第7章 帰還
サン値がその場でゼロになった。
尾てい骨から頭のてっぺんまで寒気が走り、張元清は毛を逆立てた猫のように、その場で高く飛び上がり、思わず罵声を上げた：
「くそったれ！」
これは人が強い刺激や驚愕を受けた時の、無意識の本能的な反応だった。
ようやく肩が何故そんなに痛かったのか分かった。そして窓際の死体が銅鏡を持ち歩いていた理由も理解できた。
怨霊が肩に乗っているかどうかを確認するためだったのだ。
いつから私の肩に乗っていたんだろう？四合院に入った時か、それともこの部屋に入った時か？
誰が私に探索する勇気をくれたんだ、梁靜茹か？！
頭の中が沸騰したように、様々な考えが一瞬のうちに浮かび、恐怖が潮のように押し寄せてきた。
この寺に不気味で恐ろしいものが存在することは知っていて、心の準備もしていたが、実際に幽霊と対面すると、言い表せないほどの恐怖が湧き上がってきた。
そうだ、お札がある......張元清は震える手でウインドブレーカーの左ポケットから黃紙のお札を取り出し、藁にもすがる思いで肩に貼り付けた。
パン！
屍鎮めのお札を肩に貼り、真鍮の鏡を持ち上げて慎重に照らしてみると、真っ白な顔に黒い唇、死んだような白い瞳を持つ男が、依然として彼の肩に乗っていた。
効かない、こいつは屍類の陰物ではないのか.........最後の希望も消え失せ、張元清は肩の痛みが増していくのを感じ、手足が冷たくなっていった。
これは錯覚ではない、確かに陽気が失われているのだ。
この瞬間、張元清は本殿の机の下にあった屍骸と、窓の下で悲惨な死を遂げたこの先輩のことを思い出した。このまま行けば、彼も二人と同じようにここで死ぬことになるだろう。
骨の髄まで凍るような寒気が心に走った。
「コツコツ！」
突然、この危機的な瞬間に、外の廊下から軽い足音が聞こえてきた。
足音は軽やかだったが、静寂な深夜の中では非常にはっきりと聞こえた。
.......張元清は心臓が凍りつくような思いで、素早く窓の下の死体の傍に身を屈めた。
この足音は何か聞き覚えがある、寺に入った時に聞いた音と似ている。
「コツコツコツ......」
足音はどんどん近づいてきて、こちらに向かってくる。張元清は息を殺し、体を強張らせ、自分の狂った心臓の鼓動が聞こえそうだった。
足音が窓の外を通り過ぎる時、張元清は我慢できずに部屋の床を見た。月光が差し込んで、床に格子窓の影を作っている。
窓は低く、腰の高さしかない。普通の人の身長なら、窓の外を通れば必ず月光に影が映るはずだが、何も見えなかった。
つまり、窓の外を通り過ぎたものには、体がないということだ。
幸いなことに、足音は窓の外を通り過ぎ、立ち止まることも部屋に入ることもなく、徐々に遠ざかっていった。
ふぅ.......張元清は静かにため息をつき、遠ざかる足音に神経を集中させた。中庭に入り、雑草を踏む「サワサワ」という音が聞こえた。
そして止まった。数秒後、再び足音が聞こえ始めた。
今度の足音は単なる歩行ではなく、一定のリズムと拍子を持った足踏みだった。
中庭で何をしているんだ？
張元清は冷え切った体を支えながら、やや苦労して立ち上がり、破れた障子紙越しに外を覗き込んだ。
月明かりの下、雑草の中で、真新しい西洋風の赤い舞靴が、夜の中でタップダンスを踊っていた。
月夜、古寺、赤い舞靴、独り踊り。
この光景は荒唐無稽で不気味でありながら、言い表せない......孤独さも漂っていた。
明朝時代の山の神社に、なぜ西洋風の舞靴があるのだろう？
この廃寺はますます不気味になってきた.......彼は静かに身を屈め、辛抱強く待った。
時間が一分一秒と過ぎていく中、肩に乗った怨霊は彼の陽気を吸い続け、体の硬直感は増していき、肩の痛みは鈍痛から刺痛に変わっていった。
このまま続けば、陽気が尽きて死ぬか、肩の骨が砕けて怪我で死ぬかのどちらかだろう。
苦痛の煎熬の中、中庭の踊りは消えた。
張元清はまだ顔を出す勇気が持てず、しばらく待ってから、慎重に頭を上げ、窓越しに中庭を覗いた。
中庭は月光で満ちており、雑草が静かに立ち尽くし、あの不気味な舞靴は去っていた。
「はぁ......」
彼は重荷から解放されたかのように濁った息を吐き出し、立ち上がろうとした瞬間、膝が崩れ、地面に座り込んでしまった。
緊張した神経が緩んだ後、アドレナリンが引いて、自分の状態が想像以上に悪いことに気付いた。
肩は火傷したように痛み、骨が砕けそうで、膝関節は硬直し、血液は凝固したかのようだった。
震える手で銅鏡を掴み、くすんだ鏡面に映る自分の顔は青ざめ、生気がなく、瞳は暗く濁っていた。これはとても正常な人間の姿ではなく、まるで油の尽きかけた病人のようだった。
肩の上で、黒い唇の怨霊が、不気味に無言で彼を見つめていた。
このまま続けば間違いなく死ぬ。でも彼に何ができるだろう？肩の上の怨霊には何一つ触れることができないのだ。
肩の骨の激しい痛みのせいで、体を支えるために壁に背をもたれかけるしかなかった。
横を向いて作業員の先輩の屍骸を見ると、人と死体の姿勢が全く同じだった。
「なるほど......」張元清は苦笑いを浮かべた。
自分の結末が見えたような気がし、死神のため息が聞こえるようだった。
しかし張元清は生きる意志を諦めなかった。彼の頭脳は依然として活発で、オーバーヒートしたCPUのように、絶体絶命の状況の中で生き残る希望を探していた。
電光石火の間に、本殿の机の下にあった屍骸が、複雑で混乱した情報の流れの中で一瞬よぎった。
「二つの死体の肩の骨の損傷程度が違う、本殿の屍骸の肩の怪我は致命的ではなかった、怨霊が見逃したのか？いや、怨霊が手加減するはずがない......」
「なぜ机の下に隠れたんだろう......」
「赤い舞靴は私が寺に入った時から、こっそりと後をつけていた。でも本殿に入ると、去っていった........」
ここまで考えて、張元清の濁って暗かった瞳に希望の光が灯った。
本殿に戻るんだ、すぐに本殿に！
彼は直ちに立ち上がり、よろめきながら部屋を出た。一歩一歩が非常に困難で、まるで大きな山を背負っているかのようだった。
「ドサッ！」
彼は庭で転んで、雑草の中に倒れ込み、もう立ち上がることができなかった。
張元清は歯を震わせ、上下の歯がカチカチと鳴り、まるで厳しい冬の中にいるような感覚だった。
「嚴寒」が熱を奪い、意志を蝕んでいった。
張元清は少しずつ本殿の方向に這っていき、全身の力を振り絞った。彼は頭を上げ、目の前にある建物の輪郭を常に視界に入れ続けた。
そうすることで、目の中の希望が消えないようにした。
本殿からの道のりは約1分ほどだったが、今は天涯の果てのように遠く感じられた。
ついに、彼が本殿の軒下に這い込んだ瞬間、幻想的な悲鳴が耳に響き、肩が軽くなり、寒さ、めまい、硬直などの負の影響が一瞬で消えた。
張元清は転がるように基座に上り、よろめきながら本殿の前方に回り込み、格子戶を押し開け、自分を敷居の中に投げ出した。
豆粒ほどの蝋燭の光が暗闇を払い、春風のような温かさをもたらした。
彼は大の字になって床に横たわり、胸が上下し、ハアハアと息を切らしながら、そのまま2、3分横たわっていた。やっと生き返ったような気がした。
「怖すぎる、怖すぎる.......私の推測は正しかった、本殿は安全な避難所だ。」
二つの屍骸の肩の傷の違いから、何かが怨靈の殿内にいる人への追跡を阻止したと判断した。
そして机の下で丸まって死んでいた作業員は、極度の恐怖時の人間の隠れる心理と一致していた。
この作業員の先輩の心の中で、本殿は安全な場所だった。
そして赤い舞靴が彼への追跡を諦めたことは、この推測を裏付けていた。
その後しばらくの間、張元清は本殿に留まり続け、肩の痛みが和らぎ、体温が回復するまで待った。
案の定、もう危険な目には遭わなかった。
「本殿が安全な場所なら、生き残れる可能性は間違いなく大きく上がる。肩に乗る怨霊に精気を吸われても、本殿に逃げ戻れる。でも怨霊に遭遇して、さらに赤い舞靴に追われたら、本殿まで戻れないだろう。
「それに、この寺の最も詭異で恐ろしい源は、怨霊だけではないはずだ.......」
彼は一度の危機を乗り越えたからといって得意になることはなかった。この古寺はそれほど単純ではない。
彼の前に、作業班全員がここで命を落としたのだから。
長い休憩の後、彼は徐々に恐怖を払拭し、さらなる探索に出るべきか躊躇していた。
その時、頭の中であの声が再び響いた：
【メインクエスト1：3時間生存（達成）】
【メインクエスト2：霊界0079の探索、進捗：20%】
【元始天尊、メインクエスト達成おめでとうございます。報酬を計算中.......】
【獲得アイテム/道具：屍鎮めのお札（アイテム欄で確認可能）】
【獲得經驗値：15%】
【アイテム欄がアンロックされました】
【36時間の休息時間が与えられます。霊界0079の次回開始まで：35：59：40】
本殿内の景色が歪み始め、風に揺れる水面のようだった。
画面が再び鮮明になった時、張元清は明るいLED照明を見、広いベッドを見、机を見、PS5を見、開いた窓を見た。風が入ってきて、カーテンが揺れていた。
彼は現実世界に戻ってきたのだ。
「戻ってきたのか？」
彼は驚いて左右を見回し、本当に自分の部屋に戻ってきたことを確認すると、膝から力が抜け、柔らかいベッドに倒れ込んだ。
深く息を吸うと、空気さえも甘く感じられた。
生きているって素晴らしい、現実世界って素晴らしい。
数分経って、張元清は起き上がり、ジャケットのジッパーを下ろすと、案の定、屍鎮めのお札は消えていた。
張元清は自然と「アイテムを取り出す」という考えが浮かび、次の瞬間、青白い光を放つマス目が目の前に浮かび上がった。
全部で5マスあり、最初のマスには黄色い紙札が収められていた。
とても不思議な体験だった。アイテム欄がアンロックされると、この機能はまるで本能のようになり、学ぶ必要もなく、自然とアイテム欄の開け方を知っていた。
「屍鎮めのお札の他に、15%の經驗値も得たが、レベルはまだ0のままだ。これは私がまだ夜の巡視神になっていない、まだ普通の人間だということを意味している。」
「3時間生き延びるだけでもあやうく死にそうだったのに、第二のクエストをどうやってクリアすればいいんだ？これがSランクの難易度というわけか.......」
張元清は考えれば考えるほど絶望的になり、兵さんに騙されたと感じた。
このカードは確かに人生を変えられるが、確かに扱いが難しすぎる。
彼は自分のことをよく分かっていた。鶏一匹殺したことのない大學生に過ぎない自分が、この先の第二のクエストで、一人の力で生き残るのは難しいだろう。
正真正銘の社会主義の優秀な若者として、こんな時は当然、国家を頼り、政府を頼るべきだ。
そこで彼は携帯を手に取り、従兄に電話をかけようとしたが、画面に指が触れた瞬間、突然止まった。
なぜなら張元清は、もっと良い選択肢があるかもしれないと思いついたからだ。
すぐにベッドから降り、机の引き出しからあのオールバックの男が残した名刺を探し出した。
名刺には姓名と連絡先が書かれていた。
今夜の出来事で、兵さんの不可解な失踪のことを思い出した。もし自分が生きて帰れなかったら、同じように不可解な失踪者になっていただろう。
確実に、兵さんは早くから所謂霊界に接触していたはずだ。彼の失踪は、ある霊界に入ってしまったのかもしれない？
この推測に基づけば、治安署の調査官は信用できる。
彼がオールバックの男に連絡を取ろうと決めたもう一つの理由は、相手が彼も失踪するかもしれないと言ったことだ。これは明らかに彼が霊界に入ることを暗示していた。
さらに従兄が事情を知らないという点を考え合わせると、張元清には、あの三人が類似の事件を専門に扱う特殊な人員だと推測する理由があった。
考えがまとまったところで、張元清は名刺の番号に電話をかけた。
プルルという音が数秒鳴った後、相手が電話に出て、成熟した男性の低い声で尋ねた：
「どちら様ですか？」