彼は本当にこの女が好きになったのか

「友達って...」高橋謙一は意地悪く笑いながら、目は一層冷たくなった。「僕は君を友達だと思ってないよ」

「誘拐犯の娘と誰が友達になりたいものか？」

高木朝子は口を押さえ、目が恐ろしいほど赤くなった。

彼女は分かっていた。高橋謙一の言葉は辛辣だが、事実だ。

部屋の中の高橋姉帰は贈り物を開けながら、耳を澄まして外の会話をはっきりと聞いていた。

三兄がこんなにも池村琴子を守っている。

もしかして、本当にこの女のことが好きになったのだろうか？

彼女は高橋家と高木家の協力が三兄より破棄されたことは知っていた。まさか三兄が大げさな行動を取ったのは、ただ池村琴子の仕返しのためだったのか。

池村琴子を初めて見た時から、何か良くないことが起こると分かっていた。

彼女は密かに三兄が大切にしていた叔母の写真を見たことがあった。池村琴子は叔母にそっくりで、よく見ると、池村琴子の目元は父にも少し似ていた。

もしかして、この池村琴子は本当に高橋仙だ。

高橋家に養子として引き取られてから、彼女は毎日高橋仙が戻ってくることを心配し、二十歳を過ぎても不安な日々を送っていた。高橋仙は一生戻ってこないと思っていたのに、まさか戻ってくる可能性があるとは。

もし池村琴子が高橋仙なら、必ず家に迎え入れられるだろう。そうでなくても、三兄は彼女を嫁として迎えるはずだ。

姉か義姉か、どちらも受け入れられない。

彼女は池村琴子が高橋仙になることを望まないし、高木朝子はなおさらそうだろう。

手元の高価で明らかに自分のものではない贈り物を見て、冷笑を浮かべた。

高木朝子のことは好きではないが、今は仕方がない。

贈り物を置いて、高橋謙一の側に行き、小声で言った「お兄さん、あなたは彼女を友達と思っていないかもしれないけど、私は朝子を友達だと思っているわ。今日も私のためにたくさんの贈り物を持ってきてくれたし、私の顔を立てて、許してあげてはどう？」

彼女は池村琴子を一瞥し、意味深な口調で続けた。「私たちは一緒に育ったのよ。些細なことや関係のない人のために両家の関係を壊すのはもったいないわ」