertiga akan mati. Dengan cara ini, setidaknya kematian bocah itu akan menyelamatkan dua orang. Para dewa akan memberinya penghargaan atas pengorbanannya!"

'Wow, mulutnya sungguh perak. Aku hampir percaya sendiri.'

Prajurit muda itu membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, ragu-ragu.

Sunny diam-diam mengamati dua penyintas lainnya, memperhitungkan kemungkinannya untuk menang dalam pertarungan. Scholar sudah separuh jalan menjadi mayat, jadi mengalahkannya tidak akan menjadi masalah. Hero, bagaimanapun… Hero adalah penghalang.