先手

「私のことを狙ってるの？」

「アホでもなきゃそうするだろ」

「遊びなの？それとも私を嫁にしようと決めたの？」

「お前次第だ。」

「私が誰か知ってる？私の祖父は官僚、外祖父も官僚、父も今も官僚、母も公務員、親戚一同も官僚と繋がりがあって、兄弟姉妹もみんな権力のピラミッドを必死に登ってるのよ。どう、怖くなった？」

「怖くないさ。俺は曹蒹葭という人だってことしか知らない。それに俺は田舎者だから、官僚なんて知らないし、怖くもない。500斤の猪だって見たことあるのに、100斤ちょっとの人間なんて怖くないよ。」

これが、一人の女性と、金も権力も容姿もない東北の悪党が南匯通りに戻ってきた後の会話だった。

ユーモアがあるが、真実と虚偽が入り混じったような感覚もあった。ただ、二人とも自転車で往復するだけで五時間近くかかり、空想を巡らせる余力もなかった。阿梅食堂で店主が特別にご馳走してくれた夕食を食べた後、二人はそれぞれの部屋に戻った。食事の間、張勝利のやつは陳二狗を何度も横目で見ていた。彼は今や、上海に来る前まで全く相手にしなかったこの田舎の甥っ子のことを、ますます認めざるを得なくなっていた。上海に来てたった半年で、まだ完全に大人になりきっていない可愛らしい李唯を口説き落としただけでなく、江西幫のボス格である黒虎を一人で打ち倒し、今度は仙女のように美しい女性と親密になっている。彼は三分の嫉妬と六分の敬服、そして認めたくない一分の恐れを感じていた。

陳二狗は床に寝転がって天井を見つめていた。周りには古い新聞や雑誌や本が散らばっていた。軍事関係の雑誌の山、『読者』『青年文摘』のような文芸雑誌の山と、それに『写真入門』『西洋政治学』といった単行本、さらには分厚い英語版の『マクロ経済学』まであった。若者が触れる可能性のあるほぼすべての分野を網羅していた。ほとんどの本にはページの折り目や印、空白部分には感想が書き込まれていた。勉強と読書は、まったく異なる次元だ。陳二狗は学生時代に教科書以外の本に触れる機会がなかった高校卒業生に過ぎなかった。本は得難いものだと知っていたからこそ、一層大切にしていた。

ノックの音がした。

李唯か曹蒹葭のどちらかだろう。李晟と張勝利の二人は決してノックをしないのだから。

疑り深い李唯だった。この娘はドアの後ろから頭を覗かせ、こっそりと部屋に入ってきて尋ねた。「二狗、今日東方明珠タワーに行ったって聞いたけど、楽しかった？」

陳二狗は起き上がって壁にもたれかかり、「俺は高所恐怖症なんだ。楽しかったと思うか？」と言った。

李唯は舌を出し、かがんで適当に『東西文化の対話』という半ば古びた本を拾い上げ、心ここにあらずといった様子でパラパラとめくっていた。

陳二狗は笑いながら「何かあったのか？」と尋ねた。

「ううん、何も。」

李唯は無造作に答え、無意識にドアの方をちらりと見た。

陳二狗もそれ以上追及しなかった。自分が完璧な境地に達していないと自覚している間は、この純真な子供である李唯に手を出すつもりはなかった。苦い初恋が何を意味するか分かっていたからだ。誰を傷つけてもいいが、目の前のまだ十六歳にも満たない、つぼみのような少女だけは駄目だった。それに本気で手を出すにしても、しばらく待つ必要があった。彼は壁にもたれかかり、向かいの壁に掛けられた黃竹の煙管を見つめた。張家寨から持ってきた煙草はすぐになくなり、それ以来あまり使っていなかった。時々埃を拭くだけだった。

それを見ると、陳二狗は目立たない小さな土盛りのような墓を思い出し、そこに眠る老人の京劇の節回しを思い出した。かすれた声で深い響きがあり、大雪が降る音のようだった。陳二狗は不思議に思っていた。なぜ老人の顔は覚えていなかったのに、その声だけはしっかりと記憶に残っていたのだろうか。

そして、夜の帳が下りる頃、玄関で兄弟を待っていた母親のことを思い出した。この女性は、ほぼ一人で家族全体の重荷を背負っていた。陳二狗は今でも、何が母親のか弱い肩を支え、すべての重荷を一人で担がせたのか理解できなかった。祖父が亡くなった時、母は彼と富貴を墓の前に跪かせた。彼が頭を下げようとしなかった時、母は強制的に彼の頭を押さえつけた。その時の母の眼差しは毅然としていて、抵抗を許さなかった。その時から陳二狗は、母がどれほど自分を可愛がっていても、すべきことはしなければならないということを知った。

富貴。

彼のことを考えると、陳二狗の口元は思わず微かに上がった。とても小さな弧を描き、ほとんど気付かないほどだった。

この苦笑いをさせる間抜けの富貴は、張家寨の村人全員を騙すことができた唯一の存在だった。誰もが彼から大きな得をしたと思っていたが、実はそれらは富貴にとって一瞬で捨てられるようなものだった。陳二狗は以前、なぜ馬鹿を演じるのかと尋ねたことがあった。富貴は退屈な時に、馬鹿な連中が賢い人間と遊ぶのを見るのが好きだと答えた。張家寨には三番目の賢い人間がいないし、お前も遊ばないから、自分が演じることにしたと言った。ただの見世物として。

数日間馬鹿を演じるのは難しくないが、二十年以上も馬鹿を演じ続けるのは、もはや面白半分ではなく、恐ろしいことだった。

策略と腹芸について言えば、陳二狗はあまり上流階級の人々と接したことがなかったので、軽々しく判断できなかった。だが、彼が出会った全ての人の中で、富貴ほど忍耐強い人間はいないと断言できた。まるで長い間暗闇に潜んでいた豹のように、獲物が危険に気付いた時には、すでに致命的な一撃を受けているのだった。

その煙管を見つめながら、陳二狗の脳裏に富貴の間抜けな笑顔が浮かび、思わず「笑うな」と口走った。

李唯は本から視線を外し、しゃがみ込んで、何が何だか分からないという可愛らしい表情を浮かべた。

その時、曹蒹葭は籐椅子に横たわり、二本の指で肘掛けを軽く叩きながら、頭を揺らして『君王に酒を勧め虞の歌を聴く』を口ずさんでいた。突然、陳二狗が青衣の衣装を着ていた場面を想像し、笑い出した。曹蒹葭は目を開け、窗台に置かれた観葉植物を見つめ、苛立ちの表情を浮かべた。

彼女はあの突拍子もないあの結婚に関する会話を思い出し、頬を赤らめた。実に荒唐無稽だった。つり合いが取れているとか取れていないとかいう問題ではなく、たった二度目の出会いで、すぐに本題に入ってしまったことが。そして「天雷が地火を誘う」という言葉を思い出し、曹蒹葭は腹を抱えて大笑いした。まるで妖精のように、遠慮のない笑い方だった。

笑い終えると、陳二狗がその具体的な身分や背景を全く知らないこの女性は、三日月のように目を細めて言った。「二狗、三蔵法師は九九八十一の難を克服なければならなかったの。私の肉を食べても不老不死にはなれないけど、少なくとも山を越え谷を渡り、五関を破し六将を倒すような姿勢は見せならないと。簡単に手に入るものは、誰も大切にしないからね。あなたにとっても、私にとってもだ。」

最終的に曹蒹葭が精神的に陳二狗を征服したのか？それとも陳二狗がベッドでこの外見は観音様で内面は白骨精のような妖艶な女を屈服させたのか？

それは神のみぞ知ることだ。

しかし、結果がどうであれ、曹蒹葭が先に因果を招き、先手を譲ったようだった。本当に負けたとしても、陳二狗はそれほど惨めな負け方にはならないだろう。それに、悪党である陳二狗が何か閃きでもして、一気に彼女を手中に収める可能性だってあったのだ。