第6章 山の神社の物語
ちっ.....張元清は突然本殿にいたくなくなった。
天に叫んでも応えず、地に叫んでも反応なし、まるで八方塞がりの状況に陥った時のような不安を感じた。
ここは極めて危険な場所だが、外部に助けを求めることもできず、頼れるのは自分だけだった。
しばらく躊躇した後、歯を食いしばって決意を固め、身を屈めて作業服に包まれた骸骨を引っ張り出した。
ビリッ～
引っ張る過程で、作業服は簡単に裂けてしまった。長年の経過で、服はすでに朽ち果てていたのだ。
遺体を蝋燭の光の下に引きずり出し、嫌悪感を抑えながら、検査を始めた。
人は死んでいても、体は語る。相手の死因を突き止めることで、多くの危険を回避できるはずだ。
「胸骨と肋骨が数本折れている、右肩に細かい亀裂があるが、それほど深刻ではない...」
死者は生前に重傷を負っていたが、年代があまりにも古すぎて、具体的な死因は分からなかった。
続いて、張元清は作業員の先輩のポケットから、黄ばんでもろくなった紙を数枚見つけた。かなりの年月が経っているようだ。
紙には楷書で小さな文字が書かれていた。
張元清は心が躍った。紙は明らかに作業員の先輩が神社で見つけたもので、この古寺の状況を理解する手がかりになるはずだ。
蝋燭の光を頼りに、彼は集中して紙の内容を読み始めた。
「昨夜もまた一人の師弟が失踪した。これで神社で不可解な失踪を遂げた同門は三人目となる。師弟たちは、三道山に幽霊が出た、あるいは道行の深い妖精が現れて、毎晩神社に人を捕まえに来ているのだと言う。しかし、神社の多くの弟子たちは修行を積んでおり、師匠に至っては方円百里の名高い真人である。どんな妖精がここで餌食を求めようなどと考えるだろうか。」
「鬼怪に関しては、私の屍鎮めのお札と霊呼びのお札で十分対処できる。師匠の手を煩わせる必要もない。私は良くない予感がする。大師兄に相談しに行かねば.......」
「今日もまた一人が失踪した。これで五人目だ。師匠は参拝客に隠すように言った。神社の参拝に影響が出るからだという。師匠は何か知っているに違いない。私と大師兄は夜の巡回を計画している.......」
「三日が過ぎた。その間にさらに三人が失踪したが、私と大師兄は何の手がかりも見つけられなかった。夜は何事もなく静かだった。私の胸の不吉な予感はさらに強まった........」
「大師兄は今日様子がおかしかった。何かを発見したようで、非常に怒っていた。私が尋ねても教えてくれなかった。機嫌が悪そうだったので、明日また聞いてみることにしよう。」
「今日失踪したのは........大師兄だった。三道山中を探し回ったが見つからなかった。私は、私はもう耐えられない。師匠に真相を確かめに行く。神社の師弟たちも私を支持している。彼らも恐怖を感じているから...」
この部分の文字は少し乱れており、筆記者の精神状態が崩壊しかけていたことが窺える。
張元清は続きを読んだ：
「私の追及の末、師匠はついに真相を話すことを約束してくれた。私の予感は間違っていなかった。師匠は確かに師弟たちの不可解な失踪の理由を知っていたのだ。しかし師匠は、昼間は人が多く口も多いので、日が沈んでから私の部屋に来て、数千年来の興亡に関わる大きな秘密を話すと言った。」
「夕食を済ませると、私は部屋で待っていた。日没を待ちながら。夜に人が失踪するようになってから、これほど日が暮れるのを待ち望んだことはなかった........」
紙に記された内容はここで終わっていた。
もう終わり？この中途半端な終わり方は少し気になるな......張元清は顔をしかめた。
彼は紙の情報を整理した。ある年、この山の神社の弟子たちが次々と不可解な形で消えていった。
弟子たちは為す術もなく、恐怖が蔓延していった。そしてこの事件について、神社の神主である彼らの師匠は、その理由を知っているようだった。
その理由は数千年の興亡に関わる大きな秘密に繋がっていた。
「山の神社が衰退した理由は不明だが、この源を探り当てれば、二つ目のメインクエストを完了できるのではないか？」張元清は推測した。
彼はもろくなった紙を遺骸の作業服に戻し、テーブルの下に押し戻して、見ざる聞かざるを決め込んだ。そして次に何をすべきか考え始めた。
「本殿での情報はこれだけだ。古寺を探索するなら、外に出なければならない。そうなると、神社の危険と直面せざるを得ない......」
「佘霊トンネルの怪談では、一人の作業員が生き残ったはずだ。その足跡を辿れば、生き残る方法が見つかるかもしれない。」
深く考えた末、張元清は本殿の入り口に向かい、まだ良好な状態を保っている二枚の格子戸を開けた。
「ギィ～」
木製の蝶番から歯がゆい音が響いた。
彼は戸枠に手をかけ、頭を出して左右を見回した。外は静まり返っており、荒涼として陰気な雰囲気以外に危険な様子は見当たらなかった。
しばらく観察した後、彼は敷居を越え、本殿左側の鵝卵石の小道に沿って、山の神社の裏庭へと向かった。
月光は水のように清らかで、雑草が揺れる中、張元清は一、二分歩いたところで、前方に建物群が現れた。
それは数棟の平屋が連なった広大な四合院で、黒い瓦と白い壁、一文字型の屋根の棟、軒下には格子窗と格子戸があった。
一枚一枚の格子戸は灰色く、開いているものもあれば倒れているものも、しっかりと閉じているものもあった。窓に貼られた紙は歳月の侵食で、ボロボロになっていた。
月光は皎々と輝き、地面に霜が降りたかのよう。彼は月明かりを頼りに山の神社の裏庭の構造を見渡した。
目の前の四合院の他に、東側にはアーチ型の門があった。時代劇に出てくる大邸宅によくある、異なる中庭を繋ぐアーチ門のようだった。
隣の中庭には天を突くような大木が植えられており、枝葉が生い茂り、枝は曲がりくねっていた。
「おや....」
彼は雑草の揺れる中庭で、作業服に包まれた数体の骸骨を発見した。
慎重に近づいて詳しく調べてみると、どの骸骨も損傷が激しく、作業服の下は折れた骨が散らばっていたが、本殿にあったものと違って、これらの骸骨の肩の骨は無傷で、亀裂もなかった。
「これらの人々は死ぬ前にひどい重傷を負っていたようだ。惨たらしい最期だったに違いない......」
風が吹き抜け、枝葉が「サワサワ」と音を立てる中、かすかに張元清は風に乗って聞こえてくる「サワサワ」という音の中に、すすり泣くような低い声が混ざっているのを聞いた：
「助けて、助けて......」
この荒廃し死のように静まり返った夜に、張元清の背中は冷や汗で濡れた。
彼は体を硬直させたまま、その場に立ち尽くした。しばらくすると、風が止み、嘆きの声も風と共に消えた。
隣の中庭は少し危険そうだな。でもあそこのものはこちらまで来ていない.......彼は無言で息を吐き出し、中庭一面の雑草を踏みながら、軒下に入り、この四合院を探索することにした。
ここは寺院の弟子たちが暮らしていた場所のようで、埃まみれの古びた家具が積み重なり、空気には薄い腐敗の匂いが漂っていた。
張元清は部屋を一つずつ探索したが、特に何も見つからなかった。東端の格子戸を開けるまでは。
「ギシッ～」
幾年もの歳月を閉ざされていた扉が再び開かれ、埃が舞い落ちた。張元清は肩に落ちた埃を払いながら、警戒の目で部屋の隅々まで見渡した。
長年放置されたこの部屋の窓際に、一体の遺体が壁にもたれかかるように横たわっていた。
服装と転がっていた鉱夫のヘルメットから判断すると、また一人の先人だった。
敷居を跨いで部屋に入ると、張元清は身震いした。なぜか周囲の温度が急に下がったように感じた。
「寒いな......」
彼は慎重に遺体に近づき、ボロボロの衣服をはがして、いつものように遺体の骨格状態を観察した。今回は砕けた骨は見当たらず、この骸骨は完全な状態で保存されていた。
しかし、遺骸の肩甲骨に目を向けたとき、瞳孔が収縮した。この遺骸の肩甲骨には、大きな亀裂が入っていた。
これは本殿にあった遺体の肩の亀裂と同じだった。違いは、目の前の遺骸の方がより重傷を負っていたことだ。
「部屋のこの遺体と本殿の遺体だけが肩甲骨に亀裂がある。偶然だろうか？」彼は不安げに独り言を呟いた。
そして、張元清は遺体のズボンのポケットが膨らんでいることに気付いた。何か入っているようだった。
手を入れて探ると、死者のポケットから黄ばんだ古い書物と、埃まみれの銅鏡、そして一枚の黄紙のお札が出てきた。
黄紙のお札には朱砂で歪んだ文様が描かれており、それはルーンのようだった。これらの文様は全て、繁体字の「屍」の字のような形に集まっていた。
お札を見つめていると、張元清の目の前に青白い光の情報が浮かび上がった：
【名称：屍鎮めのお札】
【タイプ：消耗品】
【機能：屍鎮め】
【紹介：強力な夜の巡視神が作成したお札。あらゆる屍系陰物の天敵。陰物の額に貼ることで封印が完了する。】
【備考：一度しか使用できない。】
青白い光の情報は彼のステータスパネルに似ていた。明らかに、これは「霊界」からの提示だった。
張元清がこの詭異な古寺に入って以来、このような提示を見たのは初めてだった。
「重要なアイテムに違いない」張元清はそれを折りたたみ、突撃服のポケットに入れ、ジッパーを閉めた。
少し考えてから、再びジッパーを開けた。
ある武侠小説のエピソードを思い出したからだ。剣術の達人である剣客が、布で剣を包んで背負っていた。
ある日、その剣客が食事中に、挑戦者から勝負を挑まれた。
そして剣客は敗れた。
布を解くのに手間取ったことが死因だった......
張元清は続いて古い書物と銅鏡を手に取ったが、関連する情報は浮かび上がらなかった。
まず銅鏡を脇に置き、注意深く黄ばんで脆くなった書物のページを開いた。
そこには次のように書かれていた：
「三道山の女神様の神社に入門して二年半が経った。私はすでに読み書きを習得し、大師兄によれば、師匠が亡霊を成仏させて山に戻ってきたら、正式に入門を許され、月を呑み込む養魂術を修行できるという。これは夜の巡視神になるための入門の術である。」
「燕王の反乱により、戦火が四方に広がった。師匠は松府の夜の巡視神一派の最強の者として、やむを得ず山を下りて亡者を成仏させに行った。さもなければ戦乱が収まらず、陰禍が再び起これば、民は更なる不安に苛まれることになる......」
張元清は肩が少し痛くなり、揉みながら、これは随筆、つまり日記だと判断した。
日記の内容は全て「作者」の寺院での修行や生活の経験であり、筆跡から判断すると、この日記と本殿の遺骸から見つかった紙は同じ出所のものだった。
「燕王の反乱」などの言葉から、時代背景は靖難の役の頃だと分かる。
しかし、この寺が実際に歴史上存在したかどうかは確信が持てなかった。なぜなら、随筆には「修行」「夜の巡視神」「吐納術」「お札」など、不可思議な言葉が書かれていたからだ。
張元清は痛む肩を動かしながら、警戒して部屋を見回し、外の様子に耳を澄ませた。異常がないことを確認してから、随筆の続きを読んだ。
すぐに本殿の内容の続きにたどり着いた。前の数ページは破り取られており、その後の内容にはこう書かれていた：
「日が沈み、ようやく夜になった。私は扉を叩く音を聞き、急いで開けた。扉の外に立っていたのは師匠ではなく、昨夜失踪した大師兄だった。」
「一日一夜失踪していた大師兄が戻ってきたが、私には全く喜びがなかった。なぜなら......彼はすでに死んでおり、戻ってきたのは一体の遺体だったからだ。彼の胸は血まみれで、心臓は誰かに抉り取られていた。」
「大師兄は私をじっと見つめ、こう言った：師匠を信じるな.....」
これらの文字は歪んで乱れており、随筆の主がこの内容を書いた時の精神状態が混乱していたことが想像できる。
張元清が次のページをめくると、それ以降の記述はなかった。日記の主は二度と日記を書くことはなかったのだ。
「はぁ........師匠を信じるなとはどういう意味だ？」
張元清はこの展開に心が凍りつくような衝撃を受けた。
神主があの大師兄を殺したのか？次々と失踪する弟子たちの真犯人も彼なのか？張元清は肩を揉みながら、書物を遺体のポケットに戻し、次に銅鏡を手に取り、立ち去ろうとした。
しかし、視界の端で偶然銅鏡を覗き込んだ時、彼の体は突然硬直した。
月光が水のように鏡面に注ぎ、銅鏡には彼の姿が映っていた。そして彼の背中には、一人の人が取り付いていた。
その人物は青白い顔をし、唇は紫色で、白い瞳を持っていた。張元清の肩に頭を横たえ、その死んだような白い瞳で彼を見つめていた。
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ps：この小説には霊異エレメントが含まれていますが、霊異がメインテーマではありません。霊異が苦手な読者も安心してお読みください。