001 宴会で侮辱される

豪華な福田邸の庭園では、政財界の名士たちが出入りし、雰囲気は最高潮に達していた。

福田家のお婆様の古希の祝宴が、今夜執り行われていたのだ。

若い世代が次々と贈り物を献上し、特に孫たちが注目を集めていた。

「お婆様、これはグラフ ピンクダイヤモンドの王冠です。私人のコレクターから買い戻したもので、4,620万ドルの価値があります。1カラットあたり185万ドルもするんです。お婆様が永遠に福田家の女王様であることを象徴しています。」

「お婆様、こちらはレイ925テキーラです。1本350万ドルです。それに、お婆様のお車にスワロフスキーのクリスタルを30万個も貼り付けて改造しました。」

福田のお婆様は若い世代からの様々な贈り物を見て、満足げに頷き、笑顔を深めていった。

全員が贅沢と喜びの雰囲気に浸っていた。

そのとき、長男の嫁である加藤恋が、やや質素な小さな贈り物の箱を持って前に進み出て、突然口を開いた。「お婆様、100万ドルお借りできませんか？私をずっと世話してくださった張本の叔父さんが白血病になってしまって、高額な治療費が必要なんです……」

瞬時に、福田家の大広間は静寂に包まれ、次いで全員の目に驚きの色が浮かんだ。

加藤恋の言葉に、全員が信じられない思いでいた。

この嫁の図々しさは度を超えている。福田のお婆様の誕生日に、貴重な贈り物も用意できないばかりか、人前で金を要求するとは？

しかも、その金額たるや天文学的な数字で、完全に正気を失っているとしか思えない！

5年前、今は亡き加藤恋の母親である田中鈴が突然訪ねてきた。その時、福田のお爺様もまだご存命で、彼女は福田家の最も優秀な長男である福田隼人と加藤恋を結婚させようとした。それは加藤恋の父が若い頃に福田のお爺様と取り決めた婚約だと言うのだ！

当時の加藤恋は貧相そのもので、何の財産もなく、路上で物乞いをする浮浪者と変わらなかった。

結婚から一ヶ月で田中鈴は他界し、半年も経たないうちに福田のお爺様も他界した。その日以来、福田家の人々は二人を離婚させ、加藤恋を追い出そうと躍起になっていた。

しかし加藤恋は物静かな性格で、侮辱を受けても黙って耐えていた。夫の福田隼人は彼女に触れることもなく、まるで福田家が迎え入れた置物か使用人のようだった。

今日お婆様にお金を借りようとしたのは、やむを得ない行動だった。

加藤恋の母親田中鈴は死ぬ前、加藤恋を張本の叔父さんに託した。彼女が今日まで耐えられたのも、張本の叔父さんの細やかな気遣いがあったからこそだった。

しかし今、張本の叔父さんが突然白血病を患い、肝機能障害のため治療を受けられない状態だった。肝機能を回復させ、病院の最先端の設備で治療を受けるには、少なくとも100万ドルが必要だった。

彼女は行き詰まり、お婆様の誕生日で機嫌が良いときに慈悲を請うしかなかった。

しかし、福田のお婆様の笑みを浮かべた表情は、一瞬にして一変した。

手に持っていた茶碗を加藤恋の頭めがけて投げつけ、怒鳴り声を上げた。「この下賤な者め！今日は私の誕生日なのに、これが祝いの言葉か？その安っぽい小さな贈り物も、きっとお金を借りるための口実に過ぎないのでしょう！」

福田隼人は素早く前に出て、加藤恋を後ろに引いた。「お婆様、恋が無礼を働いて申し訳ありません。」

後ろの加藤恋を一瞥し、脇へ連れて行った。

しかし福田隼人の妹である福田桐子が突然笑い出し、声には深い軽蔑と嘲りが込められていた。「お兄さん、あなたが家に迎え入れたのがどんな役立たずか見てごらんなさい。二番目のお兄さんはレース部門のオーナーの一人娘と婚約しただけで、お婆様への贈り物として何百万もするお酒とクリスタルをちりばめた高級車を用意したのよ。あなたの奥さんときたら、数十円の安物の贈り物を持ってきて、よくもお金を要求できたものね。」

「そうよ、加藤恋さん、私たちは皆福田家の嫁なのに、あなたの長男の嫁としての振る舞いは本当に情けないわ。」

話したのは、福田章の婚約者で、名門出身の令嬢である木村由美だった。

彼女はまもなく福田章と婚約するところだが、彼女の目には、福田章の才能や商才は福田隼人に遠く及ばないと映っていた！

福田隼人は以前、国際的にも名の通った美男子だったのに、こんな役立たずの下賤な女を妻に迎えたことに、木村由美は非常に不快感を覚えていた。

「あなたのような場末の者、さっさと福田家から出て行きなさい！私の息子の嫁は雲原静のような令嬢であるべきだったのに、あなたのような貧相な者に横取りされてしまうなんて！」

福田隼人の母は即座に立ち上がり、加藤恋の顔を指差しながら、厳しく叱責した。