Le marché noir

Le sac d'herbes que Soléia tenait manqua de lui glisser des doigts tellement elle était surprise.

À cette distance, elle ne pouvait voir clairement le visage de l'homme. Cependant, il avait les mêmes cheveux sombres, était à peu près de la même taille et de la même carrure, et sa façon de se porter était similaire à celle du soldat qui était censé être alité.

Instinctivement, elle commença à presser le pas, essayant de le rattraper. Elle ne parvint pas à se rapprocher assez rapidement, mais lorsque l'homme se tourna, le souffle de Soléia resta suspendu dans sa gorge.

Ce n'était pas une vue parfaite, mais sous cet angle inattendu, impossible de se tromper ― c'était Sir Byrone !

Comme si l'homme sentait le regard de quelqu'un sur lui, il s'arrêta et regarda prudemment autour de lui. Pour une raison quelconque, Soléia ressentit le besoin de se cacher. Elle se baissa derrière un chariot, jetant un œil sur le côté pour observer l'homme, seulement pour le voir relever sa capuche tombée. Il l'ajusta légèrement de sorte que la majeure partie de son visage fut cachée, avant de continuer son chemin.

Soléia bougea dès qu'il le fit. Elle se leva et le suivit, en se garantissant de maintenir une distance sûre tout du long pour ne pas être repérée à son tour.

Cependant, même si l'homme n'avait pas regardé une seconde fois derrière lui, c'était comme s'il savait qu'il était suivi. Ses pas devinrent plus rapides et pressés, se faufilant habilement à travers la foule.

Nul autre que Soléia ne semblait prêter attention à lui ― la plupart des gens s'écartaient instinctivement pour le laisser passer, mais quand Soléia s'approchait, ils étaient rapides à combler l'espace, rendant presque impossible pour elle de se frayer un chemin sans bousculer les épaules.

"Veuillez m'excuser", murmura-t-elle, se frayant un chemin au travers de la foule grandissante.

Le marché commençait juste à s'animer à mesure que les habitants affluaient pour acheter des provisions pour le nouveau jour. Malheureusement, cela signifiait que la distance entre l'homme mystérieux et Soléia s'accroissait rapidement.

"Je vous en prie, laissez-moi passer ― !"

Soléia poussa un cri de surprise lorsque un homme particulièrement robuste la heurta, faisant voler le sac d'herbes de sa main. Elle poussa un cri en titubant sur ses pieds, sur le point de tomber si elle n'avait pas retrouvé son équilibre à la toute dernière seconde.

Ses doigts trouvèrent rapidement la structure la plus proche, s'en servant pour se stabiliser avant de se pencher rapidement pour ramasser le sac qu'elle avait lâché. Malheureusement, quand elle leva les yeux, l'homme avait disparu.

Soléia balaya les alentours du regard, tournant sur elle-même. Sans le savoir, elle avait suivi l'homme et déambulé dans une partie du marché où elle n'était jamais allée auparavant. C'était beaucoup plus sombre, plus lugubre, et même les gens ici semblaient un peu plus hostiles que dans la partie habituelle de la ville.

La plupart de ceux qui parcouraient cette section avaient la capuche relevée couvrant leurs visages. Même en plein hiver, leur tenue était trop conservatrice pour être normale.

"Qu'est-ce que tu regardes ?" grogna quelqu'un à son intention, et les yeux de Soléia s'agrandirent alors qu'elle secouait la tête. Elle avala sa salive en regardant l'homme passer à côté d'elle, ses sabres s'entrechoquant à chacun de ses pas.

Un tintement lointain de cloche attira l'attention de Soléia. Elle leva les yeux juste à temps pour voir l'homme à capuche qui ressemblait à Ralph Byrone entrer dans une boutique à quelques magasins plus loin. Sécurisant les herbes autour de sa taille, Soléia courut en avant, poussant la porte et entrant.

La cloche au-dessus de sa tête émit un doux ding.

À l'intérieur de la boutique régnait le silence. Un faible arôme de sauge brûlée flottait dans l'air alors que Soléia avançait lentement et observait les étagères alignées. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle aperçut rangées après rangées de pierres scintillantes ― des cristaux.

C'étaient des pierres de contrebande ! Le sentiment inquiétant dans sa poitrine s'intensifia encore lorsqu'elle réalisa que son intuition était juste ― elle avait d'une manière ou d'une autre trouvé son chemin vers le marché noir.

Soléia avala le bile dans sa gorge. Elle devrait trouver un moyen de fermer définitivement cette boutique avant que son père ne l'apprenne. Sinon, connaissant le tempérament du Roi Godwin, toute la ville de Drakenmire pourrait bien brûler avec ce petit magasin illégal.

L'abondance de cristaux dans ce petit magasin faisait tourner la tête de Soléia. Elle sentit une vague de vertige l'atteindre alors qu'elle tendait la main et s'accrochait à l'une des étagères. Quand elle le fit, ses doigts effleurèrent quelque chose de frais au toucher, et Soléia sursauta lorsqu'elle ressentit une étincelle d'énergie.

C'était étrangement… familier. Mais où avait-elle déjà ressenti cette sensation auparavant ?

"Puis-je vous aider, ma chère ?" entendit-elle une voix vieille et rauque résonner à côté d'elle, et elle se tourna pour voir une vieille femme de petite taille s'approcher.

La vieille dame arborait un sourire chaleureux, ses dents totalement absentes et ses yeux presque réduits à des fentes à cause de ses rides et de l'intensité de son sourire. Quand son regard se posa sur la main de Soléia, elle hocha la tête avec approbation.

"Des améthystes, hein ?" dit la vieille dame. "Bon œil, ma chère, bon œil. Nous avons reçu la plus récente importation de Raxuvia juste ce matin. Vous ne trouverez pas de meilleure qualité de pierre que la nôtre, surtout dans cette région de Vramid."

Elle tendit la main avec une légère difficulté et en prit une sur les étagères, mettant en valeur la brilliance et la taille de la pierre. C'était une petite pièce, pas plus grande que l'ongle de Soléia, mais suffisante pour une multitude d'usages.

"Puis-je savoir à quoi vous comptez l'utiliser ?" continua la vieille dame. "Les pierres de cette livraison sont un peu petites, donc elles pourraient ne pas être utiles pour des usages à long terme. Mais si vous les réduisez en poudre, cela peut encore faire un puissant hypnotique."

"Un… hypnotique ?" répéta Soléia. Elle regarda à nouveau le bol de pierres violettes, ses yeux s'écarquillant de curiosité.

"Cela fonctionne infiniment mieux que les herbes et feuilles stupides que les alchimistes locaux utilisent, au moins," dit la vieille dame avec un court éclat de rire. "Je peux vous garantir que la personne que vous essayez d'envoûter, restera définitivement sous votre charme pendant au moins une bonne heure ou deux."

"Combien m'en faudrait-il ?" demanda Soléia, les rouages dans sa tête tournant. L'homme encapuchonné avait complètement glissé de son esprit. "Pour… disons… maintenir quelqu'un sous mon contrôle pendant une journée entière ? Assez pour qu'il oublie ce que je ne veux pas qu'il se souvienne ?"

Les yeux de la vieille dame s'agrandirent. "Eh bien, à moins que vous ne vouliez raccourcir drastiquement son espérance de vie, je recommande très certainement pas de faire cela !" s'exclama-t-elle avec un rire.

Puis, elle plissa les yeux vers Soléia, levant un sourcil en se rapprochant.

"Dites, ma chère, ne me sembliez-vous pas terriblement familière―"

"Je reviendrai une autre fois !" dit précipitamment Soléia avant de créer de la distance entre elles. Puis, avant que la vieille femme puisse y regarder de plus près, elle s'élança hors du magasin, le cœur battant à tout rompre.

Elle s'agrippa à son sac fermement, alors qu'elle se précipitait de retour au domaine sur des jambes tremblantes. Elle enregistrait à peine les regards étranges que les gens lui lançaient en s'écartant de son chemin.

Améthyste. Hypnotique. Durée de vie drastiquement raccourcie.

Ralph n'était pas la seule personne en grave danger !