059 秋山家の旧友

家に帰る途中、加藤恋は福田嘉の視線が時折自分に向けられているのを感じ、この気まずい雰囲気に耐えられず、直接口を開いた。「お母さん、何か言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」

「ハハハ、私は...その...何もないわよ！」福田嘉は空笑いを二つ三つ浮かべた後、加藤恋を見つめ、思わず口を開いた。「恋や、素直にお母さんに言いなさい。どうして橋本様のような方を知っているの？親しいの？」

福田嘉の熱心な視線と気遣いのこもった口調を感じ、加藤恋は心の中で冷笑を漏らした。まさか福田嘉が初めてこんなに優しく穏やかに自分と話すのが、このような状況になってからだとは思いもしなかった。

「もちろん相手のことは知りません。ただ大学の同級生に電話をかけただけです。その同級生の家は表と裏の両方に顔が利くので、少し面子があるだけです」

加藤恋は顔色一つ変えずに嘘をついた。今はまだ福田嘉に自分の本当の身分を知らせる時ではなかった。

この言葉を聞いて、福田嘉の表情が微かに変化し、心の中で思わず感慨にふけった。やっぱり役立たずには何の能力もない、他人を頼って物事を解決するしかないのだ！

「まあいいわ。あなたに何の能力もないことは分かっていたし、人に頼って事を済ませるしかないのね。でも今日は少しでも稼がせてもらえたから、この家に少しは貢献したということね」

福田嘉の声の温かみと柔らかさは一瞬にして半分以上消え、むしろいらだたしげに顔を背けた。

「そうそう、今日のことは家族には内緒よ。私の面子に関わることだから。もし話したら、私も知らん顔するわよ！」

加藤恋は心の中で可笑しく思った。あの「親友たち」が秘密を漏らすことは心配していないのに、むしろ家族である自分を心配しているなんて。

「ご心配なく、このことは絶対に口外しません」

道端の銀行を見つけると、福田嘉は喜び勇んで中に入り、借金を全額返済した。

加藤恋は少し顔を上げ、福田嘉のお金が向井家の銀行に預けられていることに驚いた。祖父の家の力の強さを物語っている。

……

家に帰ると、加藤恋はすっかり疲れ果てていた。

メイドがパンケーキを二階に運んでいくのを見て、福田隼人も家にいることが分かった。