Afrodisíacos

Soleia esperaba que su noche fuera mal, pero justo cuando pensaba que sus expectativas no podían ser más bajas, la deidad que fuera decidió demostrarle lo contrario.

En lo que parecieron meros minutos después de que Lily y Soleia intentaron acomodarse en el diminuto colchón, el endeble vidrio de la ventana se rompió sin previo aviso, provocando que los fragmentos de vidrio llovieran sobre sus cabezas.

—¡Ay, querida! —Lily chilló—. Su Alteza, no se mueva, ¡recogeré los fragmentos primero!

Soleia sacudió la cabeza para liberarse de los fragmentos como un perro mojado, y luego estornudó como uno también. Con la ventana rota, el viento helado y la nieve no tuvieron reparos en irrumpir, sumiendo su ya fría habitación en temperaturas de congelación.

—No tires los fragmentos, podría usarlos en el futuro —dijo Soleia con un resfriado. Lily le lanzó una mirada de impotencia, pero juntas procedieron a salvar lo que pudieron. Pero dado que Soleia no podía hacer magia, no podía arreglar el vidrio de la ventana, ni podía generar calor por sí misma.

En lugar de eso, Soleia solo podía acurrucarse más cerca de Lily en el delgado colchón, temblando como ratas ahogadas. El viento no mostraba signos de amainar, y Soleia estaba preocupada de que se avecinara una tormenta de nieve.

—Su Alteza... —Lily estornudó patéticamente—. ¡No podemos seguir así! ¡Vamos y pidamos ayuda al Señor Byrone!

Soleia negó con la cabeza. —Encontremos otra habitación primero. ¡Me niego a creer que no podemos encontrar otra en la que quedarnos!

Salieron de su habitación y avanzaron a través de los sombríos cuartos de los sirvientes. Solo había una habitación con luz de vela, y esa le pertenecía a Jerome. Soleia se aseguró de que él tuviera una cama funcional con mantas gruesas, pero preferiría perecer antes que echarlo y privarlo de una buena noche de descanso, incluso si Jerome estaba dispuesto a aceptarlo.

Por supuesto, compartir una habitación tan pequeña estaba fuera de discusión, a menos que quisieran apilarse uno encima del otro como un mazo de cartas.

Soleia y Lily continuaron su búsqueda con desaliento. Parecía que el Señor Byrone no había mentido cuando afirmó que había tomado la mejor habitación para ellas.

Las otras habitaciones carecían de puertas funcionales o tenían ventanas igualmente rotas. Algunas tenían una infestación de ratones que les daba la bienvenida con una sinfonía, mientras que otras tenían arañas y todo tipo de bichos como inquilinos. Todas estaban polvorientas, y todas estaban heladas.

—Princesa... —Lily dijo, mirando preocupada a Soleia—. ¿Tal vez haya una habitación para invitados disponible en el ala principal?

—Poco probable —dijo Soleia con un suspiro. Lucinda y las demás han reclamado todas las demás habitaciones.

—Por favor, Princesa —Lily casi suplicó—. No puedes volver a los cuartos de los sirvientes. O de lo contrario...

O de lo contrario, sus cuerpos fríos y congelados serían arrojados por la mañana al bosque para que los espinacánidos se alimenten de ellos como un agradable bocadillo invernal.

Soleia solo pudo suspirar. Podrían mantenerse calientes y sobrevivir una noche, tal vez milagrosamente dos, pero no para siempre. No había otra opción. Sin importar los escándalos en los que pudieran verse envueltos, al menos seguirían con vida.

—Vuelve y recoge nuestras cosas, Lily —instruyó Soleia—. Yo buscaré al Señor Byrone.

Lily asintió de inmediato con entusiasmo, corriendo en la dirección de sus míseros cuartos, casi resbalando en su prisa. Soleia solo pudo observar mientras su figura desaparecía, sacudiendo la cabeza. Su sirvienta habría llevado una vida mucho mejor si hubiera permanecido en el palacio, sirviendo a una de las otras hermanas de Soleia.

Con Lily fuera a empacar sus pertenencias, Soleia marchó de vuelta al edificio principal, mirando a izquierda y derecha en busca de Ralph Byrone. Vagamente recordó que él había mencionado estar alojado en un anexo separado del ala principal, pero aún dentro de los compuestos de la propiedad, y se preguntó si podría encontrarlo allí.

Basándose puramente en el recuerdo del recorrido de Jerome cuando llegó por primera vez, Soleia se dirigió en esa dirección. Sin embargo, antes de que pudiera incluso salir de la sinuosa veranda, escuchó un golpe proveniente de un rincón y giró la cabeza para mirar.

Sus ojos se abrieron alarmados.

—¡Señor Byrone!

El hombre estaba desplomado contra uno de los bancos, su cuerpo superior apoyado contra la fría piedra. Al acercarse más Soleia, notó que sus botones habían sido desabrochados, revelando la piel debajo de la tela. Estaba presionado contra la superficie lisa, sus mejillas ligeramente rojas, posiblemente teñidas de rosa debido al aire frío que lo rodeaba.

—Señor Byrone, ¿está bien? —preguntó ella, arrodillándose junto a él para observarlo mejor.

Su respiración era entrecortada y sus ojos estaban cerrados. Pero en el momento en que oyó la voz de Soleia, sus ojos se abrieron un poco. Se agrandaron significativamente cuando se dio cuenta de quién estaba frente a él, y empujó a Soleia.

Ella se movió ligeramente hacia atrás, pero no lo suficiente como para marcar una gran diferencia. No había puesto fuerza en ese empujón, pero parecía más que no podía, en lugar de que no quería.

—Su Alteza... —dijo Ralph con dificultad, luchando—. Por favor... aléjese.

—¡Estás ardiendo! —dijo Soleia, acercándose para ayudarlo a levantarse. Él jadeó cuando los dedos de ella rozaron accidentalmente su piel, temblando—. ¿Qué pasó?

—Afrodisíaco —fue todo lo que dijo, pero fue suficiente para que los ojos de Soleia se abrieran de par en par con la realización. Eso explicaría por qué había rasgado su ropa: ¡todo su cuerpo estaba ardiendo por dentro!

—Yo… ¿Hay alguna cura? —preguntó Soleia, pasando una mano por su cabello para peinarlo hacia atrás con frustración.

Miró de un lado a otro. ¿Qué estaba diciendo? Por supuesto que había una cura, solo que no era algo que ella pudiera dar.

—A menos que desee arriesgar su propio nombre por mí, no creo que darme la cura sea una buena idea, Princesa —dijo Ralph débilmente, tratando de sonreír, pero el dolor se filtraba por cada curva de sus labios.

De repente cerró los ojos, apoyando su peso contra el borde del banco en un intento de levantarse.

—La nieve —dijo él, con voz entrecortada—. Debería poder enfriarme. Lo suficiente como para aguantar.

Sin embargo, Ralph no tenía la energía para sostenerse correctamente. Cualquier afrodisíaco que le hubieran dado había debilitado sus extremidades, dejándolas débiles y flácidas. Sumado al hecho de que había estado sentado en el suelo durante mucho tiempo, perdió el equilibrio tan pronto como se puso de pie. Si no hubiera sido por el rápido pensar de Soleia, se habría golpeado las rodillas contra la piedra.

—¡Cuidado! —gritó ella, sosteniendo su brazo superior para ofrecer algún tipo de apoyo. Él asintió en agradecimiento, y así, ella lo sostuvo todo el camino por la veranda.

Estaban casi en el área abierta cuando una ráfaga de viento particularmente fuerte sopló. Soleia cerró los ojos por reflejo, y un paso en falso hacia adelante rápidamente hizo que los dos cayeran al suelo.

En lugar de la áspera piedra contra la palma de sus manos, su caída fue amortiguada. Soleia siseó de dolor, y cuando intentó moverse, sus manos rozaron algo particularmente duro, provocando un gemido de debajo de ella.

Sus ojos se abrieron de inmediato, pero para su horror, antes de que pudiera levantarse, un chillido rasgó la noche.

—¡El escándalo!