第1章 贈り物
松海市。
朝の七時半、薄暗い部屋の中、柔らかいベッドの上で、張元清は突然目を覚まし、頭を抱えながら、エビのように体を丸めた。
頭が割れそうなほど痛み、脳に鋼針が刺さったかのように、頭皮まで痙攣するほど痛く、幻聴や幻覚まで生じ、脳裏に混乱した映像が浮かび、耳には意味のない雑音が響いていた。
張元清は持病が再発したことを悟った。
震える手でベッドから這い上がり、ベッドサイドの引き出しを開け、震えながら薬瓶を探り当て、急いで蓋を開け、五、六粒の青い錠剤を取り出し、一気に飲み込んだ。
そして、彼はベッドに倒れ込み、大きく息を吐きながら、激痛に耐えた。
十数秒後、魂を引き裂くような頭痛が和らぎ、やがて収まった。
「ふぅ......」張元清は重荷から解放されたように息を吐き、冷や汗を流した。
彼は高校生の時に奇病にかかった。症状は、脳が制御不能になり、過去の全ての記憶、忘れられたはずのゴミ情報まで思い出し、外界の情報を無制限に取り込んで分析し、脳が体を信じられないほどのレベルで制御するというものだった。
幸いなことに、この状態は長く続かず、体が耐えきれなくなると中断された。
この能力のおかげで、彼は遊び感覚で松海大學――全国でもトップクラスの名門大学に合格した。
張元清はこの状態を脳のオーバーロードと呼び、自分がスーパーマンに進化しようとしているのだが、体がその進化に耐えられないために度々中断されるのだと考えていた。
この推測を醫師に話したとき、醫師は理解できないと言いながらも大きな衝撃を受け、階下の精神科を受診するよう勧めた。
とにかく病院でも原因は分からず、後に母が海外から特効薬を持ち帰ってきて、やっと症状が抑えられるようになった。定期的に薬を飲めば発作は起きなくなった。
「きっと昨夜よく休めなかったせいだ。疲れすぎた。全部江玉餌のせいだ。深夜にゲームをしようなんて......
そう口では言いながらも、心の中では重く沈んでいた。なぜなら張元清は薬の効果が弱まり始め、自分の症状が徐々に悪化していることを知っていたからだ。
「これからは薬の量を増やさないと.......」張元清は綿のスリッパを履き、窓辺に歩み寄り、カーテンを「サッ」と開けた。
陽光が競うように部屋に流れ込み、部屋中を満たした。
松海市の四月は春光明媚で、顔に当たる朝風は清々しく心地よかった。
「コンコン！」
そのとき、ドアをノックする音が聞こえ、祖母が外から呼びかけた：
「元子、起きなさい。」
「起きない！」張元清は冷酷に拒否した。二度寝がしたかった。
春の陽気の週末に、寝坊しないなんて人生の無駄遣いではないか？
「三分あげるわ。起きないなら水をかけるわよ。」
祖母はさらに冷酷だった。
「分かった分かった.....」張元清はすぐに折れた。
激昂な性格の祖母が本当にそうするだろうことを知っていたからだ。
張元清が小学生の頃、父は交通事故で亡くなった。強い性格の母は再婚せず、息子を松海に連れ帰って祖父母に預けた。
自身は仕事に没頭し、親戚たちが口を揃えて称賛するキャリアウーマンとなった。
後に母は自分で家を購入したが、張元清はその広々とした高級マンションが好きではなく、依然として祖父母と暮らしていた。
どうせ母は毎日朝早くから夜遅くまで働き、三日に一度は出張があり、仕事一筋の生活を送っていた。週末も残業がなければ、食事時にはデリバリーを頼むような有様だった。
息子である彼に最も多く言う言葉は「お金は足りてる？足りないなら母さんに言ってね」だった。経済的に無限のサポートをしてくれるキャリアウーマンの母親は、聞こえは良かった。
しかし張元清はいつも母に笑顔で言った：祖母とおばさんからもらう小遣いで十分だよ。
そう、おばさんからも。
昨夜彼の部屋に来てゲームをしていた女性が、彼のおばさんだった。
張元清は欠伸をしながら、寝室のドアノブを回し、リビングに出た。
祖母の家のこのマンションは、共用部分を含めて百五十平方メートルあった。当時、古い家を売ってこの新しい家を購入した時、張元清は一平方メートル四万元ほどだったことを覚えていた。
六、七年が経ち、今ではこの団地の不動産価格は一平方メートル11万元に上がり、ほぼ二倍になっていた。
祖父が当時先見の明があったおかげだ。以前の古い家のままだったら、張元清はリビングで寝なければならなかっただろう。今は大きくなったので、もうおばさんと一緒に寝ることはできないのだから。
リビング脇の長テーブルで、彼の頭痛の元凶が「ゴクゴク」とお粥を飲み、ピンクのスリッパをテーブルの下で揺らしていた。
彼女は整った美しい顔立ちで、丸みを帯びた卵型の顔は甘美に見え、右目尻に泣きぼくろがあった。
起きたばかりで、ふんわりと乱れた大きな波状の髪を垂らし、慵懒で艶めかしい雰囲気を醸し出していた。
おばさんの名前は江玉餌、彼より四歳年上だった。
張元清が出てくるのを見て、おばさんは口元のお粥を舐めながら、驚いて言った：
「おや、こんなに早く起きるなんて、らしくないわね。」
「あなたのお母さんのせいです。」
「人のことを悪く言うんじゃないの。」
「事実を言っただけです。」
張元清はおばさんの花のように美しい顔立ちを見つめた。彼女は生き生きとして、明るく魅力的だった。
夜更かしする人には目の下のクマをプレゼントすると言われるが、目の前の女性にはそのルールは当てはまらないようだった。
キッチンにいた祖母が物音を聞きつけ、顔を覗かせ、しばらくしてお粥を一杯持って出てきた。
祖母の黒髪には白髪が混じり、鋭い目つきをしていて、一目で気性の激しい老婦人だと分かった。
たるんだ皮膚と浅いしわが彼女の美しさを奪っていたが、若い頃はかなりの美人だったことが窺えた。
張元清は祖母から渡されたお粥を受け取り、ゴクゴクと飲みながら言った：
「おじいちゃんは？」
「散歩に出かけたわ。」祖母が答えた。
祖父は退職した元刑事で、年を取っても生活は規則正しく、毎晩十時には寝て、朝の六時には起きていた。
美しいおばさんはお粥を飲みながら、にこにこと言った：
「朝ご飯の後、おばさんと一緒にショッピングモールに服を買いに行きましょう。」
そんなに優しいわけがない？張元清が承諾しようとした時、隣の祖母が殺気を含んだ目で彼を横目で見た：
「行ったら足を折るぞ」
「お母さん、どうしてそんなこと」おばさんは嫌らしい顔で言った。「元子に春物を買ってあげたいだけなのに、なぜそんなに怒るの？甥っ子は外の字がついてるけど、血は繋がってるでしょ～」
祖母は一刀両断に「あなたも足を折られたいの？」
おばさんは口を尖らせ、うつむいて粥を飲んだ。
張元清は母娘の駆け引きを聞いて、きっと祖母がまたおばさんのお見合いを手配したのだと察した。おばさんは彼を巻き込んで邪魔しようとしているのだ。
いつもこうだった。甥を連れてお見合いに行き、数分座っていると、社交的な甥がお見合い相手を魅了し、二人の男性が楽しく会話を始める。民生から世界情勢まで話が広がり、彼女の出番は全くない。
彼女は飲み物を飲みながらスマホをいじっているだけでよかった。お見合い相手は美人の前で十分な社会経験と見識を示せたと感じ、満足して帰っていく。
江玉餌は幼い頃から可愛らしく、近所の人々から褒められる存在だった。顔立ちが整い、愛らしく素直で、年配者に好かれた。
こんなに美しい娘だから、祖母は厳重に見張っていた。中学生の時から早すぎる恋愛は禁止、男子生徒との外出も禁止と言い聞かせていた。
末っ子は確かに期待を裏切らず、大学卒業まで彼氏を作らなかった。しかし社会人になり、特に今年25歳の誕生日を過ぎてから、祖母は落ち着かなくなってきた。
早すぎる恋愛を禁止しただけで、余る女になれとは言っていない。女の青春なんてどれだけあるの？と考えた。
そこで古い友人たちを集め、あちこちから優秀な若者の情報を集め、娘のお見合いを取り持とうとした。
「おばあちゃん、彼女はまだ付き合う気がないみたいだよ。無理やり結びつけた縁は上手くいかないよ」張元清は饅頭を食べながら自薦した：
「僕のお見合いを手配してくれない？僕は良い縁になれるよ」
祖母は怒って言った：「あなたはまだ若いでしょう。何を急ぐの。大学には女子学生がいっぱいいるでしょう。自分で見つけなさい。もう邪魔したら叩くわよ」
祖母は南方の女性だが、性格は少しも穏やかではなく、とても短気だった。
キャリアウーマンである張元清の母でさえ、祖母に逆らう勇気はなかった。
もう大人になったのに......張元清は心の中でつぶやいた。
朝食後、おばさんは祖母の強い要求で、部屋に戻って着替えとメイクをし、お見合いに出かけた。
おばさんは薄化粧をし、それが彼女をより一層魅力的に見せていた。
ふんわりとしたラウンドネックのニットに長めのコートを合わせ、薄い色のスキニージーンズが長い脚にフィットし、均整の取れた曲線を描いていた。スキニーの裾は黒のマーチンブーツに収まっていた。
ナチュラルでシンプルなスタイルで、派手すぎず、上品で洗練されていた。
おばさんは彼に「分かるでしょ」という目配せをし、バッグを持って腰を揺らしながら出かけた：
「お母さん、お見合いに行ってきます」
張元清は部屋に戻り、ゆっくりと黒のTシャツと突撃服に着替え、スニーカーを履いた。
数分後、寝室のドアを開けた。
祖母はリビングで掃除をしていたが、彼が出てくるのを見ると、手を止めて黙って見つめた。
張元清はおばさんの口調を真似て：
「お母さん、僕もお見合いに行ってきます」
「戻りなさい」祖母は箒を振り上げて脅した：「この家から出たら足を折るわよ」
「はい！」張元清は素直に寝室に戻った。
机に座り、スマホを手にしておばさんにメッセージを送った：
「出陣せずして敗れ、英雄涙に暮れる」
「日本語で話して！」
おばさんは運転中だったのか、返信は簡潔だった。
「祖母に家に閉じ込められた。一人でお見合いに行って」
おばさんから音声メッセージが届いた。
張元清は再生すると、スピーカーから江玉餌の怒った声が聞こえた：
「役立たず！！」
おばさんは音声メッセージを取り消し、別のメッセージを送ってきた。今度は甘えた声で：
「いい甥っ子、来てよ～。おばさんは元子が一番大好きよ、チュッ～」
ふん、女め！
甘えた声を出すだけで祖母の逆鳴らしをさせようとするなんて？少なくともお小遣いをくれないと。
その時、少し耳障りな呼び鈴が鳴り、張元清はリビングに行き、祖母の見守る中、インターホンの通話ボタンを押して：
「どちら様！」
「宅配便です」
スピーカーから声が聞こえた。
張元清は開錠ボタンを押し、2、3分後、制服を着た配達員がエレベーターで上がってきて、荷物を抱えていた：
「張元清様ですか」
「はい、私です」
ネットショッピングした覚えはないのに......困惑しながら署名し、荷物の情報を見ると、差出人の記載はなかったが、住所は隣の江南省杭城だった。
部屋に戻り、机の引き出しからカッターを取り出し、荷物を開けた。
中には緩衝材に包まれた黒いカードと黄色い封筒が入っていた。
張元清は身分証明書サイズの黒いカードを手に取った。金属製のようだが、手触りは非常に滑らかで、カードは精巧に作られており、縁には薄い銀色の雲模様が、中央には黒い満月が描かれていた。
黒い満月は精密に印刷されており、表面の不規則な斑点がはっきりと見えた。
これは何だろう？疑問を抱きながら、封筒を開け、手紙を広げた。
「元子、面白いものを手に入れた。これで人生が変わると思ったが、私には力不足で使いこなせなかった。君なら問題ないと思う。
「兄弟として、これを贈り物としよう。
「雷一兵！」
.......
ps：18歳の新人作家です。応援よろしくお願いします！！