第769話 私に謝りたいって聞いたけど？

「斎藤さん」責任者は慌てて遮り、困惑した表情で言った。「もう言わないでください」

しかし斎藤雅也は相手の警告に気付かず、なおも食い下がった。「私は前に彼女の面子を立ててやったのに、今度また来るとは、もう許せない……」

最後の言葉が終わらないうちに、責任者は慌てて遮った。「警告しておきますが、もし失礼な言葉を続けるなら、高橋先輩は弟子入りできなくなりますよ」

「何だって？まさか高倉海鈴がこの絵の作者を知っているとでも？冗談じゃない！」

その言葉が終わるや否や、責任者は嫌悪感を露わにして言った。「この方がこの絵の作者です。斎藤さん、もうお黙りになれますか？」

その場は一瞬にして静まり返り、空気が凍りついたようだった。

斎藤雅也は雷に打たれたように、頭の中が真っ白になり、耳鳴りがし、膝が震えながら、信じられない様子で責任者を見つめた。

まさか？彼は高倉海鈴がこの絵の作者だと言うのか？

伊藤仁美は顔を青ざめさせ、思わず高倉海鈴の方を見た。そこには冷静さと嘲笑を湛えた瞳が彼女を見返していた。

いいえ！そんなはずない！

高倉海鈴はまだ二十歳だ。どうしてこんな完璧な作品が描けるはずがある？これは絶対に嘘だ！

この時、斎藤雅也は全身を震わせ、狂気じみた様子で叫んだ。「いいえ！信じられない！」

次の瞬間、高倉海鈴がゆっくりとこちらに歩み寄り、皮肉げに笑いながら言った。「斎藤さん、私に謝罪するとおっしゃったそうですね？私は来ましたよ。あなたの番です」

場内は水を打ったように静かになった。

しばらくして、斎藤雅也はようやく我に返り、口角を引きつらせながら、その顔は徐々に醜く歪んでいった。「チャーリーさん、きっと何か間違いがあるはずです。彼女が……彼女にできるはずがない……」

責任者は苛立たしげに言った。「斎藤さん、あなたは国際油絵展の公平性を疑っているんですか？はっきり申し上げますが、この絵は確かに高倉さんが描いたものです。しかも私が直接見ていました。もしみなさんが信じられないなら、アトリエの監視カメラの映像をすぐにお見せすることもできます」

彼がそう言うと、皆も高倉海鈴がこの絵の作者であることを信じ始めた。

この時の斎藤雅也は体を震わせ、頭の中は混沌としていた。完成作品一つ出せない人間が、どうしてこんな完璧な作品を描けるはずがあるのか？