002 名門の出身

「こんな場で何をしているのよ。福田家の顔に泥を塗るつもりなの」

「ふん、こんな人に百万ドルを貸すなんて。お金をもらってもどう使うかも分からないでしょうね」

「彼女はわざと雰囲気を壊しに来たのよ」

加藤恋はそれらの嘲笑と侮辱を聞きながら、突然手を握りしめた。

この人たちは彼女がお金を借りることばかり気にして、張本の叔父さんが何十年もの間、彼らの面倒を見てきた老管理人だということを完全に忘れているのだ！

張本の叔父さんの病気のためでなければ、とっくにこの見せかけの場から部屋に戻っていただろう。

しかし、幼い頃の母の教えを思い出し、加藤恋は屈辱を堪えながら福田のお婆様に向かって口を開いた。「お願いです。張本の叔父さんが福田家のために尽くしてきた年月を考えて、助けてあげてください！」

「お前なんかに何が言えるの？きれいごとを言うのはやめなさい。たかが百万ドルを私たちに借りに来るなんて、雲原静お姉様なら、こんな恥ずかしい真似はさせなかったわ」

話したのは福田章で、その口調には他人の不幸を喜ぶような響きがあった。

彼は常々福田隼人が気に入らなかったので、この機会に皮肉を言わずにはいられなかった。

福田のお婆様が口を開く前に、新しい執事が走って入ってきて、大声で言った。「ギャンブルの王の令嬢、雲原静様からお祝いの品が届きました！そ、それは...荘園の土地譲渡証書です。価値は三億ドルです！」

福田のお婆様は宝物を手に入れたかのように興奮して声を上げた。「早く見せなさい！」

執事が土地譲渡証書をお婆様の手に渡すと、その場にいた人々は驚きの声を上げた。

みんなどこの荘園なのかと推測し始めた。

「なんと、かつてのベルギー国王レオポルド2世の花園荘！」福田のお婆様は喜びで顔がほころんだ。

「まあ、雲原静さんは本当に気が利くわね！今は私たち福田家とあまり付き合いがないのに、私のことを覚えていてくれるなんて」

満面の笑みを浮かべていた福田のお婆様は、加藤恋の方を向くと、その目つきは一瞬にして険しくなった。「あなたはまだここに立っているの？厚かましい女ね。すぐに出て行きなさい。私の誕生日会に、あなたが参加する資格なんてないわ」

「先に帰りなさい」福田隼人は加藤恋を一瞥したが、それ以上は何も言わなかった。

これが彼女の良き夫だった。加藤恋は身を翻して、張本の叔父さんのいる病院へと向かった。

「まあ、お義姉さん、このまま行くの？通りで物乞いでもするつもり？本当に福田家の恥さらしね。10ドルあげるわ、スラム街で粥でも食べてきなさい！」

福田桐子はそう言いながら、持ち歩いているハンドバッグから10ドルを取り出し、加藤恋の足元に投げ捨てた。

福田家全体から、天地を揺るがすような嘲笑が爆発した。

加藤恋は振り返ることなく、まっすぐに出口へと向かった。

...

病院に着くと、加藤恋はまだ主治医に費用の支払いを数日延ばしてもらう方法を考えていた。

しかし、張本の叔父さんを担当する看護師が突然、張本の叔父さんは現在、病院の新薬実験治療計画に参加することになり、骨髄提供者も見つかったので、肝臓の回復後に移植できると告げた。

「これは...いくらかかるんですか！看護師さん、教えてください。すぐに何とかします」

看護師は答えた。「合計で百六十万ドル必要です。すでに誰かが六十万ドルを支払ってくださいました」

「誰が支払ったんですか？」加藤恋は少し驚いた。

看護師は首を振り、分からないと言った。

加藤恋が支払い窓口へこの件を確認しに行こうとした時、振り返ると、スーツを着た、白髪交じりの五十歳くらいの男性が彼女の後ろに立っていた。

目が合うと、男性は丁寧に紳士の礼をし、彼女の手を取ってキスをした後、こう言った。「お嬢様、長年お疲れ様でした」

「あなたは...向井家の人々？」

男性は非常に喜んで「お嬢様、私のことを覚えていてくださったのですか？」

加藤恋は即座に手を引っ込め、厳しい表情で、興奮のあまり言葉が前後しながら話した。「忘れるわけがないでしょう。あなたたち全員のことを覚えています！あの時、あなたたちが追いかけてきたせいで...母は名前を変えて逃げ回り、父は事故で亡くなり、母と私だけが頼り合って生きてきたのに、今さら私に何の用があるの？」

「お嬢様、お母様が亡くなられた時、ご主人様は深く悲しまれ、これまでずっとお嬢様を探し続けていらっしゃいました。お嬢様にお戻りいただきたいと」

加藤恋は冷笑した。「もし私が断ったら？」

「ご主人様は、たとえお嬢様が拒否されても、永遠にご主人様の孫娘であることに変わりはないとおっしゃっています。このカードはご主人様からのものです。暗証番号はお嬢様の誕生日です。そして東京のすべてのメディア事業もお嬢様に任せたいとのこと。さらにこの最大の企業もお嬢様の名義で買収されました」

そう言いながら、男性はそれらの証明書とカードを取り出した。

「持って帰って！必要ありません！」

「お嬢様がお必要でないなら、恩人の張本の叔父さんは？」

「脅かしているの？」

男性は慌てて言った。「もちろんそんなことはありません。このカードを受け取っていただければ、すべての問題は解決します」

「このカードにはいくら入っているの？」一度も会ったことのない祖父に対して、加藤恋は少しの好感も持てなかった。

「ご主人様は、多くはない、お嬢様のお小遣い程度だとおっしゃっています。百億ドルです」