第24章 奇襲の技巧

秦萱は韓森をきちんと懲らしめようと決意していた。最初に韓森が彼女のお尻を突いた時は、若さゆえの無知だと思えたが、空中列車でまた韓森にセクハラされたとなると、もはや偶然とは言えなかった。

韓森を完全な**野郎と認定した秦萱は、手足を軽く動かしてから韓森の前に歩み寄り、怒りの眼差しで言った。「あなたから先に攻撃してください。」

バン！

韓森は秦萱の顔面に一発パンチを入れ、秦萱は鼻を押さえながら数歩後退し、信じられない様子で韓森を見つめた。

彼女は韓森のような男性を見たことがなかった。彼女が先に攻撃するよう言い終わったばかりなのに、韓森は何も言わずに突然パンチを繰り出してきた。韓森の行動は秦萱の予想をはるかに超えており、一瞬反応できなかった上に、距離が近すぎたため、鼻を殴られてしまった。

彼女の認識では、格闘室での対決は、まず両者が格闘場の中央に歩み寄り、はっきりと構えを取るものではなかったのか？そして男性として、通常は彼女の前では紳士的に振る舞い、たとえ実力が劣っていても男らしさを見せるはずなのに。韓森のように、言葉が終わるか終わらないかのうちに、何の前触れもなく殴りかかってくる男がいるだろうか？しかも防具を付けていない顔面を狙うなんて、こんな男がいるものだろうか？

「すみません...すみません...まだ始まってなかったんですか？」韓森は謝り続けた。これから先もよく転送ステーションを通ることになるし、大の男が女性と争うことはないだろうと考え、彼女の気を晴らすために数発殴らせてもらおうと思った。早く始めて早く終わらせようと思っていたが、まさか自分の一発が簡単に秦萱の鼻を捉えてしまうとは。彼女の可愛らしい鼻は赤く腫れ上がり、美しい瞳には涙が浮かんでいた。

「もう始まっています。続けましょう。あなた...バン...」しかし秦萱が「続けましょう」と言い終わった後、まだ言いたいことがあったのに、韓森は彼女が「続けましょう」と言うや否や、また一発パンチを繰り出してきた。また鼻を直撃され、すでに痛みを感じていた小さな鼻が再び強打を受け、秦萱は鼻を押さえながらその場にしゃがみ込み、痛みで涙が止まらなくなった。

「続けましょうって言ったから、てっきり...」韓森は慌てて説明しようとした。

「殺してやる...」秦萱は地面から飛び上がり、もはやルールなど気にせず、韓森に向かって拳と蹴りの嵐を浴びせた。

韓森は必死に秦萱の攻撃を防ごうとしたが、すぐに気付いた。学校で学んだ格闘技は、秦萱と比べるとあまりにも見劣りがした。防御するのも精一杯で、二三発で防御を破られ、十数発耐えた後、一発のパンチで倒されてしまった。

「あなたは私の五十の技を防げなかった。次回また続きをやりましょう。」秦萱は憎々しげに背を向けて去り、傷だらけの韓森を置き去りにした。

韓森は苦笑いしながら立ち上がった。幸い格闘服を着ていたおかげで重傷は免れ、軽い打撲程度で済んだが、今日は秦萱の怒りを鎮めることができず、むしろ更に怒らせてしまったようだった。

韓森が転送ステーションを去って家に帰ると、秦萱はステーション内でシャワーを浴び、先ほどの韓森との対戦映像とデータを呼び出し、削除しようとした。

彼女は転送ステーションの責任者であり、鋼甲避難所最強の女性なのに、お尻狂魔に二発で涙を流すまで殴られ、まるで少女が虐められて泣いているような姿を見せてしまった。このような映像を他人に見られるわけにはいかなかった。

削除する前に、秦萱はもう一度映像を見返した。すると、秦萱は少し驚いた。彼女は自分が殴られたのは、油断しすぎて心の準備ができていなかったため、韓森に隙を突かれたのだと思っていた。

しかし、当時の映像を何度も見返してみると、秦萱は突然気付いた。確かにそれは重要な理由の一つではあったが、全てではなかった。韓森が彼女を殴ることができたのは、彼女の油断だけが原因ではなかったのだ。

「もしかして...」秦萱は何度も殴られたシーンの映像を見返し、その後全体の映像を何度も見直し、最後に格闘服が収集したデータと照らし合わせた。

「やはりそうだ。間違いない。彼の格闘技術は本当に下手で、一般的な義務教育卒業生レベルにすぎない。しかし、彼の出手の突然性と爆発力は予想外に高い。」秦萱はデータを見ながらつぶやいた。「そして彼の出手には特別な感覚がある。どう表現すればいいだろう...殺手...そう...まさに殺手だ...彼が攻撃する前は、全く攻撃の意図を感じさせず、警戒心を抱かせない。攻撃する瞬間も、何の感情の波動も感じられず、殺気も全くない。しかし攻撃は全力だ。この行動と感情の乖離感は、まるで暗殺に長けた優れた殺手が、平凡な仮面の下から突然致命的な一撃を放つかのようだ。」

「いや、違う。彼はただの卒業したばかりの学生のはずだ。どうして殺手であり得るだろうか？それに、彼の身のこなしを見ても、優れた殺手であるはずがない。この行動と感情の乖離感は、彼の生まれ持った天賦なのだろうか？」秦萱はあれこれ考えたが、この可能性しか思い浮かばなかった。

秦萱は知る由もなかったが、韓森は最初、無一文で避難所世界に入り、すぐに秦萱の機嫌を損ね、さらに秦萱に取り入ろうとする神の天子に追放されていた。

誰も韓森と付き合おうとせず、取引もしようとしなかった。卒業したばかりの韓森は、最も普通の合金短刀一本だけを頼りに、何の経験もないまま異生物の狩りに出かけた。

たとえ普通の生物であっても、純粋な新人にとっては命を賭けて狩らなければならないものだった。

しかも多くの異生物は群れで行動する。韓森は油断を突いて、最適なタイミングで単独行動している一匹を奇襲で仕留めるしかなかった。そうでなければ、普通の生物の群れに囲まれた当時の彼には、死ぬしか道はなかった。

危険を最小限に抑える方法は、もちろん待ち伏せと奇襲だった。待ち伏せと奇襲を成功させるには、人間よりも鋭敏な感覚を持つ異生物に危険を感じさせないことが最も重要だった。韓森は最初の1、2ヶ月は、基本的にこの能力を磨くことに費やした。

幾度もの失敗を重ねながら、徐々に自分の感情と危険な気息を隠し、異生物に危険を感じさせないようになっていった。

後になると、比較的攻撃性の低い普通の異生物は、韓森が近づいても危険な気息を感じ取れず、突然の攻撃で仕留められるようになった。

これは卑怯に見えるかもしれないが、当時の韓森が避難所世界で生き残るための唯一の方法だった。

その後、韓森は原始レベル生物を狩ろうと考え、さらに自分の攻撃の習慣を練習し改善し続け、ついには本能となった。

韓森の格闘技術は真の達人と比べると遥かに劣るが、攻撃の突然性とタイミングの把握に関しては、優れた殺手と比べても遜色なかった。結局のところ、韓森も殺手も、生死の間で磨かれた技術を持っていた。ただし、彼が殺したのは人間ではなく異生物だったというだけの違いだった。