第16章 未探索の地
張元清は本殿に戻り、蝋燭の光に浴びながら、古い病の発作の痛みを鎮め、ついでに自分を浄化した。
時間から計算すると、怨霊は1、2分以内に彼に取り付くはずだ。今はキョンシーと直接対峙する東院に入るのは適切ではない。
4、5分休んだが、体調は悪化する一方で、頭痛とともに軽いめまいを感じた。これは屍毒が徐々に体内に侵食し、初期症状が現れ始めたのだと分かっていた。
本殿の蝋燭の光は体内の毒素を浄化できないようだった。
「もう待てない...」
赤い舞靴の使用制限30分以内に、速戦即決でダンジョンを攻略しなければならない。
張元清は本殿を出て、玉石の小道を通り、荒れ果てた草むらを抜けて四合院に到着した。
荒れ草が揺れる中庭に立ち、アイテム欄を開いて赤い舞靴を召喚した。
2筋の暗赤色の光が、夜の闇の中で軽やかに舞い、新品の舞靴となった。
「第二形態を選択！」
張元清は無言で念じた。
赤い舞靴は再び暗赤色の光に溶け、2本の弧を描いて彼の両足を包み込んだ。
瞬時に、履いていたスニーカーは大きめの赤い舞靴に変わった。
これは、これは女装の一種じゃないか。まだハイヒールじゃなくて良かった...張元清は違和感を覚えながら両足を見つめた。
彼はその細部を気にしないよう自分に言い聞かせ、屍鎮めのお札を取り出して手に握り、大きな榕樹の「サワサワ」という音の中、アーチ型の門をくぐって再び東院に向かった。
東院では、荒れ草が揺れ、清らかな月光が降り注ぎ、2つの大きな建物が静かに佇み、すべてが静寂に包まれていた。
彼は慎重に周囲を見回したが、キョンシーの姿は見当たらず、すぐさま用心深く中庭を横切り、4つの部屋に分かれた大きな建物に近づいた。
棺が置かれていた部屋の木戸は既に吹き飛ばされており、彼は部屋に入る必要はなく、敷居越しに遠くから中を覗き込んだ。
月光が瓦の隙間から差し込み、死体、棺、吹き飛ばされた棺の蓋、そして真鍮の杵が、すべて元の位置に静かに置かれており、少しも動かされた形跡はなかった。
部屋の中にキョンシーの姿はなかった。
「もしかして棺の中に戻ったのか？」
この角度からでは、棺の中の様子は見えなかった。
迷っているその時、突然月光が暗くなったように感じ、上から黒い影が降りてきて彼を包み込んだ。
続いて、夜風が濃い屍臭を運び、「ホーホー」という低い唸り声が聞こえた。
あいつが、木の上に隠れていたのか？張元清は大いに驚き、心臓が急激に縮み上がり、本能的に回避しようと思った。
次の瞬間、足元の赤い舞靴が暗赤色の光を放ち、張元清は突然足を滑らせ、彼が反応する前にスライディングタックルのように飛び出し、荒れ草の間に一筋の跡を残した。
ドン！
ぼろぼろの衣服を纏ったキョンシーは空を切った。
避、避けられた...張元清は慌てて立ち上がり、喜びを隠せず、心臓が胸に戻ってきた。
赤い舞靴は確かに神秘的で、回避能力は予想以上だった。彼自身の反応力では、さっきのキョンシーの襲撃は避けられなかっただろう。
張元清は自信を深めた。
「ホーホー...」
枯れ草のような髪のキョンシーは、鼓膜を震わせる咆哮を上げ、飛び出た眼球はさらに凶暴さを増した。膝を跳ね上げ、再び獲物に向かって飛びかかってきた。
高速で走る車のような速さだった。
生臭い風が鼻を突く中、恐ろしい陰物は目前に迫っていた。張元清は制御不能な両足がひねられ、バレエのピルエットのように滑らかに半円を切り、鋭い爪を避けながらキョンシーの背後に回り込んだ。
続いて、彼は「自然に」開脚の動作を取り、体が急に崩れ落ち、頭上を風が唸り、二本の腕が横に薙ぎ払われた。
股、股が裂けそうだ...張元清は顔をゆがめ、股間を押さえて悲鳴を上げたかったが、赤い舞靴は既に彼の両足を操って跳ね上がらせていた。
彼は高く跳び上がり、両足でキョンシーの胸を強く蹴った。
ドン！
鈍い音とともに、キョンシーのぼろぼろの服から細かい埃が舞い上がった。
それは怒りと悔しさの咆哮を上げ、この巨大な力に仰向けに倒れた。
チャンス！この光景を見て、張元清は引き裂かれるような股間の痛みも忘れ、大きく駆け出し、手に握っていた屍鎮めのお札を目の前の高度に腐敗し、悪臭を放つ顔に向かって強く叩きつけた。
その額に向かって。
パン！
狂暴で嗜血的なキョンシーは動けなくなる呪文にかかったかのように、突然硬直した。
すべての動きが止まり、静寂が戻った。
キョンシーは荒れ草の中にまっすぐに横たわり、獰猛な眼球の中の深紅の色が徐々に薄れていった。
それは「生気」を失った。
泥人形と化し、威力を発揮できなくなったキョンシーを見つめながら、張元清は激しく息を切らしていた。疲労と喜びが同時に心に押し寄せてきた。
生き残った！
「赤い舞靴の助けがなければ、一人でキョンシーを倒すのは難しい。しかもキョンシーは詭異の一つに過ぎない。さすがはS級霊界だ、本当に難しい。
「でも工事チームは人数が多いから、理論的にはキョンシーを倒せるはずだった。あんな大の男たちが、なぜこんなにも脆くなってしまったのか…」
張元清は突然ため息をついた。理由が分かったのだ。
屍鎮めのお札は窓の下の屍骸のポケットから見つかった。その先輩はこの道具を手に入れたが、仲間には告げずに隠していたのだ。
人の心は鬼怪よりも複雑で、より恐ろしい。
キョンシーを倒したら、次は井戸の中のあの厚かましい女幽霊を探しに行かなければならない。
しかしその前に、張元清が非常に気になるものがあった。
彼はキョンシーを置き去りにし、棺が並べられた部屋へ向かった。門枠につかまりながら敷居を越えると、暗い部屋に月光が束となって差し込んでいた。
彼はミイラの前で立ち止まり、かがんで銅錐を拾い上げた。
銅製の品なのに、手に握ると冷たさを感じず、むしろ玉のように温かかった。
すると、視界に情報が浮かび上がった。
【名稱：魔を伏せる杵】
【タイプ：武器】
【機能：浄化、霊封じ術、破魔】
【紹介：日の神力を宿した武器、あらゆる陰物の天敵である。精血でこの杵に献祭すれば、太陽神の力を得られる。】
【備考：強いか？命と引き換えだがな。】
やはり道具の一つだった。機能の説明を見ると、本殿のろうそくよりも強力そうだ。工事チームの先輩はこれでキョンシーを倒そうとしたのだろうが、成功しなかった。ああ、彼らはキョンシーと戦う前に、すでに多くの仲間を失っていたのだ……張元清は自分が正しい判断を下せたことに安堵した。
赤い舞靴を巧みに使って難関を突破できた。
もちろん、工事チームの先輩たちには選択肢がなかった。彼らはこのルール系アイテムを使いこなすことはできなかったし、そもそも彼らの大半は赤い舞靴に踏み潰されて死んでいったのだ。
「陰物に特効のあるこの道具があれば、赤い舞靴と組み合わせることで、試練クリアの確率が大幅に上がる。」
魔を伏せる杵を手にした彼は、強い自信が湧いてきた。5分の制限時間が切れる前に部屋を出て、中庭に戻った。
今度は、その古い井戸に向かって直行し、最後の探索を行った。
井戸の口は深く暗く、湿った草木の腐った匂いが立ち上ってきた。
降りて確認してみよう……張元清は魔を伏せる杵をしっかりと握り、防御の姿勢をとった。片足を井戸の縁に乗せ、まるで平地を歩くかのように井戸の壁を降りていった。
以前なら、探索する勇気すらなかっただろう。ロープも助手もない状況で井戸底に飛び込むことは、自殺行為に等しかったからだ。
すぐに浅い井戸底に到着した。ここまでくると月明かりはかなり弱くなっていた。
井戸の水はとうに枯れ、底には黒い泥が堆積し、縁には雑草が生え、井戸の壁には濃い緑色の苔が這っていた。
「井戸の中に幽霊はいない…」
張元清は眉をひそめた。おかしいな、確かに顔のない女幽霊が井戸から出てきたのを見たはずなのに。
彼は井戸底を何度も調べたが、赤い舞靴の装着時間に制限があるため、最後は仕方なく急な井戸の壁を登って地上に戻り、急いで本殿の軒下に戻った。
そこでようやく安心して赤い舞靴の装着を解除した。
........
本殿で、黄色い蝋燭の光に照らされながら、張元清は疲れた様子で供物台に寄りかかっていた。屍毒による体への侵食が進み、めまいに続いて、呼吸困難や心肺の痛みなどの症状が現れていた。
残された時間は少ない。
「二つの裏庭を探索し、キョンシーの制圧にも成功した。それでもまだ任務が終わらないということは、まだ探索していない場所があるということだ…」
裏庭の各部屋は全て探索し、井戸底まで降りた。見落としがあるはずがない。
では、一体どこだろう？
可能性のあるものを全て排除したとき、残された一つがどんなに信じがたくても、それが真実であるはずだ……彼は心の中でつぶやきながら、ゆっくりと体を支えて立ち上がった。
「探索」していない場所、それはここ、目の前のこの本殿だった。
張元清はゆっくりと本殿を見渡し、最後に三道山の女神様の泥像に目を留めた。本殿に初めて入った時から、泥像のある細部が気になっていた。
泥像の右手は空っぽだが、何かを握っているような形をしていた。つまり、元々は何かを持っていたはずだ。
以前は何を握っていたのか分からなかったが、今なら分かる。
魔を伏せる杵だ。
試してみる価値はあると考え、張元清は前に進み、黄色い魔を伏せる杵を泥像の手の中に差し込んだ。そして基座から飛び降り、数歩後ろに下がった。
彼が後退した瞬間、基座の表面に「バキッ」とひび割れが入り、細かい埃が舞い上がった。そして基座全体が崩れ落ち、暗い地下室が現れた。