ダーリン！
「森川北翔って誰？すごい人なの？」栗原郁子は困惑して尋ねた。
栗原愛南も興味深そうに聞き入っていた。
彼女は海浜市でそれなりの人脈があったが、森川北翔という名前は聞いたことがなかった。
栗原文彰は説明した。「君が知らないのは当然だ。この人はとても謎めいていて、俺も会ったことがない。彼は森川辰のおじさんで、わずか28歳にして森川家の実力者になっているんだ！」
広石若菜は思わず驚いて叫んだ。「じゃあ、彼が森川辰よりも郁子にふさわしいんじゃないの？」
実力者は本家の嫡男なんかよりずっとすごいわ！
栗原文彰は不機嫌そうに言った。「何を言っているんだ、森川さんはもう結婚しているんだぞ！」
栗原愛南は目を細めた。
既婚か...
もし結婚届の中の人が本当に彼だとすれば、森川北翔はどういうことなのか知っているはずだ。
広石若菜は少し落胆して言った。「奥さんは誰なの？郁子よりも運がいいなんて。」
栗原愛南の視線はすぐに栗原文彰に向けられたが、彼は言った。「分からない。彼と妻は二人とも社交が好きではないらしい。」
栗原文彰は眉をひそめて深く考え込んだ。「今日なぜ急に来ることになったのか。」
森川家は海浜市第一の豪族で、実力者はさらに尊い身分だ。
栗原家はせいぜい中流の家柄に過ぎない。この結婚はもともと郁子が森川辰に高嫁するものだった。森川北翔が結婚式に出席するだけでも十分なのに、婚約の日に直接訪れるなんて？
しかし広石若菜は断言した。「きっと郁子があまりにも優秀だから、森川家の注目を集めたのよ！郁子、このダイヤモンドのネックレスじゃ場が持たないわ。もっと気品のあるものをつけよう！」
彼女は手に持っていたまだ見ていない結婚届を栗原愛南に返し、急いで郁子を連れてアクセサリーを選び直しに行った。
この様子は栗原奥様という実の母親よりも熱心だった。
栗原愛南は嘲笑した。
「旦那様、森川家の方々がもうすぐ到着します。」
執事の注意に、栗原文彰は階下に向かった。栗原愛南のそばを通りがかった時、ついでのように言った。「久しぶりに帰ってきたんだから、お祝いの酒を一杯飲んでから帰れよ。」
栗原愛南はうなずいた。
彼女は森川北翔が一体誰なのか見定めるために残ることにした！
部屋の中で、広石若菜は郁子のアクセサリーを選び、自ら身につけてあげた。
目の前の綺麗な女の子を見て、広石若菜の目の奥には抑えきれない喜びと爽快感が浮かんでいた。
二十年前、もし栗原奥様の南條静佳（なんじょう しずか）が現れなかったら、栗原文彰と結婚したのは自分だったはずだ！
彼女は南條静佳を憎んでいたので、わざと同じ日に出産を行い、病院で二人の子供を取り替えたのだ。
今、彼女の娘がついに華々しく嫁ぐことになり、南條静佳はさらに豪華な持参金を用意することになるだろう！
栗原愛南は私生児として、無一文でただのチンピラに嫁ぐしかなかった。
これは全て南條静佳が彼女に負っていることだ！
階下。
栗原愛南は階段脇の暗がりにだらしなく寄りかかり、玄関の方向をじっと見つめ、森川家の人々の到着を静かに待っていた。
しばらくして、栗原奥様が使用人に支えられて階段を降りてきた。彼女は紫色のチャイナドレスを着ており、体つきはやや痩せていて、全体的に書生のような雰囲気で、冷たい印象を醸し出していた。
使用人は小声で言った。「奥様、お体の具合が悪いのですから、降りてこない方がよろしいかと...」
栗原奥様は首を振った。「だめよ...ゴホッゴホッ...郁子にとってこんなに大切な日だもの...ゴホッゴホッ...見逃すわけにはいかないわ...」
二人は栗原愛南に気づかず、玄関の方へ歩いていった。
栗原愛南は栗原奥様の背中を見つめ、目には感情が満ちていた。
笑い話のようだが、本来彼女を最も憎むべき栗原奥様こそが、栗原家で彼女にとって唯一の温もりだった。
広石若菜は全く母親らしくなく、幼い頃はよく彼女に食事を与えるのを忘れていた。
幼い彼女は骨と皮ばかりで、歩き始めたばかりなのに、ゴミ箱を漁って食べ物を探していた。
ある時、栗原奥様に見つかってからは、毎日定時に庭に食べ物を置いてくれるようになった。
それが十二年も続いた。
もし栗原奥様の善意がなければ、彼女はとっくに飢え死にしていただろう。
栗原奥様の姿が遠ざかっていくのを見つめ、時折聞こえる咳の音に、栗原愛南は心配そうに眉をひそめた。
そのとき、玄関から突然物音がした。森川家の人々が到着したのだ！
栗原文彰と栗原奥様が玄関で出迎え、簡単な挨拶を交わした後、身を引いて一行を中に通した。
栗原愛南は一目で森川北翔を見つけた。
彼は体にフィットした黒の高級オーダーメイドスーツを着て、まるで中心星のように一行の先頭を歩いていた。その顔は写真よりもさらに立体的で、輪郭は凛々しく、顎のラインがはっきりと見えた。
この男の深い瞳は底が見えないほどで、薄い唇からは冷たさが漂い、一挙手一投足に気品が感じられた。
彼女の視線に気づいたのか、彼は突然こちらを見た。
一瞬、視線が合った。
彼の鋭い眼差しに、栗原愛南は心臓が震えた。もう少し目の中の感情を探ろうとしたが、彼は視線を逸らし、他の方向を見た。
これに栗原愛南は少し戸惑った。
この態度は、彼女のことを知っているのか、知らないのか？
栗原文彰は笑顔で褒め称えた。「森川さん、奥様は？一緒にいらっしゃらなかったのですか？」
この言葉に、栗原愛南は森川北翔が再び彼女を一瞥したように感じた。すぐに彼は淡々と口を開いた。「彼女は都合が悪くて。」
一行は会話を続けながら、応接室へと向かった。
四年間彼女を追いかけていた大学の同級生、森川辰が先輩たちの後ろについていた。スーツを着た彼は大学時代よりも成熟し落ち着いた雰囲気を醸し出していた。彼は栗原愛南に気づかず、心ここにあらずという様子で栗原郁子と小声で話している。
みんなは森川北翔を主賓席に座らせ、二人の結婚について議論を始めた。
栗原愛南はようやく影から出てきた。
彼女は静かにそこに立ち、応接室の賑わいを眺めていた。
突然、腕を掴まれ、広石若菜が声を潜めて叱責した。「栗原愛南、まだここで何をしているの？まさか森川辰に未練があるの？彼はあなたの義理の兄よ！」
栗原愛南は彼女の手を振り払い、嘲笑した。「安心して、私は不倫に興味ないわ。栗原さんが祝杯を挙げるように言ったのよ。」
物心ついた頃から、彼女は栗原文彰のことを「栗原さん」と呼んでいた。
広石若菜は歯ぎしりしながら怒った。「それは彼の社交辞令よ。本気にしたの？自分がどれだけのものか分かっていないようね。今日のような場面で、私ですら栗原家に恥をかかせたくないのに、お前みたいな私生児が席に座る資格があると思うの？今すぐ出て行け！」
...本当にうるさい！
栗原愛南はイライラして眉をひそめ、何か言おうとしたが、目の端で森川北翔が立ち上がるのを見た。彼は携帯を指さし、そしてバルコニーに向かった。おそらく電話を受けに行くのだろう。
栗原愛南の目が輝いた。「わかった、行くわ。」
広石若菜に適当に返事をして、彼女は扉を出たが、すぐに離れず、方向を変えてバルコニーの方へ歩いて行った。
一階のバルコニーは外の小さな庭とつながっていた。
栗原愛南が近づいたとき、電話をしていた男は厳しい表情で電話を切り、鋭い目つきで彼女を見た。
栗原愛南は足を止めた。
彼の危険な眼差しに向かい合い、彼女は突然唇の端を上げ、試すように呼びかけた。「ダーリン？」