第1章 神遺伝子

奇怪な岩がごつごつした山峡の小川のほとりで、黒衣の少年が手で、外殻が黒光りして金属光沢を放ち、カニのような形をしていながらもカブトムシにも似たビートルを押さえつけていた。

黒衣の少年はもう一方の手に短剣を握り、手際よく関節部分からビートルのまだもがいている足を切り落とし、甲殼を開いて中の白い柔らかい肉を露出させた。

ほとんど躊躇することなく、黒衣の少年はまるでカニを食べるかのように、まず足の中の肉を吸い出し、それから大きな柔らかい肉と一緒に口の中に放り込んで数回噛んでから、そのまま飲み込んだ。

「黒甲蟲を狩り、獸魂を獲得できず。黒甲蟲の虫肉を食べることで、ランダムに0から10ポイントの遺伝子を獲得可能」

「黒甲蟲の虫肉を食べた。遺伝子+0」

奇妙な声が韓森の脳内に響き、同時に一連の情報も彼の脳裏に浮かび上がった。

韓森：未進化。

位階：なし

壽命：200。

神體進化要求：遺伝子100ポイント。

所持遺伝子：79ポイント。

所持獸魂：なし。

「もう30匹以上の黒甲蟲を連続で食べても遺伝子が増えていない。どうやら黒甲蟲の虫肉を食べすぎて、もはや肉体の進化を促進できなくなったようだ。1ポイントの遺伝子も得られないなんて。このままでは、いつになったら第一次進化を完了して位階を得られるんだ」韓森は顔に憂鬱な表情を浮かべた。

人類は100年以上前に、科学技術が極めて高度な水準に達し、ついに空間転送技術を習得した。しかし、人類が転送を試みた後、彼らは驚愕の事実に直面した。彼らは過去に送られたわけでもなく、未来に送られたわけでもなかった。

さらには、ある惑星から別の惑星への転送すらできなかった。空間転送通路の向こう側にあったのは、まったく異なる世界だった。

人類が想像もできないような世界。この世界では、あらゆる科学技術の手段が効力を失っていた。機関銃はこの世界では鋼の刀よりも役に立たず、各種ミサイルや核兵器はこの世界では爆発すらせず、ただの屑鉄と変わらなかった。様々な機械や電子機器も、この世界では全く作動しなかった。

恐ろしい生物がこの世界を横行し、かつては知恵と科学技術の力によって食物連鎖の頂点に立っていた人類が、この世界では食物連鎖の最底辺の弱鷄となっていた。

しかし、人類がこの世界で比較的弱小な生物を殺し、その血肉を食べた後、驚くべきことに自身の肉体に天地を覆すような変化が起こり、科学では説明のつかない方法で急速に進化していることに気づいた。

さらに人類を喜ばせたのは、この世界では体の進化に伴って寿命も延びるという発見だった。この発見は全人類を震撼させた。

その後の100年以上にわたり、ますます多くの人類が「神の庇護所」と呼ばれるこの世界に入り、徐々にこの世界のルールに慣れ、この世界の生物を狩り食べ、自身の肉体を進化させていった。肉体の進化度が高くなるほど寿命も長くなり、理論上、進化し続けることができれば、長生不老も不可能ではなくなった。

人類は生まれついての体を選べないが、羽化して蝶になり、究極の遺伝子の奥義を追求することはできる。

この世界では、テクノロジーは完全に無力となり、人類を助けることができるのは最も原始的な格闘技術だけでした。現代社会ではすでに衰退していた古武術が、この世界では予想外の効果を発揮しました。

様々な古武術が再開発され、100年以上の継承と発展を経て、新しい武學流派が形成されました。新古武も同時に興隆しました。

古武術の他に、神の庇護所にはもう一つの力が人類に大きな助けを与えました。それは獸魂です。

神の庇護所の生物を狩猟すると、その生物の獸魂を獲得する機会があります。獸魂は人類によって使用され、その形態は千変万化です。直接召喚して人類のために戦う獸魂もあれば、鎧や武器などのアイテムに変化する獸魂もあります。

さらに、人類の変身を助ける獸魂もあり、人間を恐ろしい巨獣に変えたり、天地を飛翔する神鳥になったり、地中に潜り込む虫になったりすることができます。

古武術も獸魂も、韓森とはあまり関係がありませんでした。

科学技術社会でさえ、先進的な科学技術は少数の人々によって支配されていました。

韓森は統合義務教育を修了し、16歳の成人式で卒業して神の庇護所に足を踏み入れました。彼が学んだのは、この時代の誰もが知っている入門レベルの新古武だけでした。

獸魂に関しては、すべて高価なものであり、最低位階の獸魂でさえ、一文無しの韓森には手が届きませんでした。

強力な古武術もなく、獸魂の助けもなく、さらには人間が作った上級合金武器さえ買えない韓森は、神の庇護所で苦戦を強いられ、低級の生物を狩猟してその血肉を食べ、自身の肉体を進化させることしかできませんでした。

しかし、低級の血肉を多く食べると、肉体進化への効果はどんどん低下していきました。そのため、韓森が神の庇護所に入って3ヶ月以上経っても、まだ一度も肉体進化を達成できていませんでした。

韓森は強力な生物を狩猟しようとしなかったわけではありません。しかし、最も弱い原始級生物である銅牙獸でさえ、韓森の命を危うくし、彼は1ヶ月近く療養してから神の庇護所に戻ることができました。

今や韓森は近くで狩猟できる低級生物をほとんど食べ尽くしており、それらの血肉を食べても何の効果もありません。危険を冒して上級生物を狩猟しない限り、いつ肉体が進化するかわかりませんでした。

韓森が再び銅牙獸の狩猟を試みるべきかどうか考えていたとき、彼の目の端に何かが山間の小川から這い出てくるのが見えました。

韓森は最初、それを黑甲蟲だと思いましたが、すぐに何かおかしいと感じました。黑甲蟲はすべて黒い殻を持っていますが、彼の目の端に見えたのは輝くような金色でした。

韓森は小川から這い出てきたものをじっと見つめました。確かに黑甲蟲でしたが、この黑甲蟲は普通のものとは少し違っていました。体はバスケットボールほどの大きさで、金色を呈し、黃金で彫刻されたアート作品のようでした。特に一対の目は黃水晶のように透き通っており、注意深く見なければ、それが生き物だとは気づかないほどでした。

「この黑甲蟲はなぜこんなに奇妙なんだ？」韓森は動かずに、黃金で彫刻されたかのような黑甲蟲を見つめました。

この期間、彼は数え切れないほどの黑甲蟲を狩猟し、黑甲蟲についてはよく知っていました。黑甲蟲の視力は非常に悪いですが、聴力は非常に鋭敏です。動かずにいれば、すぐ近くにいても、黑甲蟲は彼の存在に気づくことはありません。

韓森は動かずに、その奇妙な金色の黑甲蟲を見つめていましたが、思いがけずその金色の黑甲蟲が彼の方に這ってきました。

ほとんど考える間もなく、その金色の黑甲蟲が韓森の傍に這ってきたとき、韓森は一方の手で稲妻のように金色の黑甲蟲の背中の殻を押さえ、もう一方の手に持った短劍を素早くその弱い関節に切り込ませました。縦横無尽に6回斬りつけ、行雲流水のごとく一気呵成に、金色の黑甲蟲の6本の足をきれいに切り落としました。

そして金色の黑甲蟲が苦しんでひっくり返るのに乗じて、腹部下の白い筋に一刀を刺し、短劍をかき回すと、その金色の黑甲蟲はすぐに動かなくなりました。

「神血生物黑甲蟲を狩猟し、神血黒甲虫獣魂を獲得しました。神血黒甲虫の血肉を食べることで、0から10ポイントの神遺伝子をランダムに獲得できます。」