第2章 失踪
「兵さんから届いたの？」
張元清は手紙の内容を読み終え、眉をひそめた。
人生を変えるとはどういうことだ？制御できないとはどういうことだ？
まったく、はっきり説明もせずに.......彼は再びブラックカードに目を向け、繰り返し観察した。ただの普通のカードにしか見えない。あえて特別な点を挙げるとすれば、手触りが良く、素材が珍しそうだということくらいだ。
もしかして高級クラブのプレミアムカードか？36Dのお姉さんなら、俺みたいな男でも制御できそうだ。
雷一兵は幼い頃からの親友で、愛称は兵ちゃん。彼より2歳年上で、祖父母が新居を購入する前は、同じ路地に住んでいた。
雷一兵は力と速さがA、知力がCで、幼い頃から彼を守ってくれた。喧嘩では先頭に立ち、殴られる時は後ろに残って守ってくれた。誰かが張元清のことを父なし子と馬鹿にすれば、雷一兵が必ず仕返しをしてくれた。
だから張元清はずっと彼のことを兵さんと呼んでいた。
兵ちゃんは高校時代の成績があまり良くなかったため、隣の江南省の大学に進学し、それ以来、離れ離れになって連絡も少なくなった。
張元清はブラックカードを突撃ジャケットのポケットに入れながら、スマートフォンを取り出して兵さんにからかうようなメッセージを送った：
「どこのクラブのプレミアムカードだよ、せめて住所か連絡先くらい教えてくれよ。」
このメッセージを送ってから30分経っても返信はなかった。
張元清はついに兵さんに電話をかけることにした。
「ツーツー」と2回鳴った後、電話がつながり、スピーカーから男性の低い声が聞こえた：
「もしもし！雷一兵の父親です。」
「雷おじさん？」張元清は一瞬驚き、すぐに喜んで言った：
「兵さんは今週松海に帰ってきたんですか？電話を代わってもらえますか、用事があるんです。」
電話の向こうで一瞬の沈黙があり、その後悲痛な声が響いた：
「元子、私は江南省にいるんだ。兵が行方不明になった.......」
兵さんが行方不明に？！張元清はその場に立ちすくんだ。数秒後、困惑と焦りを込めて尋ねた：
「どういうことですか？」
兵さんがどうして行方不明になるんだ、つい先ほど僕に荷物を送ってきたばかりなのに。
「おととい夜に行方不明になって、私と周おばさんは昨日学校から連絡を受けて、すぐに駆けつけたんだ。」雷おじさんは落ち込んだ様子で言った。
「警察には通報しましたか？治安署の人は何と言っていますか？」張元清は沈んだ声で言った。
雷おじさんは長い間沈黙した後、少し躊躇いながら言った：
「この件は少し説明しづらいんだ、兵の失踪は少し変わっているんだ......」
変わっている？どういう意味だ......張元清は一瞬戸惑った。
雷おじさんは言った：
「兵はおととい夜に寮で行方不明になったんだ。警察は寮の廊下の監視カメラを確認したが、兵は一晩中部屋から出ていなかった。でも翌朝には姿が消えていたんだ。
「同室の学生たちは、寝る前まで彼を見かけていたのに、目が覚めたら誰もいなかったと言っている。ただ外出したと思っていたらしい。」
張元清は思わず口走った：「そんなことありえない.......」
人が突然消えるなんてことがあるのか、3歳の子供でもそんな話は信じないだろう。
張元清は心の中の不安を抑えながら、声を低くして言った：
「雷おじさん、兵さんは学校で誰かと揉め事でもあったんですか？」
彼が最初に思いついたのは、兵さんが学校で誰かの機嫌を損ね、その相手が地元でそれなりの権力を持っているため、監視カメラに問題が映っていないのではないか、ということだった。なぜなら、それは往々にして学校側の隠蔽行為を示唆するからだ。
情報爆発の時代、インターネットを使う人なら誰でも似たような事件を耳にしたことがあるだろう。
「学校の幹部は警察に全面的に協力すると言っていて、警察は私たちに家で連絡を待つように言って、調査すると言っているんだ.......私と周おばさんは一晩中眠れなかった。」
雷おじさんの声には落胆と心配が混ざっていた。
やはりこういう回答か、くそっ........張元清は深く息を吸い、慰めるように言った：
「焦らないでください。私の祖父と従兄は治安署に勤めているんです。これはご存知ですよね。後で彼らにこういう事件の対処方法や、注意すべき点について聞いてみます。分からないことや相談したいことがあれば、いつでも私に電話してください。
「それと、学校の同級生に聞いてみてください。もし兵さんが誰かと揉め事があったなら、きっと知っている同級生がいるはずです。」
雷おじさんは少し心が落ち着いたようで、言った：
「分かった。元子、君も心配しないでくれ。何か分かったら真っ先に連絡するから。」
電話を切ると、張元清は落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりし、兵さんの身の安全を心配した。
人が理由もなく失踪するはずがない。監視カメラに映っていないということは、きっと監視カメラが改ざんされているはずだ。ただ兵さんが誰と揉めたのかが分からない。
しかし大学3年生が、いったい誰と揉めることができるというのか？
待てよ、おととい失踪した......
おととい？！
張元清は突然はっとした。江南省から松海までの宅配便は2〜3日かかる。時間を計算すると、兵さんは私に荷物を送った夜に失踪したことになる.......
これは偶然？それとも何か関係があるのか。
そう考えると、彼は本能的にポケットのブラックカードを探ろうとしたが、手をポケットに入れた瞬間、突然固まった。
ブラックカードが消えていた。
床に落ちたのか？張元清は急いで頭を下げ、部屋の床を素早く見渡した。
ない！
彼はベッドの下を覗き込んだ。床には埃の層があり、硬貨やペン、ボタンなどの雑多な物が散らばっていたが、ブラックカードはなかった。
あのカードが消えてしまった。しかし彼ははっきりと覚えている、物をポケットに入れたことを。
どうして突然消えてしまったんだ？
兵さんの謎めいた失踪、奇妙な内容の手紙、そして不可解に消えたブラックカードを考え合わせると、張元清の心には説明のつかない恐怖と戸惑いが広がった。
「ブラックカードは兵さんの失踪と関係があるのかもしれない？あるいは重要な手がかりなのか？」
深く息を吸い、張元清は自分の「持病」を使って記憶を呼び起こすことにした。
まずコップに冷水を注ぎ、ベッドサイドテーブルから薬瓶を取り出して開け、靴を脱いでベッドに横たわった。
これらすべてを済ませた後、彼は目を閉じ、じっと動かずに、心の中で父親の顔を思い浮かべた。
持病を能動的に引き起こす条件は、心を落ち着かせて一つのイメージを思い浮かべることだ。できれば以前見たことがあるが、はっきりと覚えていないものがよい。
そうすることで脳の活力が刺激され、徐々に温まり、最後には脳力が沸騰する。
長年の時を経て、父親の顔はすでにぼんやりとしていて、まさに完璧な対象だった。
時間が一分一秒と過ぎていき、父親の顔は徐々にぼんやりとした状態から鮮明になり、最後には細部まではっきりと見えるようになった。そして張元清の心臓は激しく鼓動し、まるでオーバーヒートしたエンジンのようだった。
この瞬間、時間が巻き戻されたかのように、1時間前の光景が映画のフレームのように一コマ一コマ閃いた。
彼は自分が宅配便の包みを開け、手紙を読み、ブラックカードを突撃ジャケットのポケットに入れ、その後兵さんにメッセージを送る様子を見た。
ここまでで、その後の30分間、彼は机に座ったまま動かず、10数分ほどショート動画を見て、ゲームグループでエッチな画像を交換し合った。
良質な画像をいくつか保存した。
それから小説を数分読み、カードのことが気になって仕方がなかったので、兵さんに電話をかけた。
電話を切った後が重要な時点で、彼は部屋の中を焦って歩き回っていた。これがカードを落とす可能性が最も高い時間帯だった。
記憶の映像の中で、彼は眉をひそめながら部屋の中を行ったり来たりし、それからブラックカードを探ろうとして、カードがないことに気付いた。
張元清は突然目を開き、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
消えた？！
ブラックカードはこうして消えてしまった、まるで空中に消えたかのように。
兵さんは一体何を俺に送ってきたんだ.......一瞬、彼は頭皮がゾクゾクした。
考える暇もなく、耳元で混乱した騒音が響き、まるで無数の人々の声が重なり合っているかのようだった。頭の中では破片のような映像が火山の噴火のように一気に押し寄せてきた。
張元清の鼻から温かい液体が流れ出し、頭には釘を打ち込まれたような痛みを感じた。
彼は顔をゆがめながらベッドの頭部に這い寄り、震える手で5粒の青い薬丸を取り出して口に入れ、さらに震える手でコップを取り、頭を後ろに傾けて薬丸と水を一緒に飲み込んだ。
しばらくして、張元清は顔色が青ざめたままベッドの頭部に座って息を整えた。
この時点で、彼は基本的に兵さんの失踪とブラックカードには何らかの関連があると確信していた。
「兵さんはブラックカードを私に送った後に失踪し、そのカードには詭異な性質があり、明らかに普通のものではない.......」
これは必然的に、彼が何らかの脅威に遭い、やむを得ずアイテムを移動させたのではないかという推測につながる。
「でも、なぜ地元の治安署に渡さずに、私に送ってきたんだろう。」
まさか、鶏一羽殺したことも、女性と寝たこともない大学生の私が、治安署の警官より頼りになるとでも？
張元清は突然「監視カメラと寮の人々が異常に気付かなかった」という細部に思い至った。
そしてこのレベルのことができる者は、必ずある程度の権力を持っているはずだ。
兵さんがブラックカードを地元の治安署に提出しなかったのは......治安署も信用できないから？
あるいは、彼を消した人物や勢力の影響力が、地元の治安署にまで及んでいるということか。
「彼が私にブラックカードを送ってきたのは、祖父が退職した警察署長で、従兄が治安隊長で、松海市でかなり深い人脈を持っていることを知っていたから？江南省のあの人たちは、私には手が出せないと？」
この件は従兄に話さなければ。
「ピンポーン～」
その時、玄関のチャイムが鳴った。
祖母の足音がすぐに響き、リビングを通って玄関に向かい、ドアノブを回した。
「どちら様でしょうか？」
「こんにちは、私たちは康陽區治安署の調査員です。張元清さんはいらっしゃいますか。」
ドアの外の人が答えた。
.......
追記：旦那様方、ぜひお気に入り登録をお願いします。今晩もう1章あります。