Pasar Gelap

Tas rempah-rempah yang dipegang Soleia hampir terlepas dari jarinya karena kejutannya.

Dari jarak ini, ia tidak bisa melihat wajah pria itu dengan jelas. Namun, dia memiliki rambut gelap yang sama, tinggi dan tubuh yang mirip, serta caranya berjalan yang serupa dengan prajurit yang seharusnya sedang istirahat di tempat tidur.

Secara naluriah, ia mulai mempercepat langkahnya, berusaha mengejarnya. Ia tak bisa mendekat dengan cepat, tapi ketika pria itu berbalik, nafas Soleia tercekat di kerongkongannya.

Bukan pemandangan yang sempurna, tapi dari sudut pandang yang tidak terduga, tidak ada keraguan― itu adalah Sir Byrone!

Seolah pria itu merasakan pandangan seseorang kepadanya, dia berhenti dan dengan hati-hati melihat ke sekeliling. Entah mengapa, Soleia merasa perlu bersembunyi. Dia menyusup di belakang sebuah gerobak, mengintip dari sisinya untuk mengamati pria itu, hanya untuk melihatnya menarik tudungnya yang terjatuh. Dia mengatur sedikit agar sebagian besar wajahnya tertutup, sebelum melanjutkan perjalanannya.

Soleia bergerak segera setelah dia melangkah. Dia berdiri dan mengikutinya dari belakang, memastikan untuk menjaga jarak agar tidak ketahuan.

Namun, meskipun pria itu tidak menoleh kedua kali, seolah dia tahu dia diikuti. Langkahnya menjadi lebih cepat dan terburu-buru, menyusup melalui kerumunan dengan mahir.

Tidak ada orang lain selain Soleia yang sepertinya memperhatikannya― sebagian besar dari mereka secara naluriah menghindar ke satu sisi untuk membiarkannya lewat, tapi ketika Soleia mendekat, mereka cepat untuk mengisi ruang, membuat Soleia hampir mustahil untuk bergerak tanpa bersinggungan bahu.

"Permisi," gumamnya, mendorong jalan melewati kerumunan yang mulai bertambah.

Pasar baru mulai ramai saat orang-orang kota berdatangan untuk membeli perbekalan untuk hari baru. Sayangnya, itu berarti jarak antara pria misterius dan Soleia cepat bertambah.

"Tolong biarkan saya lewat―!"

Soleia terkejut ketika seorang pria bertubuh besar menabraknya, menjatuhkan tas rempah-rempah dari tangannya. Dia berteriak ketika dia sempoyongan di kakinya, nyaris jatuh jika ia tidak menyeimbangkan diri pada detik terakhir.

Jarinya cepat menemukan struktur terdekat, menggunakannya untuk menstabilkan diri sebelum cepat membungkuk untuk mengambil tas yang dia jatuhkan. Sayangnya, saat ia menoleh ke atas, pria itu telah hilang.

Soleia memindai sekitarnya, berputar di tempatnya. Tanpa disadarinya, ia mengikuti pria itu dan tersesat ke sebuah bagian pasar yang belum pernah ia kunjungi sebelumnya. Suasana lebih gelap, suram, dan bahkan orang-orang di sini tampak sedikit lebih tidak ramah daripada bagian kota yang biasa.

Sebagian besar yang berkelana di bagian ini memiliki tudung yang menutupi wajah mereka. Bahkan dalam puncak musim dingin, cara mereka berpakaian terlalu konservatif untuk dianggap normal.

"Apa yang elu lihatin?" geram seseorang padanya, dan mata Soleia melebar saat ia menggelengkan kepala. Dia menelan ludah saat dia menyaksikan pria itu berjalan melewatinya, pedangnya saling bertabrakan dengan setiap langkah yang dia ambil.

Deringan lonceng di kejauhan menarik perhatian Soleia. Dia menengadah tepat waktu untuk melihat pria bertudung yang mirip Ralph Byrone memasuki toko beberapa ruko ke bawah. Mengamankan rempah-rempah di pinggangnya, Soleia berlari maju, mendorong pintu dan masuk.

Lonceng di atas kepalanya mengeluarkan bunyi ding yang lembut.

Di dalam toko adalah keheningan. Ada aroma samar-samar saga terbakar, yang mengambang di udara saat Soleia perlahan masuk dan mengamati rak yang tertata rapi. Matanya melebar saat dia melihat deretan demi deretan batu berkilauan― kristal.

Ini adalah batu ilegal! Perasaan tidak nyaman di dadanya semakin bertambah saat dia menyadari firasatnya benar― dia entah bagaimana telah menemukan jalan ke pasar gelap.

Soleia menelan getah pahit di tenggorokannya. Dia perlu menemukan cara untuk menutup toko ini untuk selamanya sebelum ayahnya tahu. Jika tidak, mengingat kemarahan Raja Godwin, seluruh kota Drakenmire mungkin hancur bersama dengan toko ilegal kecil ini.

Banyaknya kristal di toko kecil ini membuat kepala Soleia pening. Rasa pusing menyerangnya saat dia meraih dan berpegang pada salah satu rak. Saat dia melakukannya, jarinya menyapu sesuatu yang sejuk saat disentuh, dan Soleia langsung melonjak saat dia merasakan percikan energi.

Rasanya aneh… akrab. Tapi di mana dia pernah merasakan sensasi itu sebelumnya?

"Apakah ada yang bisa saya bantu, sayang?" Soleia mendengar suara serak tua dari sampingnya, dan dia berbalik untuk melihat seorang wanita tua yang pendek mendekatinya.

Wanita tua itu tersenyum hangat, giginya sudah hilang dan matanya hampir menjadi lipatan karena keriput dan intensitas senyumnya. Saat pandangannya mendarat di tangan Soleia, dia mengangguk dengan setuju.

"Ametis, ya?" kata wanita tua itu. "Penglihatan yang bagus, sayang, bagus. Kami baru saja menerima impor terbaru dari Raxuvia pagi ini. Kamu tidak akan menemukan kualitas batu yang lebih baik dari kami, terutama di sekitar daerah Vramid ini."

Dia meraih dengan sedikit kesulitan dan mengambil satu dari rak, memamerkan kecemerlangan dan potongan batu itu. Itu adalah potongan kecil, tidak lebih besar dari kuku jempol Soleia, tapi cukup untuk berbagai penggunaan.

"Boleh saya tahu untuk apa Anda akan menggunakan ini?" lanjut wanita tua itu. "Batu pengiriman ini sedikit kecil, jadi mungkin tidak berguna untuk penggunaan jangka panjang. Tapi jika kamu menggilingnya menjadi debu, itu masih bisa menjadi obat hipnotis yang kuat."

"Obat… hipnotis?" Soleia mengulang. Dia melihat kembali mangkuk batu ungu, matanya melebar dengan rasa ingin tahu.

"Jauh lebih efektif daripada rumput-rumputan bodoh dan daun-daunan yang digunakan ahli alkimia lokal, setidaknya," kata wanita tua itu dengan tawa pendek. "Saya bisa menjamin bahwa siapa pun yang Anda coba bius, pasti bisa tetap terpikat pada sihir Anda setidaknya selama satu atau dua jam."

"Berapa banyak yang saya butuhkan?" tanya Soleia, pikirannya mulai berputar. Pria bertudung itu sudah hilang dari pikirannya. "Untuk… katakanlah… membuat seseorang di bawah kendali saya seharian? Cukup agar dia lupa apa yang saya tidak ingin dia ingat?"

Mata wanita tua itu melebar. "Yah, kecuali Anda ingin dia memiliki umur yang jauh lebih pendek, saya pasti tidak menyarankan melakukan itu!" serunya dengan tertawa.

Lalu, dia meruncingkan matanya pada Soleia, mengangkat alis saat dia mendekat.

"Katakan, sayang, kamu tidak terlihat asing―"

"Saya akan kembali lain waktu!" Soleia segera berkata sebelum dia menciptakan jarak di antara mereka. Lalu, sebelum wanita tua itu bisa melihat lebih dekat lagi, ia segera keluar dari toko dengan hati yang berdegup kencang.

Dia memegang tasnya dengan erat, saat dia bergegas kembali ke rumah dengan kaki gemetaran. Dia hampir tidak menyadari pandangan aneh yang orang-orang berikan padanya saat mereka menghindar dari jalannya.

Ametis. Obat hipnotis. Umur yang sangat singkat.

Ralph bukan satu-satunya orang yang berada dalam bahaya besar!