対局
曹蒹葭は扉を叩いて入ってきたが、入り口に立ったまま一歩も中に入らなかった。警戒している李唯という少女を見て、礼儀正しく軽く頷き、その冷たい顔立ちを和らげる微かな笑みを浮かべた。しかしその笑みはすぐに消え、陳二狗の方を向いて言った。「中国将棋を何局か指さないか？」
「梧桐の木の下で中国将棋を指すのはいいね。俺が籐椅子を運ぶから、お前は中国将棋を持ってきてくれ。」中国将棋という言葉を聞いた途端、陳二狗は興味を示した。曹蒹葭の実力がどの程度なのか分からないが、孫爺さんには一度も勝てなかったので、曹蒹葭から元本と利子を取り戻したいと思った。
「私が中国将棋を持っていく。」李唯は何気なく陳二狗から中国将棋を受け取った。
三人は梧桐の木の下に来て、陳二狗は小さな腰掛けに座って手慣れた様子で駒を並べ始めた。曹蒹葭は紫竹の籐椅子に背をもたせかけ、黒番を取り、「将」の駒を盤から取り上げて二本の指で弄びながら待っていた。
陳二狗は孫爺さんの言う通り、攻撃的な指し手を好む棋士で、玉砕も恐れず、鋭い攻めの気迫で相手を圧倒し、局部戦では決して引かなかった。陳二狗の棋風に少し戸惑った様子の曹蒹葭は眉をひそめた。李唯は茶碗を持ってしゃがんで中国将棋を見るのが好きな李晟とは違い、中国将棋にはあまり興味がなく、ちょっとした知識しかなかった。ただ、曹蒹葭が一つ一つ駒を盤から取っていくのを見ながら、彼女の笑みは深まっていった。まるで早咲きの艶やかな牡丹のように。曹蒹葭は「将」の駒を弄びながら、花のように幸せそうに笑うこの少女を軽く見やり、盤面を見つめる陳二狗を見つめ、紫竹の籐椅子を静かに揺らしながら、陳二狗の次の攻めを待っていた。彼はまさに山でツキノワグマや猪と戦うことに慣れた荒々しい獣だった。
アルグン川の水を飲んで育ち、七歳にして自分より二つ年上の富貴と山に入って獲物を狩り、最後にはコブラを担いで張家寨に帰ってきたこの若者は、布靴を履いていて、厳かな表情で、一手一手の時間をかけて、思考時間も長くなっていった。曹蒹葭の棋風は堅実な孫爺さんとは違い、綿の中に針を隠すような柔らかさがあり、目立たない手を指しながらも、常に危機を転じて福となしていた。一見譲歩しているように見えたが、決して陳二狗に隙を与えなかった。
第一局は丸三十分かかり、陳二狗は最後まで戦って帥一枚になるまで粘ったが、ついに敗北を喫した。傍らで観戦していた李唯は彼に同情の念を抱いた。
第二局で曹蒹葭は突然保守的な戦法を変え、陳二狗と一点一寸の局部戦で血みどろの戦いを繰り広げた。彼女の連環馬は相変わらず鋭く、着実に布陣を進め、手に汗握る展開となった。この局は十五、六分で決着がつき、陳二狗は再び最後の一兵一卒まで戦って敗れた。
第三局も壮大な戦いとなり、投了を知らない陳二狗はついにため息をつき、三度目の敗局を整理して駒を並べ直した。曹蒹葭は紫竹の籐椅子にもたれかかり、極めて悠然と指の間の駒を弄んでいた。その顔は得意げでもなく、偽りの謙遜も見られなかった。
李唯はハラハラしながら彼らの対局を見ていた。孫爺さんの将棋は近隣の数街区で有名な強さだったが、時折見かける対局でもこのように陳二狗を手玉に取るような迫力はなかった。彼女は素人で、孫爺さんの腐った木を金の仏に変えるような棋力が、もはや盤上の鋭い攻めで示す必要がないことは分からなかった。それでも、曹蒹葭の棋力は李唯の想像を超えていた。彼女は本来なら陳二狗がこの見知らぬ女性の鼻をへし折ってくれることを期待していた。どんなに未熟な少女でも並外れた直感を持っているもので、陳二狗が彼女の心の中でどんな位置づけであれ、突然現れた程咬金は彼女に根拠のない危機感を抱かせた。目の前のこの不速の客は、李唯から見れば明らかに百人の王語嫣を合わせても及ばない危険な存在だった。
李晟のガキも横にしゃがんで既に一局半ほど見ていた。普段はおしゃべりなのに、こういう時ばかりは静かに観戦していた。ただ、時折一局が終わった後に冷やかすだけだった。今日は珍しく陳二狗が大敗を喫したことには重きを置かず、ただ李唯と曹蒹葭を交互に見つめ、小さな頭の中で何を考えているのか分からなかった。
「続けるか？」曹蒹葭が尋ねた。
陳二狗は頷き、双方の駒を並べた。
「もう終わりにしよう。毎日三局、多くも少なくもなく。そうでないと集中力が切れて不敗の金身が破られたら面白くないわ。孫爺さんの優れた伝統を引き継いで、全勝を続けたいと思うの。」曹蒹葭は秋水のような瞳を瞬かせ、少し狡猾な様子を見せた。
陳二狗も無理強いはせず、ただ伸びをして、中国将棋盤を見つめながらぼんやりと考え込んだ。三連敗を喫し、心中は辛酸の涙を流す状態だった。まさか女性と対局しても逆転の機会がないとは思わなかった。この頭の切れる驚くべき女性の棋力が弱くないだろうとは予想していたが、まさか爪を隠す能ある鷹だとは思いもよらなかった。
「私は十年以上中国将棋を学んでいるの。手取り足取り教えてくれた師匠はアマチュア七段の凄腕でだったから、私に数局負けても仕方ないわ。そうでなければその師匠に叱られてしまうもの。もし半年以内に私に完勝できたら、プロ棋士になることを推薦するわ。」曹蒹葭は半ば冗談めかして言った。
李唯は不機嫌な顔をして立ち去った。青春期の少女なら誰でも、自分が好きな、あるいは自分を好きな男性が、とてつもなく凄い存在であってほしいと願うものだ。隣家の少女に崇高な思想的境地を期待するのは無理だろう。李唯はそれほど怒ってはいなかったが、ただ曹蒹葭のあの余裕綽々とした態度が気に入らなかった。これは典型的な少女が女性を見る不思議な心理状態だった。
「子供ね。」
曹蒹葭はただささやき、最初から最後まで李唯とは一言も交わさなかった。
「お前もそうやって成長してきたんでしょう。」陳二狗は笑って言った。
「違うわ。」
曹蒹葭は首を横に振って言った。「大違いだわ。」
今の陳二狗は、既に心理的に彼女に対していかなる障壁も感じなくなった。高山を仰ぎ見るような畏敬の念も、言い表せない欲望も抱いていなかった。心境の変化にはほとんど段階的な過程がなく、まるで一日一夜で乾坤が転じたかのようだった。彼は曹蒹葭を見上げながら、冗談めかして言った。「彼女と俺は違うし、お前と彼女は違うし、俺とお前はもっと違う。確かに違う。大違いだ。」
曹蒹葭は彼を睨みつけた。
陳二狗は彼女の笑顔も、眉をひそめる様子も、怒る様子も、すべてが風情があると感じただけだった。李晟は大声を上げて、千年修行した妖怪でも見たかのように狂ったように逃げ出した。
「私の顔がそんなに怖いのか？」野球帽を被り替えた曹蒹葭は自嘲気味に言った。
陳二狗はただ俯いたまま、さっきの連敗の場面について考えているようだった。
曹蒹葭も負け犬を邪魔せず、自分で京劇の一節を口ずさんでいた。
ついに、細部に対して生まれつき鋭い感覚を持つ彼女は、この陳二狗が頭を下げているものの、目は常に隠れて彼女の長い脚を見ていることに気付いた。彼の角度から見れば確かに千載一遇のチャンスのようだった。曹蒹葭は決して妖艶な服装を着ないが、どんなに慎み深い良家の婦人でもこのように近くで見られてはたまらなかった。恥ずかしさと怒りを覚えた曹蒹葭は、この一生まともな人間には改心できそうにない男を背負い投げで気絶させたい衝動を必死に抑え、深呼吸をして、突然『本能』の女主人公の象徴的な誘惑的なポーズを取った。
人の心を惑わすこと極まれり。
心の準備のなかった陳二狗は、たちまち鼻血が泉のように流れ出し、止まらなくなったのだ。