Afrodisiak

Soleia mengira malamnya akan berjalan buruk, tapi saat ia pikir harapannya sudah tak bisa lebih rendah lagi, dewa di atas sana memutuskan untuk membuktikan dia salah.

Hanya dalam hitungan menit setelah Lily dan Soleia mencoba membuat diri mereka nyaman di atas kasur kecil itu, kaca jendela yang rapuh pecah tanpa peringatan, membuat serpihan kaca menaburi kepala mereka.

"Oh tidak!" Lily menjerit. "Yang Mulia, jangan bergerak, saya akan memungut serpihan-serpihannya dulu!"

Soleia mengibaskan kepala untuk membebaskan serpihan seperti anjing basah, dan kemudian ia bersin seperti anjing juga. Dengan jendela yang pecah, angin dingin dan salju tak ragu-ragu menerjang masuk, menenggelamkan kamar mereka yang sudah dingin menjadi suhu beku.

"Jangan buang serpihan-serpihannya, mungkin saya bisa menggunakannya di masa depan," kata Soleia sambil ingusan. Lily menatapnya dengan tatapan tidak berdaya, tapi bersama mereka berusaha menyelamatkan apa yang mereka bisa. Namun karena Soleia tidak bisa melakukan sihir, dia tidak bisa memperbaiki kaca jendela, dan tidak bisa menghasilkan kehangatan sendiri.

Sebagai gantinya, Soleia hanya bisa meringkuk lebih dekat dengan Lily di atas kasur tipis, menggigil seperti tikus-tikus basah. Angin tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, dan Soleia khawatir badai salju akan datang.

"Yang Mulia..." Lily bersin menyedihkan. "Kita tidak bisa terus seperti ini! Mari kita minta bantuan Tuan Byrone!"

Soleia menggelengkan kepalanya. "Ayo cari kamar lain dulu. Saya menolak untuk percaya kita tidak bisa menemukan kamar lain untuk tinggal!"

Mereka meninggalkan kamar mereka dan berjalan melalui ruangan pelayan yang suram. Hanya ada satu kamar dengan cahaya lilin, dan itu milik Jerome. Soleia memastikan dia memiliki tempat tidur yang berfungsi dengan selimut tebal, tapi dia lebih memilih mati kedinginan daripada mengusirnya dan merampas tidur nyenyaknya, bahkan jika Jerome bersedia menerimanya.

Tentu saja, berbagi kamar sekecil itu tidak mungkin dilakukan, kecuali jika mereka ingin menumpuk seperti setumpuk kartu.

Soleia dan Lily melanjutkan pencarian mereka dengan kekecewaan. Sepertinya Sir Byrone tidak berbohong saat dia mengklaim dia telah memesan kamar terbaik untuk mereka.

Kamar lainnya entah tidak memiliki pintu yang berfungsi dengan baik atau juga memiliki jendela yang pecah. Beberapa dihuni oleh tikus yang bersiul menyambut mereka, sementara yang lain dihuni oleh laba-laba dan segala jenis serangga sebagai penghuni. Semuanya berdebu, dan semuanya sangat dingin.

"Putri..." Lily berkata, dengan khawatir menatap ke Soleia. "Mungkin ada kamar tamu yang tersedia di sayap utama?"

"Tidak mungkin," kata Soleia dengan sebuah desah. "Lucinda dan yang lainnya telah mengklaim semua kamar lain."

"Please, Princess," Lily hampir memohon. "Anda tidak bisa kembali ke ruangan pelayan. Atau nanti..."

Atau nanti, tubuh mereka yang dingin beku akan dibuang ke hutan pagi harinya untuk menjadi santapan thornhounds sebagai camilan musim dingin yang nikmat.

Soleia hanya bisa mendesah. Mereka bisa tetap hangat dan bertahan hidup untuk satu malam, mungkin secara ajaib dua malam, tapi tidak selamanya. Tidak ada pilihan lain. Meskipun apa pun skandal yang mereka terjebak di dalamnya, paling tidak mereka masih hidup.

"Kembali dan kumpulkan barang-barang kita, Lily," perintah Soleia. "Saya akan mencari Tuan Byrone."

Lily langsung mengangguk antusias, berlari ke arah ruangan mereka yang compang-camping, nyaris terpeleset dalam tergesa-gesanya. Soleia hanya bisa menatap sosoknya yang menghilang dengan gelengan kepala. Pembantu perempuannya itu akan hidup lebih baik jika ia tetap di istana, melayani salah satu saudara perempuan Soleia yang lain.

Dengan Lily pergi untuk mengemas barang-barang mereka, Soleia berjalan kembali ke bangunan utama, melirik ke kiri dan kanan mencari Ralph Byrone. Ia samar-samar ingat ketika ia menyebut tinggal di sebuah aneks yang terpisah dari sayap utama, namun masih berada dalam lingkungan properti, dan bertanya-tanya apakah dia akan bisa menemukannya di sana.

Berdasarkan ingatan tur yang diberikan Jerome ketika dia pertama kali tiba, Soleia berjalan ke arah itu. Namun, sebelum ia bisa keluar dari veranda berliku, dia mendengar suara dentang dari sudut dan memalingkan kepalanya untuk melihat.

Matanya melebar dengan kekhawatiran.

"Tuan Byrone!"

Pria itu terkulai lemas di salah satu bangku, tubuh atasnya bersandar pada batu yang dingin. Setelah mendekat untuk melihat lebih jelas, Soleia menyadari bahwa kancing bajunya telah terbuka, memperlihatkan kulit di bawah pakaian. Dia bersandar erat pada permukaan yang halus, pipinya sedikit merah, mungkin karena tersebab udara dingin di sekitar.

"Tuan Byrone, apakah Anda baik-baik saja?" dia bertanya, berlutut di sampingnya untuk melihat lebih baik.

Nafasnya terengah-engah dan matanya tertutup. Namun, saat dia mendengar suara Soleia, matanya terbuka lebar. Dia terkejut ketika menyadari siapa yang ada di depannya, dan dia mendorong Soleia menjauh.

Dia mundur sedikit, tapi tidak cukup untuk membuat perbedaan yang besar. Dia tidak menaruh kekuatan dalam dorongan itu ― tapi sepertinya lebih karena dia tidak bisa, daripada dia tidak mau.

"Yang Mulia..." Ralph berkata dengan napas tersengal-sengal, berjuang. "Tolong… jauhi saya."

"Kamu panas sekali!" kata Soleia, merayap lebih dekat untuk membantunya bangun. Dia terengah saat jari-jari Soleia secara tidak sengaja menyentuh kulitnya, menggigil. "Apa yang terjadi?"

"Afrodisiak," hanya itu yang dia katakan, tapi itu sudah cukup untuk membuat mata Soleia terbuka lebar dengan sadar. Itu akan menjelaskan mengapa dia merobek pakaian ― seluruh tubuhnya memanas dari dalam!

"Saya... Apakah ada obat?" tanya Soleia, mendorong rambutnya ke belakang dengan frustasi. Dia melihat ke kanan dan kiri. Apa yang dia katakan sih? Tentu saja ada obat ― hanya saja itu bukan sesuatu yang bisa dia berikan.

"Kecuali Anda ingin merisikokan nama baik Anda demi saya, saya tidak pikir memberi saya obat adalah ide yang baik, Putri," Ralph berkata lemah, mencoba tersenyum tapi rasa sakit meresap melalui tiap lengkungan bibirnya.

Tiba-tiba dia menutup matanya, bersandar pada tepi bangku dalam upaya untuk mendukung berat badannya dan berusaha bangun.

"Salju," katanya dengan suara tersengal. Asap putih muncul dari bibirnya saat dia menghembuskan napas. "Seharusnya bisa mendinginkan aku. Cukup untuk bertahan."

Namun, Ralph tidak memiliki energi untuk berdiri dengan benar. Apapun afrodisiak yang diberikan kepadanya, itu telah membuat anggota tubuhnya lemah dan lemas. Ditambah dengan fakta bahwa dia telah duduk di lantai dalam waktu yang lama, dia kehilangan keseimbangan segera setelah dia berdiri. Jika bukan karena cepatnya Soleia berpikir, dia akan menabrak lututnya ke batu.

"Hati-hati!" seru Soleia, menahan lengan atasnya untuk memberikan semacam dukungan. Dia mengangguk padanya sebagai ucapan terima kasih, dan begitu saja, dia menopangnya menyusuri veranda.

Mereka hampir sampai di area terbuka saat angin kencang tiba-tiba meniup mereka. Soleia menutup matanya secara refleks, dan langkah salah maju dengan cepat mengirim mereka berdua terjatuh ke lantai.

Alih-alih batu kasar di telapak tangannya, jatuhannya diredam. Soleia mendesis kesakitan, dan ketika dia mencoba bergerak, tangannya menyentuh sesuatu yang sangat keras, memunculkan erangan dari bawahnya.

Matanya langsung terbuka, tapi dengan horor, sebelum dia bisa merangkak kembali ke atas, teriakan menembus malam.

"Skandal!"