第24章 奇襲の技

秦萱は韓森をしっかりと懲らしめようと決意していた。最初に韓森が彼女のお尻を突いたときは、彼が若くて無知だったと考えることができたが、空中列車でも韓森に嫌がらせをされたので、もはや偶然とは言い難かった。

韓森を**野郎と断定した秦萱は、手足をほぐしてから韓森の前に歩み寄り、美しい目に殺気を含ませて言った。「あなたから先に手を出してください。」

バン！

韓森は秦萱の顔面に一発パンチを食らわせた。秦萱は鼻を押さえながら数歩後退し、信じられない様子で目を見開いて韓森を見つめた。

彼女は韓森のような男を見たことがなかった。彼女が韓森に先に手を出すよう言ったばかりなのに、韓森は何も言わずに突然パンチを繰り出してきたのだ。韓森の行動は秦萱の心理的な予想を完全に超えていたため、彼女は一瞬反応できず、さらに距離が近すぎたこともあって、韓森の一撃が鼻に命中してしまった。

彼女の認識では、格鬥室での対決は、まず両者が格鬥場の中央に歩み寄り、はっきりとした構えを取るものではなかったのか？そして男性として、彼女の前では紳士的に振る舞い、たとえ実力が劣っていても男らしさを示すものではなかったのか？韓森のように、言葉が終わるや否や、何の前触れもなく一撃を繰り出し、しかも防具を着けていない顔面を狙うような男がいるだろうか？

「すみません...すみません...まだ始まっていなかったんですか？」韓森は連続して謝罪した。心の中で、自分は今後しばしば転送ステーションを通ることになるし、男子漢大丈夫、女性と争う必要はないと思った。彼女に数発打たせて気を晴らしてもらえばいいだろうと考え、早く始めて早く終わらせようとしていた。まさか自分の一撃がこんなに簡単に秦萱の鼻に当たるとは思わなかった。彼女のかわいらしい鼻を赤くしてしまい、美しい目には涙が浮かんでいた。

「もう始まっています。続けましょう。あなた...バン...」しかし秦萱が「続けましょう」と言った直後、まだ言葉を続けようとしていたのに、韓森は「続けましょう」と聞くや否や、再び一撃を放ってきた。またしても彼女の鼻に命中した。もともと痛みで酸っぱくなっていた小さな鼻が、再び強打を受け、秦萱は鼻を押さえてしゃがみこみ、痛みで止まらない涙が溢れ出した。

「続けましょうと言ったので、てっきり...」韓森は急いで説明しようとした。

「殺してやる...」秦萱は地面から飛び上がり、もはや規則など気にせず、韓森に向かって拳と蹴りの嵐を浴びせた。

韓森は必死に秦萱の攻撃を防御しようとしたが、すぐに気づいた。学校で学んだ格闘技は、秦萱と比べるとあまりにも劣っていた。防御するのも精一杯で、わずか2、3発で秦萱に防御を破られ、何とか10数発耐えたものの、最後は一発で倒されてしまった。

「あなたは私の50の技を防げなかった。次回また続けましょう。」秦萱は憎々しげに言い残し、傷だらけの韓森を置いて去っていった。

韓森は苦笑いしながら立ち上がった。幸い格鬥服を着ていたので、本当の重傷は免れたが、肉体的な苦痛は避けられなかった。今日は秦萱の気を晴らすどころか、逆にさらに怒らせてしまったようだった。

韓森が転送ステーションを出て家に帰ると、秦萱はステーション内でシャワーを浴び、先ほどの韓森との戦いの映像とデータを取り出し、削除しようとした。

彼女は転送ステーションの責任者であり、鋼鎧シェルター最強の女性だったにもかかわらず、お尻狂魔に2発で涙を流すほど打たれ、まるで小さな女の子がいじめられて泣いているように見えた。このような映像を他人に見られるわけにはいかなかった。

削除する前に、秦萱はもう一度見直した。この一見で秦萱は少し戸惑った。彼女は元々、自分が殴られたのは油断していて心の準備ができていなかったため、韓森に隙を突かれたからだと思っていた。

しかし、当時の映像を何度も注意深く見た後、秦萱は突然気づいた。これは確かに重要な理由の一つだが、全てではなかった。韓森が彼女を殴ることができたのは、彼女の油断だけが原因ではなかったのだ。

「もしかして……」秦萱は自分が殴られた映像を何度も繰り返し見た後、全体の映像を何度か見直し、最後に格鬥服が収集したデータと照らし合わせた。

「やはりそうだ、間違いない。彼の格闘技術は本当に下手で、一般的な義務教育卒業生のレベルにすぎない。しかし、彼の出手の突然性と爆発力は予想外に高い」秦萱はデータを見ながらつぶやいた。「そして彼の出手には特別な感じがある。どう表現すればいいだろうか、殺し屋……そう、まさに殺し屋だ……彼が出手する前は、全く出手の意図を感じさせない。人に全く警戒心を抱かせない。彼が拳を出す時も、何の感情の波動も感じられず、殺気も全くない。しかし、出拳は全力だ。この行動と感情の乖離感は、まるで暗殺に長けた優れた殺し屋のようだ。平凡な偽装の下、突然致命的な一撃を放つ」

「いや、違う。彼はただの卒業したばかりの学生のはずだ。どうして殺し屋であり得るだろうか？それに、彼の身のこなしを見ても、優れた殺し屋であるはずがない。もしかして、あの行動と感情の乖離感は、彼の生まれながらの才能なのだろうか？」秦萱はあれこれ考えた末、この可能性しか思いつかなかった。

秦萱は知る由もなかったが、韓森は当初、何一つ持たずにシェルターワールドに入り、入ったばかりで秦萱の機嫌を損ね、さらに秦萱に取り入ろうとした神の天子に追放されたのだ。

誰も韓森と一緒にいようとせず、誰も韓森と取引しようとしなかった。卒業したばかりの韓森は、最も普通の合金短刀一本だけを頼りに、何の経験もないまま異生物を狩りに行った。

たとえ普通の生物であっても、純粋な新人にとっては命を賭けて狩らなければならないものだった。

まして多くの異生物は群れをなしているため、韓森は隙を見て、最適なチャンスを見つけて単独の一匹を奇襲して殺さなければならなかった。そうしなければ、普通の生物の群れに囲まれたら、当時の彼にはただ死ぬしかなかった。

危険を最小限に抑える方法は、もちろん待ち伏せと奇襲だった。待ち伏せと奇襲をうまくやるには、人間よりも敏感な触覚を持つ異生物に危険の存在を感じさせないことが最も重要だった。韓森は最初の1、2ヶ月は、基本的にこの能力を磨くことに費やした。

何度も失敗を重ねながら、少しずつ自分の感情と危険な気息を隠し、異生物に危険が迫っていることを感じさせないようにした。

後になると、比較的攻撃性の低い普通の異生物は、韓森が近づいても危険な気息を感じ取れず、韓森の突然の攻撃で殺されてしまうほどになった。

これは卑怯に見えるかもしれないが、これこそが当時の韓森がシェルターワールドで生き残るための唯一の方法だった。

後に韓森はオリジナルレベル生物を狩ろうと考え、そのため依然として自分の出手の習慣を練習し改善し続け、ついには本能となった。

韓森の格闘技術は真の達人に比べればはるかに劣るが、出手の突然性とタイミングの把握においては、優れた殺し屋に劣らない。結局のところ、韓森も殺し屋と同じように、生と死の間で磨かれた技術だった。ただし、彼が殺したのは人間ではなく異生物だっただけだ。