再び、モデルの頂点へ
もちろんそうじゃない、まだその時じゃない！
墨野宙も彼女の考えを知っていたので、手元の携帯電話を彼女に渡した。しかし天野奈々も隠すことなく、墨野宙の目の前で通話ボタンを押した。
「奈々、今どこにいるんだ？」
「記者に見つかるのが怖くて、隠れているの」天野奈々は冷静に答えた。
「じゃあ、中村さんのことを知らないのか？」冬島翼は低く重たい声で問いかける。まるで胸の奥に手を突っ込まれ、心を探られているような圧を帯びている。
「中村さんがどうかしたの？私が隠れている場所は結構田舎町だから、外の情報がわからないの。何があったの？」天野奈々は出来る限り好奇心を示すように振る舞った。
「お前のマネージャーのおかげで、今スカイ・エンタメは大変なことになっているんだ。まず会社に戻ってこい。記者会見を設定する。天野奈々、お前だけがこの状況を説明できて、スカイ・エンタメの潔白を証明できるんだ」
何の記者会見だ、また彼女を引っ張り出して責任を押し付けようとしているのか？
まだそんなに彼女がバカだと思っているのか？
天野奈々は皮肉っぽく電話を切ったが…墨野宙が突然声を出した。「君の携帯には、俺の番号が入れてある。どこへ行こうと、何をしようと、その都度教えてくれ」
「ありがとう、宙…」
「間違えているぞ…」墨野宙は組んでいた足を下ろし、彼女を近くに引き寄せた。「他の呼び方で…さもないと行かせないぞ」
天野奈々は顔を赤らめながらも、少し照れくさそうに小さな声で呼んだ。「…だ、旦那さま…」しかし、それは墨野宙に珍しい笑顔をもたらした。
「スカイ・エンタメまで送っていく。それと、俺との約束を忘れるなよ…もう他の男と、身体的な接触をするな」
天野奈々は墨野宙が何を指しているのかわかっていた。安心させるような微笑みを彼に向けた。その信頼を得たいという表情に、墨野宙の心は揺れた。二人の間には、言葉にならない理解があった。
…
40分の道のりで、墨野宙は既に天野奈々をスカイ・エンターテインメント株式会社の近くまで送り届けていた。さすが芸能界を君臨する帝王だけあって、芸能界のあらゆる闇に精通していた。彼はまだ、天野奈々がどのように不利な状況を有利に転じ、モデル界の頂点に返り咲くためのきっかけを作るのか知りたがっていた。
天野奈々もよくわかっていた。これは敵が表に出て、彼女が影に隠れるゲームだった。もし彼女が状況を一変させ、形勢を逆転できなければ、彼女の人生は永遠に失敗の中で生きることになるだろう。
墨野宙の専用車を降りた後、天野奈々は秘密の通路から会社に入った。スカイ・エンタメの社員たちは彼女を見て、軽蔑や侮蔑、嘲笑といった様々な反応を示した。まるで中村さんの騒動が天野奈々の仕業だと、確信しているかのように。
気にも留めずに冬島翼のオフィスへ向かった天野奈々、ドアを開けると、背を向けて立っている翼の姿が見えた。
「戻ってきたのか…」冬島翼は振り向いて、懸命に怒りを抑えていた。
「一体何があったの？」
「奈々、本当に中村さんのことを知らないのか？」冬島翼は新聞を彼女の前に投げつけ、激怒して尋ねた。「もしお前の指示がなければ、中村のような小さなマネージャーが、どうしてそんなことをする勇気があるんだ？」
「翼…もうすぐ私たちは結婚するのよ、どうして私がそんなことをするの？あなたを手放すようなものじゃない？」天野奈々は泣きそうな顔で、声も少し詰まっていた。
「じゃあ、Hfのジュエリーショーで、なぜクラウンスターを足首につけたんだ？君と柔子が一番違いのは足で、その足で正体を見破られやすいとわかっていただろうに…」
天野奈々は冬島翼の矢継ぎ早の質問を聞きながら、かつて冬島翼が何度も雨野柔子をこのように擁護していたことを思い出した。以前は、冬島翼が自分の新しいビジネスを守りたいだけだと思っていたので、彼女は喜んで不満を我慢し、冬島翼が他人を擁護することを許していた。しかし今になって考えると、彼が守りたかったのは、雨野柔子だけだったのだ。
「その時、クラウンスターを頭につけられなくて、足首につける以外に選択肢がなかったの。雨野柔子のアシスタントもその場にいたから、彼に聞いてみればいいわ」
「もう柔子のアシスタントに聞いたよ。彼は全部お前が勝手にやったって言ってる…」冬島翼は追及を続けた。
「たかし、私はあなたの婚約者よ。でもあなたは他人の言葉を信じるの？」天野奈々はわざと落胆したふりをして、冬島翼の表情をさらに観察した。「昨日は…私たちが結婚登録するはずだった日よ」
「とにかく、今は悪い結果が出てしまった。Hfはもう裁判所に契約違反で訴えてきている。そして、お前のマネージャーのおかげで、今、外部からスカイ・エンタメへの非難の声がますます大きくなっている。この結果は、お前が責任を取るんだ」冬島翼は高みから天野奈々を見下ろし、神のような表情をしていた。
「お前はもうすぐ俺の妻になるんだ。俺の妻が俺のビジネスに害を与える人間であってほしくない。だから…奈々、スカイ・エンタメの名誉を守るために、お前にも義務がある。外部に出て、これはマネージャーが話題を作ろうとしただけで、スカイ・エンタメとは関係ないと説明しろ…」
「中村さんが話題作りをしたと言うのと、私自身が話題作りをしたと認めるのと、何が違うの？どの時も、あなたが私に電話をかけて、突然雨野柔子の代わりにショーに出るように言ったのよ」天野奈々は声を上げて泣き出した。「たかし、私があなたと結婚するからって、犠牲にされなきゃいけないの？」
「知らない、暴れたらお前の責任だ」この言葉を言った後、冬島翼も自分の口調が少し厳しすぎたと感じたのか、すぐに柔らかくなり、天野奈々を抱きしめようとしたが、天野奈々にそっけなく押しのけられた。「奈々、俺も焦っているんだ。それに…これが最後だ。結婚した後は、俺はお前に倍以上良くするよ…」
案の定、天野奈々は徐々に涙を止め、うなずいた。「妥協するわ。でも、自分が話題作りをしたとは認めないわ。あなたのビジネスを守りたいだけよ。でも、次はないわよ！」
「わかった…わかったよ、次はない！」
実際、冬島翼の本音は、次もお前は同じように騙されるさ、特に結婚した後は、天野奈々の性格なら、完全に彼に操られるだけだ、というものだった。
「記者会見は午後3時半だ。これから会議を開いて、お前のスピーチの原稿を整理しよう」
「わかったわ！」
天野奈々は完全に泣くのをやめ、できるだけこの男を見る目つきを以前と変わらないようにしようとした。しかし、冬島翼のオフィスを出た後、天野奈々の目の奥に一瞬よぎったのは冷たさだった。
彼女はこのクズをすぐに忘れることはできないが、自分の選択に忠実であり続けることは確実だった。
冬島翼が今後押し付けてくる責任を、もう二度と背負うことはない。
そう思うと、彼女は自分の休憩室に戻り、マネージャーに電話をかけた。「中村さん、冬島は私を生贄にするつもりみたいよ」
「ハハハ、天野さん、あなたは私に何をすればいいか教えてくれるだけでいいのよ」電話の向こうのマネージャーは、今やる気に満ちていた。
「午後3時に、私は公開で謝罪して、話題作りを認めます。その後…あなたが匿名で冬島翼と雨野柔子が病院で親密にしている写真を投稿して…」
「ハハハ、いいわね。それに、私はさらに完璧なタイトルを思いついたわ『女たらしのスカイ社長、そのクズぶりの数々』」
天野奈々もマネージャーに笑わされたが、それでも謝罪を忘れなかった。「ごめんなさい、中村さん。あなたを巻き込んでしまって」
「大丈夫よ、天野さんがもう一度やり直そうとしているんだもの。私だって全力でサポートするわ。必ずふたたびモデル界のトップに戻るのよ。その先には、世界的なスーパーモデルって道もあるかもしれないしね」