第8章 連絡（追加更新）
深く息を吸い込んで、張元清はできるだけ落ち着いた声で言った：
「李警官、張元清です。」
「.....ああ、君か。」相手が笑い出した。「こんな夜中に何か用かい？」
張元清は重々しい声で言った：「手がかりを報告したいんです。実は、雷一兵が失踪する前に、私に一枚のカードを送ってきたんです。」
「なぜ今まで言わなかった？」
李東澤の声には少しの驚きもなかった。
これは.......張元清は少し躊躇した後、兵さんの失踪事件についての自分の推測を、すべて相手に話した。
向こうは暫く沈黙した後、苦笑して言った：
「君は自分で物語を作るのが上手いね。」
關雅の言う通り、張元清という人間は実は性格が孤独だ。明るく楽観的で前向きな普通の大学生なら、こんなに警戒心が強いはずがない。
「申し訳ありません......」
張元清は少し気まずくなり、すぐに話題を変えた。いや、本題に入った：
「今夜、私は少し奇妙な、理解しがたい出来事に遭遇したんです。えっと、私の言いたいことが分かりますか。」
「そうか、君は無事に霊界から出てこられたんだね。」李東澤の声には少し安堵の色が混じっていた。
はい、今出てきたばかりです。中でほとんど死にかけました.......張元清はこの返事を聞いて、心が落ち着いた。
相手は確かに霊界のことを知っていた。
李東澤は言った：「大学生、霊境歩行者になったことを祝福するよ。これが我々の呼び名だ。私も霊境歩行者だが、違いは私が公式の者で、君は野生だということだ。」
霊境歩行者......張元清はこの言葉を噛みしめながら、尋ねた：
「霊界とは何なんですか？」
彼には答えを求めたい疑問が山ほどあったが、最も基本的なことから聞くしかなかった。
「今は話せない。もし霊界についての情報を知りたいなら、選択をしなければならない。」李東澤は重々しく言った：
「当局の霊界に対する態度は二つに分かれている。一つは吸収・育成、もう一つは監視・制御だ。前者は我々に加入し、公式の霊境歩行者の一員になることを意味する。
「後者は獨立修行者として、我々のところに登録するだけで、能力を使って法を犯さないことを約束すれば、我々は干渉しない。もちろん、当局からの援助も一切受けられない。」
張元清は躊躇なく言った：「組織に加入して、国と人民のために命を捧げる覚悟です。」
李東澤は笑って言った：「さすが治安官の家系の出身だ、意識が高いね。」
張元清には相手が皮肉なのか褒めているのか判断できなかった。
「では早めに休んでくれ。明日朝八時に、迎えに行く。」李東澤は言った。
え？今じゃないんですか？張元清は躊躇して：「明日？」
「他にどうする？今何時だと思ってる？組織のために命を捧げたいなら、組織の始業時間を待たないとね。」
電話で話したくないんだろう、私が翻意して情報だけ聞き出すのを警戒してるのかな？だから明日の対面を待つんだ.......張元清は仕方なく：「分かりました。」
電話を切って、彼は携帯を見た。時刻は夜11時を示していた。霊界での時間の流れは外界と同じようだ。
公式組織との連絡が取れて、張元清は大いに安心した。この時、霊界での生存闘争から持ち帰った疲労感が押し寄せてきた。
彼はベッドに横たわり、目覚まし時計をセットして、まぶたが重くなり、深い眠りに落ちていった。
.........
翌朝、七時十五分、張元清は目覚まし時計の音で飛び起き、心臓が止まりそうになった。
目覚まし時計を止めながら、あくびを連発しながらベッドから降りた。
昨夜の睡眠の質は良くなかった。何度も悪夢を見て、すべて鬼怪に関するもので、何度も目が覚めた。
リビングでは、祖父がソファーでニュースを見ていた。彼は白髪が薄く、体格が大きく、しわだらけの顔は笑みを見せず、厳格さを漂わせていた。
祖母は台所でガチャガチャと朝食を作っており、長テーブルの傍らでは、おばさんが椅子に座って携帯をいじっていた。頬を膨らませて、可愛いハムスターのようだった。
「こんな早く起きたの？」
おばさんは元気のない甥を審査するように見て、ぶつぶつ言った：「まるで夜な夜な悪いことをしてきたみたいな顔ね。昨夜何かしたでしょ、ゴミ箱を調べに行くわよ。」
普段なら、張元清は「餌を探しに行くの？」と言い返したところだ。
しかし今は霊界のことが気になり、公式組織との会合が気になって、おばさんと言い合いをする気分ではなかった。
元気なく、この女性の隣に座り、ぼんやりと食事を待った。
すぐに、祖母が湯気の立つお粥、油条、ゆで卵、肉まんを持ってきた。
張元清は熱いお粥を一口すすって喉を潤し、祖父を見て、探るように言った：
「おじいちゃん、あの時の佘霊トンネルの工事隊が消えた後、治安署が捜索隊を組織して探したとき、おじいちゃんもその中にいたよね。」
祖父は「うん」と言って、少し不思議そうに：「昔の話だな、なぜそんなことを聞くんだ。」
「昨日またネットでその話を見かけたんです。見つかった作業員は、今どうなってるか知ってますか。」
祖父は眉をしかめて言った：「忘れたよ、そんな昔のことは覚えていない。」
「また失踪したって言ってたじゃない。」隣の祖母が口を挟んで、興味深そうに議論に加わった。「しかも不可解な失踪で、当時警察署内で大騒ぎになって、警察本部の幹部が直接来て慰撫してようやく収まったのよ。」
「そんなことがあったか？」祖父は認めなかった。
「陳さん、年を取って認知症になったんじゃないの？これはあなたが私に直接話してくれたことよ。」祖母は確信を持って言った。
.....祖父はお粥を飲みながら：「科学を信じなさい。迷信にはまるものじゃない。あなたは年を取るほど噂話好きになる。」
見つかった後にまた消えた........張元清は気分が沈んでお粥を一口飲んだ。
明らかに、その生存者は36時間後に再び霊界に入り、そして今度は、生きて出てこられなかった。
彼の予想は間違っていなかった。山の神社の死亡率は極めて高く、第二のメインクエストは非常に非常に危険だ。
生き残るためには、当局に頼るのが最も正しい選択だ。
朝食を済ませ、簡単に身支度を整えた後、張元清はエレベーターで下りて、マンションの入り口で十数分待った。
黒い商用車がゆっくりと停まり、電動ドアが自動的に開いた。李東澤が白い革のソファに座り、杖を持って足を揃えていた。
昨日と同じ格好で、黒いスーツ、黒いベスト、白いワイシャツ、整った油分けの髪、手入れの行き届いた小さな口髭。
「乗りなさい、大学生。」
李東澤は微笑んでいた。
「はい、調査官。」張元清も笑顔を返した。
彼が乗り込むと、黒い商用車は車の流れに合流し、朝の街路をゆっくりと走り出した。
李東澤は車載冷蔵庫を開けながら尋ねた：「何か飲む？」
「コーラ！」
「それなら後でスーパーで自分で買うしかないな。」李東澤は自分にウイスキーを注ぎ、氷球を一つ入れ、グラスを持ちながら椅子に寄りかかって、ゆったりと言った：
「これから入職手続きをしに行って、ついでに基礎訓練も行う。まず自己紹介をしよう。李東澤、3級霊境歩行者、五行同盟松海支部、康陽區第二小隊の班長で、職業は斥候だ。」
斥候？夜の巡視神以外にも他の職業があるのか？張元清は真剣に聞く姿勢を取った。
心の中では疑問があったが、口を挟まなかった。
社交が得意な人間として、張元清は人の話を無作法に遮ることは失礼だと知っていた。こういった些細なことで減点されるようなことはしたくなかった。
李東澤は酒を一口飲んで、言った：「まずは霊界とは何かを説明しよう！」
張元清はすぐに身を乗り出した。
......
ps：この章は追加更新です。