第68章 変異血鋸銃

「ニャー、ニャー……」ニャン君は焚き火の周りを焦れったそうに回り続けていた。火にかけられた変異血鋸魚の半透明なゼリーのような肉片から、脂が滴り落ち、ジュージューと音を立てて泡立っていた。濃厚な香りが漂い、遠くからでも人の唾液を誘う香ばしい匂いが広がっていた。

韓森は焼き上がった大きな血鋸魚の肉片をニャン君に投げ与え、自分も一切れを口に運んだ。歯を通して流れ込む清らかな脂の香りと、舌を飲み込みたくなるほどの美味しさに思わず目を細めた。

血鋸魚のような変異生物の肉は、普通の魚の肉とは比べものにならない。高級魚のハタ類と比べても遥かに上をいく。塩とコショウだけで焼いても生臭さは全くなく、ただ甘美な味わいだけが広がる。

「これが避難所世界の外に持ち出せたら、きっと魚界の覇者になるだろうな。普通の魚なんて相手にならない。一匹数千万円でも安いくらいだ。残念だが……」韓森は再びニャン君に魚の肉を投げ与えた。

変異生物は避難所世界から持ち出すことができない上、今は暗黒沼から血鋸魚を運び出す余裕もなかった。

湖の中の血鋸魚は予想以上に多く、この数日で十五匹を仕留めていた。自分で何匹か食べた後は、もう変異遺伝子が増えなくなったので、どうせ全部持ち出せないなら、思い切りニャン君に食べさせることにした。

「俺の変異遺伝子はもう三十一ポイントまで上がった。今回は本当に大当たりだった。暗黒沼はあまりにも危険すぎて人間が入れないからこそ、こんなにも多くの変異生物が存在するんだ。このまま進めば、変異遺伝子を満たせるかもしれない」韓森は心の中で喜びながら、またニャン君に血鋸魚の肉を与えた。

残りの血鋸魚の肉は全て干し肉に加工し、出発の準備をしながら、韓森は最後にもう一度湖を見渡して、見落としがないか確認した。

すると本当に黄金色の変異血鋸魚を一匹見つけ、韓森は躊躇なく同じ方法でその血鋸魚を仕留めた。

「変異血鋸魚を狩猟、変異血鋸魚の獸魂を獲得、変異血鋸魚の肉を食べることで0から10ポイントの変異遺伝子をランダムに獲得可能」

韓森は数秒間呆然としてから我に返り、飛び上がって回りたい衝動に駆られた。長い間獸魂を獲得していなかったのに、まさかこんなタイミングで、しかも変異獣魂を手に入れるとは。

韓森は急いで変異血鋸魚がどんな形態の獸魂なのか確認した。もし矢の獸魂なら完璧だった。

変異血鋸魚：槍系獸魂。

韓森は少し落胆したものの、それ以上に興奮していた。矢系ではなかったが、槍も人気の兵器だし、しかも変異獣魂なのだから間違いなく良いものだ。

すぐに変異血鋸魚の獸魂を召喚すると、黄金で作られた長槍が韓森の手の中に現れた。槍先は一尺ほどの長さで、両側に鋭い刃が付いており、しかも鋸歯状になっていて、一目見ただけで背筋が寒くなるような、まさに凶器と呼ぶにふさわしい武器だった。

韓森は何度か振り回してみた。少し重いものの、とても扱いやすかった。特に誇張された鋸歯状の槍先は、軽く振るだけで水桶ほどの太さの古木を豆腐を切るように簡単に切断した。

「槍一本あれば天下取れる。これからは誰も俺に文句言えないだろう。文句言う奴は突き殺してやる」韓森は興奮して更に何度か振り回し、額に汗が滲んできてから収めた。

変異獣魂武器を一つ手に入れただけでも、今回の暗黒沼での収穫は豊かなものとなった。この槍一本だけでも普通の人なら裕福な生活が送れるはずだ。

結局のところ、獸魂武器は修理の必要がなく、持ち運びも便利で、完全に破壊されない限り傷は自然に回復する。Zスチールの武器のように、刃が曲がったら自分で研ぐ必要もない。刃が鈍ければ、どんな良い鋼でも単なる鉄の塊でしかないのだから。

収穫は多かったものの、韓森の主な目的はまだ達成されていなかった。変異獣魂の矢こそが今の彼に最も必要なものだった。そこで韓森は残りの変異血鋸魚の干し肉を背負い、再び暗黒沼の奥へと飛び立った。

あの先輩は命からがら逃げるのに必死で、方角もわからなかったはずだ。彼の言っていた森を見つけるのは簡単な事ではなさそうだった。

幸い韓森には飛行能力があるので、空から道を見分けることができ、遠くまで見渡すことができた。

その後の二日間、韓森はそれほど幸運ではなかった。変異バッタ生物には一度も出会えず、代わりに群れをなす毒虫に何度も遭遇した。数え切れないほどの毒虫が洪水のように押し寄せ、通り過ぎた後には何も残らない様子を空から見下ろして、韓森は思わず身震いした。

もし飛べなかったら、下でそんな毒虫の群れに出くわしたら、どんなに身体能力が優れていても持ちこたえられないだろう。蟻だって大勢いれば象を殺せるというのに、しかもあれらは全て猛毒を持つ毒虫なのだ。神血遺伝子大圓滿でも耐えられないかもしれない。

やっとの思いできれいな水源を見つけ、韓森は水を補給した後、珍しく魚のスープを作り、鬼牙蛇王の乾し肉も何切れか加えた。

間もなく香りが辺り一面に漂い始めた。韓森は毒獣が寄ってくることを恐れなかった。暗黒沼に入ってからというもの、神血黒甲虫の鎧甲を一度も外していなかったからだ。

鍋の肉がちょうど煮えそうになり、韓森がニャン君と一緒に豪快に食べようとした時、突然鳥の鳴き声が聞こえ、風を切る音が響いた。巨大な黒い鳥が空から急降下してきた。その翼は数丈もの長さがあり、鳥の爪は黒い金属の鉤のようで、見るだけで心が震えた。

韓森は大いに驚いた。「おかしい、先輩は暗黒沼には強い飛行異生物はいないと言っていたはずだ。でもこの大鳥の気配は尋常ではない。少なくとも変異生物に違いない」

韓森は後ろに飛び退いたが、その大鳥は焚き火の傍に降り立ち、翼を畳むと象よりも一頭分高かった。漆黒の鳥の目は冷たい光を放ち、威風堂々として神々しく見えた。

大鳥が着地すると、黒衣の少年が鳥の背から飛び降り、鍋で煮えている肉を一瞥して言った。「お前、この肉を俺様が買い取ってやる」

そう言いながら、黒衣の少年は牛の脚のような生肉を地面に投げ出した。「お前の運がいいな。これは変異生物の毒爪獸の太もも肉だ」

少年は言いながら、すでに香り立つ魚肉と蛇肉が煮えている鍋に手を伸ばした。

「交換しない」韓森は眉をひそめて言った。

黒衣の少年は手早く魚肉を一切れすくい上げ、口に放り込んで三口ほどで飲み込んだ。お前なんかに偉そうなことを言われる筋合いはない、俺様が差し出したのは変異生物の肉なんだぞと言いかけたところで、変異遺伝子を一ポイント獲得したという通知を受け取り、少年は目を見開いた。「こんなことがあり得るのか？たった一切れの肉で変異遺伝子が一ポイント増えた。まさかこの鍋の中身は全て変異生物なのか？」