Berangan-angan

Ada masalah.

Mereka berencana untuk mengikuti jalan menuju celah gunung dan kemudian melewatinya, pergi sejauh mungkin dari lokasi pembantaian sebelum malam tiba. Namun, jalan itu sudah tidak ada lagi.

Pada suatu saat selama beberapa bulan terakhir, atau mungkin baru kemarin, terjadi longsoran batu yang mengerikan, menghancurkan seluruh segmen jalan sempit dan membuat bagian lainnya tidak bisa dilalui. Sunny berdiri di tepi jurang yang luas, memandang ke bawah tanpa ekspresi khusus di wajahnya.

"Apa yang kita lakukan sekarang?"

Suara Scholar teredam oleh kerah mantel bulunya yang ditemukan. Pengikutnya, Shifty, dengan marah melihat sekeliling. Tatapannya berhenti pada Sunny — korban yang tepat untuk melampiaskan rasa frustrasinya.

"Aku akan memberitahumu apa yang perlu kita lakukan! Singkirkan beban mati!"

Dia melirik sepatu bagus Sunny dan beralih kepada Hero:

"Dengar, tuanku. Anak itu terlalu lemah. Dia memperlambat kita! Selain itu, dia aneh. Bukankah dia membuatmu merinding?"

Prajurit muda itu menjawab dengan kerutan penilaian, tetapi Shifty belum selesai.

"Lihat! Lihat bagaimana dia menatapku! Demi para dewa, sejak dia bergabung dengan karavan, tidak ada yang berjalan dengan baik. Mungkin pria tua itu benar: anak itu dikutuk oleh Dewa Bayangan!"

Sunny berusaha keras untuk tidak memutar matanya. Benar bahwa dia tidak beruntung: namun, seluruh kebenarannya adalah kebalikan dari apa yang Shifty coba insinuekan. Bukan karena dia menarik kemalangan ke karavan budak; sebaliknya, karena karavan itu sudah ditakdirkan untuk hancur sejak awal, maka dia berakhir di sini.

Scholar berdeham:

"Namun aku tidak pernah mengatakan itu…"

"Apa pun itu! Haruskah kita tidak mengusirnya untuk berjaga-jaga?! Dia tidak akan bertahan jauh lebih lama lagi!"

Scholar memberikan Sunny tatapan aneh. Mungkin Sunny mulai paranoid, tetapi tampaknya ada sedikit perhitungan dingin di mata budak yang lebih tua itu. Akhirnya, Scholar menggelengkan kepala.

"Jangan terlalu terburu-buru, temanku. Anak itu mungkin berguna nanti."

"Tapi…"

Hero akhirnya berbicara, mengakhiri perselisihan mereka.

"Kami tidak akan meninggalkan siapa pun. Mengenai berapa lama dia masih bisa bertahan — cukup khawatirkan dirimu sendiri."

Shifty menggertakkan giginya, tetapi lalu hanya melambaikan tangan.

"Baiklah. Jadi apa yang kita lakukan sekarang?"

Keempatnya melihat jalan yang rusak, lalu menuruni lereng gunung, dan akhirnya ke atas, di mana dinding tebing yang curam terpecah oleh batu-batu yang jatuh. Setelah beberapa saat diam, Scholar akhirnya berbicara:

"Sebenarnya, di masa lalu, pernah ada jalur menuju puncak gunung. Jalur itu kadang-kadang digunakan oleh para peziarah. Kemudian, Kekaisaran memperlebar bagian-bagian jalur itu dan membangun jalan yang benar di atasnya — sekarang mengarah ke celah gunung alih-alih puncak, tentu saja."

Dia melihat ke atas.

"Sisa-sisa jalur asli itu seharusnya masih berada di suatu tempat di atas kita. Jika kita mencapainya, kita harus dapat menemukan jalan kembali ke bagian jalan yang tidak rusak."

Semua orang mengikuti pandangannya, merasa tidak nyaman dengan kemungkinan mendaki lereng yang berbahaya. Kecuali Hero, tentu saja, yang tetap setenang seorang suci.

Karena longsoran batu, lereng gunung itu tidak lagi seperti tembok hampir vertikal, tetapi tetap saja, kemiringannya cukup tajam.

Shifty adalah orang pertama yang berbicara:

"Mendaki itu? Apa kau gila?"

Scholar hanya mengangkat bahu tanpa daya.

"Apakah kau punya ide yang lebih baik?"

Tidak ada yang punya. Setelah sedikit persiapan, mereka mulai mendaki. Shifty dan Scholar dengan keras kepala membawa senjata yang mereka temukan dari mayat prajurit, tetapi Sunny, dengan sedikit menyesal, memutuskan untuk meninggalkan pedang pendek barunya. Dia tahu bahwa pendakian ini akan menguji batas ketahanan mereka.

Pedang itu mungkin tidak terlihat terlalu berat saat ini, tetapi setiap gram ekstra berat akan terasa seperti satu ton dalam waktu dekat. Sebagai anggota kelompok yang paling lemah, dia sudah berjuang untuk mengikuti, jadi tidak ada banyak pilihan. Mengurangi beberapa kilogram besi adalah keputusan yang tepat.

Berjalan di jalan gunung dengan beban persediaan di pundaknya sudah cukup sulit, tetapi mendaki gunung itu sendiri ternyata adalah penyiksaan murni. Hanya setengah jam kemudian, dia merasa otot-ototnya akan mencair, dengan paru-parunya di ambang meledak.

Sambil menggertakkan giginya, Sunny terus bergerak maju dan naik. Dia harus terus mengingatkan dirinya untuk memperhatikan pijakannya juga. Di lereng yang tidak stabil dan licin ini, satu langkah yang salah sudah cukup untuk membuat seseorang jatuh hingga mati.

'Pikirkan sesuatu yang menyenangkan,' pikirnya.

Tapi pikiran bahagia apa yang bisa dia panggil?

Karena tidak dapat memikirkan hal lain, Sunny mulai membayangkan hadiah apa yang akan dia terima di akhir ujian ini. Karunia Mimpi Buruk Pertama adalah hal yang paling penting yang diberikan kepada seorang Terbangun oleh Mantra.

Tentu saja, ujian berikutnya bisa memberikan mereka lebih banyak kemampuan dan sangat meningkatkan kekuatan mereka. Tetapi yang pertama inilah yang menentukan peran yang bisa dimainkan seorang Terbangun, seberapa besar potensi mereka, dan harga apa yang harus mereka bayar… belum lagi memberikan alat-alat yang dibutuhkan untuk bertahan hidup dan tumbuh di Alam Mimpi.

Manfaat utama Karunia Mimpi Buruk Pertama itu sederhana, namun mungkin yang paling penting: setelah menyelesaikan ujian mereka, Aspiran diberikan kemampuan untuk memahami, dan berinteraksi dengan, Inti Jiwa. Inti Jiwa adalah dasar dari peringkat dan kekuatan seseorang. Semakin kuat Inti seseorang, semakin besar kekuatannya akan tumbuh.

Hal yang sama berlaku untuk Makhluk Mimpi Buruk, dengan bahaya mematikan bahwa, tidak seperti manusia, mereka dapat memiliki beberapa inti — makhluk rendah hanya memiliki satu, tetapi seorang tiran seperti Raja Gunung memiliki lima. Kebetulan, satu-satunya cara untuk meningkatkan Inti Jiwa seseorang adalah dengan mengonsumsi Pecahan Jiwa yang diambil dari mayat penghuni lain di Alam Mimpi.

Itulah mengapa Terbangun bersusah payah untuk bertarung melawan Makhluk Mimpi Buruk yang kuat meskipun risiko kematian.

Manfaat kedua kurang jelas, tetapi tetap penting. Setelah menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama, para Aspiran ditingkatkan ke peringkat Pemimpi — dikenal secara umum sebagai Sleepers — dan mendapatkan akses ke Alam Mimpi itu sendiri. Mereka akan masuk ke dalamnya pada titik balik matahari musim dingin pertama setelah lulus ujian dan tinggal di sana sampai menemukan jalan keluar, sehingga sepenuhnya menjadi Terbangun. Waktu antara menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama dan memasuki Alam Mimpi sangat penting, karena itu adalah kesempatan terakhir untuk berlatih dan mempersiapkan diri yang akan diterima seseorang.

Dalam kasus Sunny, waktu itu hanya sekitar sebulan, yang merupakan yang paling buruk.

Dan kemudian ada manfaat terakhir yang unik untuk setiap Aspiran yang lulus ujian… Kemampuan Aspek pertama.

Ini adalah "kekuatan ajaib" yang mengangkat Terbangun di atas manusia biasa. Kemampuan Aspek sangat beragam, unik, dan hebat. Beberapa bisa dikategorikan menjadi jenis — seperti pertarungan, sihir, dan utilitas — tetapi beberapa berada di luar imajinasi. Dengan kekuatan Kemampuan mereka, Terbangun mampu menyelamatkan dunia dari banjir Makhluk Mimpi Buruk.

Namun, kekuatan itu datang dengan tangkapan. Dengan Kemampuan pertama mereka, setiap Terbangun juga menerima Cacat, kadang-kadang disebut sebagai lawan. Kekurangan ini sama beragamnya dengan Kemampuan, mulai dari yang relatif tidak berbahaya hingga melumpuhkan, atau, dalam beberapa kasus, bahkan fatal.

'Aku bertanya-tanya jenis Kemampuan seperti apa yang akan diterima seorang budak kuil,' pikir Sunny, tidak terlalu optimis tentang prospeknya. 'Di sisi lain, pilihan Cacat tampaknya hampir tak terbatas. Mari berharap Aspek-ku berevolusi di akhir kekacauan ini. Atau, lebih baik lagi, berubah sepenuhnya.'

Jika seorang Aspiran tampil sangat baik, ada kemungkinan Aspeknya mengalami evolusi dini. Aspek, seperti Inti Jiwa, memiliki peringkat berdasarkan kekuatan dan kelangkaan potensial. Peringkat terendah disebut Dormant, diikuti oleh Terjaga, Terangkat, Transenden, Tertinggi, Suci, dan Ilahi — meskipun tidak ada yang pernah melihat yang terakhir.

'Dengan jumlah kesulitan yang telah ditimbulkan pada diriku, Mantra — jika ia memiliki hati nurani — harus memberikan aku setidaknya Aspek Terjaga. Benar? Atau mungkin bahkan yang Terangkat!'

Akhirnya, ada kemungkinan kecil untuk menerima Nama Sejati — semacam gelar kehormatan yang diberikan oleh Mantra kepada Terbangun favoritnya. Nama itu sendiri tidak memberikan manfaat, tetapi setiap Terbangun terkenal tampaknya memiliki satu. Itu dianggap sebagai tanda keunggulan tertinggi. Namun, jumlah orang yang berhasil mendapatkan Nama Sejati selama Mimpi Buruk Pertama mereka begitu kecil sehingga Sunny bahkan tidak berusaha memikirkannya.

'Siapa yang peduli dengan keunggulan? Berikan aku kekuatan!'

Dia mengutuk, merasa bahwa usaha ini untuk berpikir berharap hanya membuatnya lebih depresi dan marah.

'Mungkin aku alergi terhadap bermimpi.'

Alergi seperti itu akan sangat ironis, mengingat bahwa dia ditakdirkan untuk menghabiskan setengah dari sisa hidupnya di Alam Mimpi — jika dia bahkan bertahan cukup lama untuk sampai ke sana, yaitu.

Namun, pelarian mental Sunny tidak sepenuhnya sia-sia. Melihat ke atas dari batu-batu licin di bawah kakinya, dia melihat bahwa matahari sudah jauh lebih rendah. Jika dipikir-pikir, udara juga tampaknya jauh lebih dingin.

'Setidaknya itu membantu aku melewati waktu,' pikir Sunny.

Malam sudah mendekat.