第17章 詭異の源
当たりだ.....張元清は少し安心した。
実は山の神社を探索し、キョンシーを倒せば洞窟の入口は開くはずだったが、工事隊の先輩がそれより前に魔を伏せる杵を持ち去っていた。
もしこの細部を見抜けなければ、魔を伏せる杵を返還できず、永遠にここで足止めされていただろう。
張元清は辛抱強く待ち、静かに神経を張り詰め、精神を集中させ、少しの油断も許さなかった。洞窟の底には、山の神社を衰退させた源があるかもしれないからだ。
しばらくして、崩れた洞窟の入口に異常がないことを確認すると、赤い舞靴を再び召喚し、第二形態を開放して、運動靴の代わりに両足に装着した。
そして漆黒で深い洞窟の前に立ち、軽く飛び込んだ。
パタッ.....彼の足はすぐに地面に触れ、赤い舞靴が落下の衝撃を吸収してくれた。
張元清は散らばった岩の間から魔を伏せる杵を見つけ、屈んで拾い上げ、この強力な道具を再び手に入れた。
赤い舞靴と魔を伏せる杵があれば、洞窟内のどんな危険にも立ち向かえると自信があった。
頭上から漏れる灯りは限られた範囲しか照らせず、前方は暗黒で静寂な通路が、未知の恐怖に満ちていた。
このような環境で、手探りで進むのは極めて賢明ではない。
張元清は暫し考え込み、手の中の道具に目を向けた。
アイテム説明によると、これは日の神力が宿る道具で、血を捧げることで神力を得られるという。
正統な日の神力なら、闇を払い、光をもたらすはずだろう？
試してみる価値はある。ただ、属性説明の「備考」が少し不安だが.......張元清は無言で息を吐き、鋭い三稜尖刺を太腿に突き刺した。
鋭い痛みが走り、鮮血が湧き出したが、ズボンを伝って流れることなく、血の線となって真鍮の道具に吸収されていった。
張元清は魔を伏せる杵から温かな力が溢れ、腕を伝って体内に流れ込むのを感じた。彼の瞳孔が淡い金色の光を放ち、輝く金色の瞳に変化した。
魔を伏せる杵は闇を払うことはなかったが、闇を見通す能力を与えてくれた。
同時に、めまいや呼吸困難、心肺の痛みなどの負の状態が全て消え、失血による衰弱感だけが残った。
体内の屍毒が浄化されたのだ。
確かに命と引き換えに力を得ているが、まだ許容範囲だ........彼は目力を働かせ、前方を見た。目の前には広々とした通路が、暗闇の奥へと続いていた。
通路の両壁には人工的な掘削の跡があり、自然にできたものではなかった。
張元清はゆっくりと通路を歩き、静かな空間に彼の足音が響いた。
十数秒歩くと、通路の両壁に植物の根が現れ、びっしりと壁を覆っていた。
「助けて、助けて......
突然、前方の暗闇から、不気味な助けを求める声が聞こえてきた。泣くような訴えるような声だった。
声を頼りに暫く歩くと、前方が急に開け、巨大な石窟が目に入った。石窟の中央には太い木の幹があり、石窟の天井を突き破って外に伸びていた。
この太い幹の根元では、根が絡み合って石棺を取り囲んでいた。
最も恐ろしいのは、太い幹から蒼白い腕が無数に伸び、蒼白い人面が浮かび上がり、無意識に「助けて」と叫んでいることだった。
無数の腕がむやみに掴もうとし、救いを求めているかのようだった。
密集恐怖症が出そうだ.......灯りと魔を伏せる杵が張元清に勇気を与え、彼は軽い戦慄を感じただけで、それほどの恐怖は感じなかった。
その時、嗄れた古びた声が響いた：
「これほど長い年月の中で、初めて生きた者がここに来た。」
この言葉と共に、助けを求める声は止み、海藻のように揺れていた腕は次々と幹の中に引っ込み、人面も恐れおののいて木の中に隠れていった。
「誰だ？」
張元清は驚いて、警戒しながら周りを見回した。
「私か？私はただの木だ.....」
幹に醜い人面が浮かび上がった。怨霊の顔とは違い、その顔の皮は樹皮で、まるで木そのものを象徴しているかのようだった。
これは中庭のあのガジュマルの木が、精を宿したのか？張元清はこんな不気味な場所で、対話できる存在に出会えるとは思わなかった。たとえそれが一本の木であっても。
彼は近づく勇気はなく、探るように尋ねた：
「お前が神社の弟子たちを殺したのか？」
「私ではない、彼女だ。」
木の精は目を下に向け、まるで下の石棺を見つめているかのようだった。見えないはずなのに。
「彼女とは誰だ？」
「彼女は三道山の女神様だ。」
張元清は頭を棒で殴られたかのように、頭が朦朧とした。
石棺の中には三道山の女神様が横たわっていた。明朝初期に昇天したはずの強大な夜の巡視神なのか？
詭異の源は三道山の女神様で、彼女が神殿の弟子たちを殺したのか？
張元清は思わず口にした。「なぜ彼女がそんなことを？」
「末法時代が訪れ、修行者は瓶頸を突破することが難しくなった。不老不死を求めて、三道山の女神様は魔道に堕ちた。彼女は自ら石棺に封じ込められ、ガジュマルの木で陰魂を拘束し、陰を以て陰を養い、自身の肉體と元神を不滅に保とうとした。彼女は強大な夜の巡視神で、夜の巡視神は生まれながらにして魂を吸収し、自身を強化できるのだ。」
木の幹に浮かぶ顔は嘆息して言った。「ガジュマルの木は多くの魂を収容し、彼らの意志を受け取り、徐々に霊知を得た。それが私だ。これまでの年月、次々とここに迷い込んだ人々が死に、最後には彼女の養分となった。私は怨靈の恨みと不甘を背負い、誰かがここに来て、私の代わりに彼女を終わらせてくれることを待ち続けていた。」
なるほど、これはNPCのクエスト発動というわけか？張元清は目を光らせ、「私は何をすればいい？」
「石棺を開け、あなたの手にある武器で彼女の心臓を貫けば、すべてが終わる。ふふ、魔を伏せる杵には彼女の陽魄の半分が封印されている。心臓に刺せば、彼女の肉體に残る陽魄を器に封じ込めることができる。陽魄の護りを失えば、彼女の肉體は即座に死ぬだろう。」ガジュマルの精はそう言って、ゆっくりと続けた：
「そうすれば、あなたもここから出られる。」
張元清は動かず、黙り込んでいた。
ガジュマルの精はゆっくりと言った。「若者よ、何を躊躇っているのだ？」
張元清は突然言った：
「一つ考えていることがあって...」
ガジュマルの精は穏やかに応えた。「何だ？」
張元清は遠くに立ち、木の幹の顔を見つめながら、一字一句はっきりと言った：
「あなたは神主ではないのか。」
洞窟の中が急に静まり返った。数秒後、ガジュマルの精は低い声で言った：
「神主は三道山の女神様に最初に惑わされた者だ。彼女の操り人形となり、後にはあの女の養分となった。信じられないなら、来て石棺を開けてみるがいい。私が嘘をついていないことがわかるだろう。」
「では、あなたが開けてください。」
「私にはそれはできない。私はただの木だ。」
「開けられないのか、それとも開ける勇気がないのか？」張元清は求めていた答えを得たかのように、口角を上げた：
「棺の中に横たわっているのは神主で、あなたは彼の守護者、あるいは彼の魂なのではないですか？」
この試すような言葉を言い終えると、彼は警戒態勢に入り、木の精の反応を待った。
ゲーム攻略が得意な技術オタクとして、これほどの危機を経験した後でも、山の神社の隠密を見抜けないようでは、あまりにも情けない。
まず、三道山の女神様は明朝初期に昇天し、その死後、地方の役所が彼女のためにこの神殿を建てた。
そして神殿の弟子たちが不可解な失踪を遂げたのは永樂年間で、その間には少なくとも五、六十年、つまり一、二世代の開きがある。
次に、本殿の情報によれば、三道山の女神様は正派の人物であり、ガジュマルの精が言う魔道に堕ちたというのは、それは一方的な言い分だ。張元清は前者を信じたい。
最後に、そして最も重要なのは、メモに書かれていた内容だ：師を信じるな！
実は本当の敵が誰なのか、霊界はすでにこれらの細部でヒントを与えていた。
ただ張元清には、なぜ神主が自分の弟子たちを殺したのかが理解できなかった。
今はわかった。
不老不死を求め、魔道に堕ちた人物を神主に置き換えれば、すべての疑問点が氷解する。
洞窟の中は沈黙に包まれ、ガジュマルの精は嘆息して言った。「あなたは用心深すぎる。最初から最後まで、私はあなたに悪意を持っていなかったし、害を加えるつもりもなかった。」
「害を加えないのか、それとも加えられないのか？」張元清はゆっくりと数歩後退しながら言った：
「ふむ、推測させてください。あなたの殺人方法は首を絞めることですが、手法は幻術や心靈に関係があるのでしょう。先ほど、私を殺そうとしましたが、残念ながら私は振り返りませんでした。」
今度こそ、ガジュマルの精の顔が急変した。
張元清はその様子を見て、自分の推理が完全に正しいことを確信した。
太一門の資料に記されていた夜の巡視神は、二つのことを明確に示していた：一つは、ガジュマルの木が危険だということ。もう一つは、振り返ってはいけないということ。
だから彼が古井戸を探索しても何も見つからなかったのは、井戸には何の問題もなく、問題は木にあったからだ。
また、彼が「幻術」と正確に判断できたのは、幽霊が呼んだ名前が張元清で、元始天尊ではなかったからだ。
最後に、張元清が古井戸を発見した時、頭に浮かんだのはある島國の有名なホラー映画で、そのため心理的な恐怖を感じ、井戸の底を覗く勇気が出なかった。
その後、井戸から這い出てきた女幽霊は、白装束で髪を振り乱し、五官がなく、張元清の頭の中にある漠然とした恐怖のイメージと一致していた。
「あなたが取り繕って、優しく私と話をしたのは、幻術がもう私を惑わせられないからでしょう。結局、私は女神様の魔を伏せる杵を持っているので、幻術を免疫しているのですから。」張元清は落ち着いた表情で真相を分析した：
「私を近づかせようとしたのは、他の方法で殺そうとしたのでしょう。幻術が効かないなら、物理攻撃ということですね？」
彼は洞窟の壁を這う木の根を見て、突然杵を突き刺した。
.......
ps：今日は2章まとめて更新します。もう1章あります。1時間以内に。