第455話

妹を探して……

木村奥様もさっきから娘を探すと言っていて……

あの人は家族だと言って、彼女を探しに来たと……

ということは……

木村旭と木村奥様が探している親族は彼女のこと？

木村知念はその瞬間、何かを悟ったかのように、何かを確かめるように、携帯の通話終了ボタンを押した。

木村旭は眉をひそめ、焦り始め、木村奥様の方を見て言った。「母さん、妹がまた電話を切ってしまったんです。一体何をしているんでしょう？仕事で忙しいのか？それとも病気で、ここで手術でもしているのか？もう一度かけてみます！」

木村奥様も眉をひそめ、何か言いたそうだったが、どう言えばいいのか分からないようだった。

木村知念は二人を見つめ、その場から動かずに、自分の携帯の電源を切った。

木村旭が電話をかけると、案の定、電源が切れているというメッセージが流れ、彼は焦った。「母さん、妹は一体どうしたんですか？会うって約束したはずなのに？」

木村奥様も焦りを隠せなかった。「仕事で忙しいならまだいいけど、もし病気だったら……一体どんな病気なの？治るのかしら？」

彼らの焦る様子が木村知念の目に映り、皮肉にしか感じられなかった。

彼女は黙ったまま、木村旭をじっと見つめていた。

栗原愛南は彼女の様子の変化に気づき、急いで彼女の方を見た。木村知念はゆっくりと木村旭の前まで歩み寄った。

木村旭は視界の端で彼女が近づいてくるのに気づき、横を向いて尋ねた。「何だよ？おい、口のきけないやつ、さっさと消えろよ！まだここにいるのか、頭を下げるのが足りないのか？」

木村知念はその耳障りな言葉を聞きながら、真剣に木村旭を見つめた。

まるで幼い頃に戻ったような気がした……

あの暑い夏の日、兄と一緒に外で鬼ごっこをしていた時に。

三歳の時の記憶が、目の前に浮かんできた。

「妹、どこに隠れてるの？見つからないよ！虫に気をつけてね、お兄ちゃんが側にいないと、守ってあげられないから……」

兄の幼い声が彼女を引き寄せた。

木村知念は唇の端に微笑みを浮かべ、こっそり茂みの後ろに隠れ、小さな頭をそっと覗かせた。

そして突然、誘拐犯が走ってきて、兄を抱え上げて連れ去ろうとした。

小さな彼女はすぐに慌てた。

「お兄ちゃん！」