Sale Affaire

Soléia s'étouffa et secoua la tête. La progression à laquelle Ludwin faisait référence était celle d'une grossesse !

Ce vieil homme, et toute la ville, espéraient le retour d'Orion ces dernières années. Non pas parce qu'ils voulaient un héros célèbre parmi eux, mais parce qu'ils voulaient — avaient besoin — qu'il produise un héritier afin que le reste de ses parentes sans vergogne lâche enfin prise sur le domaine.

Leur attitude hautaine ne les avait pas du tout rendus populaires auprès des villageois. Lorsque Soléia avait emménagé, elle avait également été traitée froidement par les villageois. Ils avaient supposé le pire à son sujet. Cependant, elle avait réussi à changer leur impression d'elle au cours des deux dernières années, lorsqu'ils se rendirent compte que c'était elle qui crachait les pièces.

"Oh, eh bien. Cela fait seulement peu de temps," dit Ludwin de manière encourageante. "Vous êtes tous les deux jeunes. Je suis sûr qu'un enfant viendra avec le temps."

Eh bien, il y avait un enfant en route, mais il était dans le ventre d'Elowyn, à tel point que son mari ne pouvait se détacher d'elle. Les lèvres de Soléia se retroussèrent dédaigneusement.

"Il y a du progrès, mais pas avec moi. Il a une autre femme qu'il souhaite épouser," avoua Soléia, même si la nouvelle avait déjà dû se répandre dans la ville.

Le visage de Ludwin s'empli d'horreur.

"Ma chère, je suis désolé," dit-il en secouant la tête. "Quelle époque abominable nous vivons. Entrez, j'ai du thé apaisant pour vous―"

"Merci, mais malheureusement je dois décliner. Je suis ici parce que Sir Ralph Byrone a besoin de votre aide."

Brièvement, elle expliqua ses symptômes et ce qui s'était passé. Monsieur Ludwin écouta, son visage devenant de plus en plus grave à chaque mot sortant de sa bouche. Il s'empressa ensuite de rentrer à l'intérieur puis de lui tendre un sac d'herbes, énumérant les instructions.

"Faites bouillir le fenugrec jusqu'à ce qu'il devienne mou puis ajoutez les violettes d'araignée. Réduisez-le en pâte et donnez-lui à manger trois fois par jour. Cela devrait rapidement guérir sa fièvre―" Monsieur Ludwin fronça les sourcils. "J'irais avec vous, mais j'ai promis au jeune Poulette de vérifier la jambe cassée de sa mère plus tard."

Ludwin balaya le sujet et continua de jacasser. "Si son état s'aggrave, appelez-moi immédiatement. Les aphrodisiaques sont une sale affaire… D'après ce que j'ai entendu, Sir Byrone a ingéré une dose presque puissante. Il a de la chance d'être en vie."

"Je comprends," dit Soléia rapidement. Elle sortit une poignée de pièces et les lui passa, son esprit s'agitait avec les nouvelles implications des mots de Monsieur Ludwin. "Les aphrodisiaques peuvent-ils provoquer une perte de mémoire ? Ou des sautes d'humeur ? Par exemple, pourraient-ils faire oublier à un homme les paroles qu'il a proférées juste la nuit précédente ?"

Monsieur Ludwin rit.

"Pour cela, le vin et les spiritueux seraient suffisants. Vous ne seriez pas surprise de savoir combien d'hommes veulent prétendre avoir eu une raison d'oublier quelque chose ou autre, en particulier lorsqu'ils sont confrontés au courroux de leurs épouses," dit Monsieur Ludwin avec amusement.

Soléia fronça les sourcils. Elle n'avait pas senti une trace d'alcool sur le corps d'Orion lorsqu'il avait ouvert la porte.

De fait, Drakenmire ne se vantait pas de posséder beaucoup d'alcool pour commencer, car les fonds étaient faibles et Soléia ne voulait pas encourager l'ivrognerie excessive, même si elle devait admettre que faire face aux relatives d'Orion la faisait souhaiter qu'elle eût plutôt ouvert une taverne.

"Si ce n'est pas à cause de l'alcool, existe-t-il autre chose qui pourrait le causer ?" demanda Soléia. "Une herbe ou une substance ?"

Monsieur Ludwin marqua une pause et réfléchit plus attentivement.

"Une véritable perte de mémoire est difficile à provoquer — il est plus probable que ce soit causé par la magie plutôt que par une drogue, puisque l'on doit avoir la capacité de confondre l'esprit de manière aussi approfondie," il songea. "L'esprit est puissant, Duchesse. Même les plus puissantes des magies auraient du mal à résister à la volonté d'un individu."

Magie. Le sang de Soléia se glaça, et elle sentit un frisson parcourir son corps. Elowyn possédait-elle une forme d'aptitude magique ?

Ou interprétait-elle les choses de manière excessivement ?

Monsieur Ludwin prit le visage déconcerté de Soléia et la rassura précipitamment. "Bien sûr, la probabilité que cela arrive est mince. Si une telle personne avec de telles capacités dangereuses existait, la famille royale s'en serait occupée."

Il y eut une courte pause alors que Monsieur Ludwin se taisait. Soléia savait trop bien quel genre de traitement de tels individus recevaient. Les honneurs les plus élevés ou la potence.

Les pratiquants de magie avaient tous une chose en commun autant que tout le monde le savait — le sang royal. Que ce soit dans ou hors d'une union légitime, tous ceux qui avaient des affinités magiques étaient nés de la royauté.

Si Elowyn était en effet une pratiquante de magie puissante, cela n'aurait aucun sens pour elle de séduire son mari. Général Duc peut-être, mais il n'avait aucun vrai pouvoir parmi la noblesse. Sans parler du fait que leur fief n'avait aucune importance ni politiquement ni matériellement.

Il y avait quelque chose qui lui échappait. Mais elle pourrait y réfléchir plus tard. Monsieur Ludwin continua de parler.

"Duchesse Soléia, pour répondre à votre question précédente, l'ingestion prolongée d'aphrodisiaques pourrait causer des hallucinations qui pourraient résulter en de faux souvenirs ou des sautes d'humeur. Il y a aussi beaucoup d'autres substances que l'on pourrait ingérer qui pourraient entraîner cela.

"Par exemple, l'herbe d'accenga rend une personne plus susceptible aux suggestions, et les hommes l'utilisent souvent sur des femmes à leur insu. Son goût sucré la rend très populaire, pourtant indétectable dans les pâtisseries. Vous devriez être prudente."

Le cœur de Soléia s'accéléra. Peut-être avait-elle enfin obtenu un vrai indice. Ralph avait mentionné que le thé d'Orion était sucré.

Qui plus est, Elowyn était avec Orion depuis deux ans. Même si elle avait commencé à le droguer il y a un an, Orion aurait ingéré au moins une année entière d'aphrodisiaques. Qui savait quelles visions il voyait chaque fois qu'il fermait les yeux ?

"Merci," dit Soléia avec ferveur. "Vous avez répondu à beaucoup de mes questions. Je vais prendre congé maintenant."

"Je suis heureux d'aider," dit Monsieur Ludwin avec bonhomie. "Si la condition de Sir Byrone s'aggrave, s'il vous plaît appelez-moi immédiatement. Il pourrait être jeune, mais on ne devrait pas être imprudent."

"Bien sûr, bien sûr," hocha Soléia. Si c'était possible, elle aimerait traîner Orion jusqu'à la chaumière de Monsieur Ludwin.

Avec une bourse plus légère mais la tête alourdie par les pensées, Soléia prit le chemin du retour, bien décidée à rentrer chez elle pour s'occuper de Ralph.

Cependant, alors qu'elle marchait, elle aperçut une silhouette familière se faufilant à travers la foule, telle un papillon parmi les fleurs au printemps. Ses cheveux noirs étaient communs, mais la manière dont il se tenait attira les yeux de Soléia comme un papillon attiré par la flamme. Alors qu'il tournait légèrement la tête, le souffle de Soléia se coupa de surprise.

Cet homme ressemblait beaucoup à Seigneur Byrone.