Skandal

Lucinda menunjuk mereka berdua dengan jari yang gemetar, tangannya yang lain menutup mulutnya. Suaranya tidaklah tertutup sama sekali. Dalam hitungan detik, hampir setiap orang yang tinggal di rumah besar itu bergegas mendekat, matanya terbelalak dengan horor saat mereka memandangi tempat Lucinda menunjuk.

"Cousin saya mungkin telah menurunkan pangkatmu menjadi gundik, tapi kamu masih menikah dengannya! Apakah kamu tidak memiliki rasa malu?!" Lucinda melanjutkan.

"Ini... bukan seperti yang kelihatan," Ralph berjuang untuk berbicara, menopang dirinya sendiri dengan siku. Bahkan di malam musim dingin yang dingin, lapisan tipis keringat telah terbentuk di dahinya, berkilap di bawah cahaya lilin dan bulan.

Soleia bangun dengan cepat, menyesuaikan lengan bajunya. Ketika dia terjatuh barusan, sebagian kain terlilit dan robek, menyebabkannya melorot. Benang-benang hanya sedikit menahan potongan itu bersama-sama—sedikit lagi dan seluruh lengannya mungkin terlepas.

"Saya tidak buta, Tuan Byrone!" Lucinda mendesis, menginjak kaki. Di belakangnya, Elisa juga muncul, wajahnya gelap bagai arang.

Dia melangkah maju tanpa kata, dan sebelum siapa pun bisa bereaksi, dia menampar Soleia di wajah. Kepala Soleia berputar ke satu sisi saat dia memegang pipinya, bibirnya terbuka karena syok. Sebagai wanita tua yang sakit-sakitan, Elisa pasti tidak memiliki kekuatan seperti Orion, tetapi pukulannya mendarat tepat di tempat memar lama, menyebabkan rasa sakit kembali melintas di pipi Soleia.

"Jalang!" Elisa berteriak, mengangkat tangannya dalam upaya untuk menampar Soleia lagi. "Ya Tuhan! Dosakah anak saya menikah dengan wanita sepertimu!"

Namun kali ini, Soleia sudah siap. Dia menangkap lengan Elisa sebelum dia bisa memukul untuk yang kedua kalinya, dan wanita tua itu menarik napas.

"Lepaskan saya!" Elisa berseru. "Berani-beraninya kamu?!"

"Berani-beraninya you!" Soleia balas. Dia mendorong Elisa menjauh darinya, dan wanita tua itu terhuyung ke belakang ke dalam pelukan Lucinda yang menanti. "Siapa yang memberimu hak untuk memukulku? Dan tidakkah kamu mendengar? Ini bukan seperti yang kelihatan. Tuan Byrone sedang tidak sehat."

Wajah Elisa Elsher telah berubah menjadi merah menyala. Dia memegang dadanya dan menunjuk Soleia tanpa kata, matanya melebar tapi alisnya mengarah ke bawah.

"Kamu…, Kamu…" dia tergagap, tetapi Soleia tidak mempedulikannya.

Dia berlutut di samping Ralph, membantunya berdiri. "Apakah kamu baik-baik saja?" tanyanya.

Dia mengangguk tetapi tidak mengambil lengan yang ditawarkan Soleia. Sebaliknya, Ralph hanya menggigit bibirnya dengan cukup keras hingga berdarah.

Soleia bijaksana mundur. Sepertinya kehadirannya sendiri menyakitkannya. Tetapi jika dia tidak mendorong Ralph ke dalam timbunan salju, dia mungkin akan membakar dirinya sendiri sampai habis tepat di tengah koridor.

"Jika kalian semua sudah selesai tercengang, panggilkan Orion untuk datang dan membantu!" Soleia berteriak, sambil menempatkan tangan di pinggulnya.

"Berani-beraninya kamu memerintah kami?" Elisa terkejut. "Mengapa kami harus memanggilnya? Sehingga anakku bisa melihat istrinya cuck dia dengan kedua matanya sendiri?!"

Jika itu benar, itu akan menjadi balas dendam yang sama, mengingat itu persis apa yang dia lakukan dengan Elowyn, tetapi Soleia tidak mengatakannya dengan keras. Sebaliknya, dia menghela napas, poni rambutnya berterbangan saat dia menghembuskan napas dalam-dalam.

Tanpa memperdulikan teriakan horor yang datang dari Lucinda dan Elisa, Soleia berlutut dan hampir saja mengangkat Ralph kembali berdiri. Yang terakhir ini mengeluarkan desahan tertahan saat kulit mereka bersentuhan sebelum dia menggigit bibirnya lebih keras lagi.

"Tuan Byrone, tolong gerakkan kakimu," kata Soleia dengan gigi terkatup saat dia menyeret kesatria malang itu keluar dari teras, lengan mereka sakit karena tegang. Tuan Ralph mengeluarkan rintihan kesakitan, dan Soleia meminta maaf dalam hati saat dia mendorongnya ke depan, menyebabkannya mendarat dengan tidak sopan berhadapan dengan salju yang lembut.

Saat Ralph menyentuh salju, dia seolah-olah meleleh dalam pelukannya yang dingin. Matanya tertutup dengan damai dan napasnya lepas, tubuhnya terbaring lemas dalam dinginnya kedinginan.

Pada saat yang sama, tiga pasang langkah kaki terdengar bergema di lorong, dan Soleia berbalik tepat waktu untuk berhadapan langsung dengan Orion dan Elowyn. Lily mengikuti sedikit di belakang mereka, tampaknya tidak diperhatikan oleh semuanya. Dia memegang barang-barang miliknya dan Soleia di tangannya, matanya cemas berpindah-pindah.

"Apa yang menyebabkan keributan ini?" Orion menuntut, melangkah maju. Alisnya bertambah dalam saat dia menyadari Ralph terbaring di salju seolah-olah ia mati. "Apa yang terjadi padanya?"

"Anakku yang tercinta!" Elisa menangis, jatuh ke dalam pelukannya. Orion menangkap ibunya, membiarkannya menangis dalam pelukannya. "Lihat ini! Penyihir keji ini melakukan perzinahan tepat di bawah hidungmu! Mereka akan bersetubuh tepat di lorong rumahmu jika Lucinda dan saya tidak tiba tepat waktu!"

"Tuan Byrone telah diberi afrodisiak―" Soleia mencoba berkata tetapi terpotong.

"Olehmu, tidak diragukan lagi!" Lucinda menjerit. "Apakah kamu sebegitu putus asanya akan seorang pria sehingga kamu akan tidur dengan teman suamimu sendiri?"

Setiap kata yang diucapkan Lucinda hanya membuat wajah Orion semakin gelap.

"Itu tidak benar," Soleia langsung membantah, tidak ingin apa-apa selain pergi dan memberi layanan wanita nonsensikal ini dengan balasannya yang pantas. "Saya menemukannya terbaring di luar di teras ini, mencoba menurunkan suhu tubuhnya sendiri. Alih-alih bertengkar seperti kita di pasar kota, kita seharusnya memanggil dokter keluarga!"

"Kamu―!" Lucinda hendak maju ketika dia dicegah oleh Elisa. Mengikuti garis pandang bibinya, dia tetap diam, sudut mulutnya terangkat menjadi senyum jahat ketika dia menyadari apa yang diisyaratkan Elisa.

Orion melangkah maju, meninggalkan sisi Elowyn. Dia berhenti hanya ketika dia hampir berada kaki ke kaki dengan Soleia.

Soleia harus mengakui, Orion Elsher adalah pria yang menakutkan, bahkan ketika dia hanya mengenakan kaus tidur sederhana. Dia jauh lebih tinggi darinya, bahunya lebar, tubuhnya penuh dengan otot yang tegap, dan pandangan ganas di matanya setiap kali dia memandangnya.

Namun, dia menolak untuk berpaling, memilih untuk menatap balik pandangannya. Kali ini dia siap. Jarinya diam-diam mencapai saku celananya, dengan erat menggenggam batang kecil yang dibawanya.

Itu salah satu penemuan barunya. Jika dia berani memukulnya lagi, dia bisa menggunakannya untuk melumpuhkannya dengan kejutan yang tajam, dilepaskan oleh topaz kecil. Dia belum mengujinya dengan benar pada subjek hidup, tetapi Orion Elsher bisa menjadi subjek percobaan yang baik jika dia terus melanggar batas kesabarannya.

Orion mengangkat tangannya, dan Soleia menggenggam batang itu lebih erat, berhati-hati untuk tidak menyentuh kristal itu sendiri. Dia secara naluriah mengulurkan tangan lainnya, meletakkannya di dadanya untuk memberi jarak antara mereka ketika dia mencoba melangkah lebih dekat lagi. Kainnya tipis, dan dia merasakan kehangatan kulitnya di bawah telapak tangannya. Hatinya seolah-olah berdetak di bawah tangannya.

Soleia bersiap untuk benturan.

Namun, untuk kejutan semua orang, pukulannya tidak datang. Sebaliknya, lengannya turun kembali ke sisi tubuhnya.

"Minggir."