第66章 目的地へ向かう
彼女と一緒にいると本当に心地よいな......張元清は心の中で呟いた。
まるで女性版の自分を見ているようだった。容姿端麗で、能力が高く、話し方も上手い。
彼は数秒考え込んでから、ゆっくりと頷いた：
「ただメッセージを伝えるだけなら、一緒に行ってもいいよ」
この子は少し尾行しているような感じがするが、お互いのことをよく知らないのだから、彼女がそういう心配をするのも理解できる。少なくとも謝靈熙は表面上は取り繕っているが、恩を知る人間だということだ。
「ありがとう、元始兄さん」謝靈熙は艶やかに微笑んでから、表情を引き締めて真剣な様子で言った：
「'無痕'先生という人を探すように言われたと覚えています。松海に来る前に、この人について調べましたが、関連する情報は見つかりませんでした」
張元清は「うん」と返事をした：「五行同盟のデータベースにも情報はなかった。でも、もしこの'無痕'先生が一般人なら、親失格は君のような'公的機関の人間'を避けたりしないはずだ。私は無痕先生が邪惡職業者ではないかと疑っている」
この点については、二人とも同じことを考えていた。だから「オフライン」になってから、それぞれ自分のルートを使ってこの人物を調査していた。
謝靈熙は目を輝かせ、自分の推測が認められた喜びを感じながら言った：
「私もそう思います。でも、相手は親失格と同じ種類の人間だと思います」
「しかし、それでもリスクは残る」
「元始兄さん、危険は制御可能な範囲内のはずです。もしリスクが大きすぎるなら、親失格は死ぬ前にあなたに頼んだりしないはずです。彼がそうしたということは、きっと確信があったからでしょう」
謝靈熙が特別に松海まで来たのは、「無痕先生」が邪惡職業者である可能性を認識し、彼が「王泰兄さん」のKPIにされることを心配したからで、親失格の命の恩を返すためだった。
そして張元清が彼女の同行を承諾したのは、謝家のお嬢様の周りにはきっと霊境歩行者の護衛がいるだろうと考え、彼女と一緒なら少しはリスクを相殺できると思ったからだ。
「用事はいつ終わる？」
「明日その宮主を訪ねて、明後日なら空いてる」
謝靈熙は小さなスプーンを持ち、デザートを一口すくい上げながら、頬杖をついて向かいの若者を見つめた。
「元始兄さん、すごいですね。連続でS級の霊界をクリアするなんて、私、本当に尊敬しちゃいます」
私が完全な新人だと分かったのに、霊界で経験豊富な行者だと自称していたことには一切触れない、これぞ高いEQだな......張元清もデザートを一口食べた。
彼女の先ほどのお世辞と取り入る態度を思い出し、この若い女の子は若くして段位が高いなと感心した。
このように常にあなたを持ち上げ、崇拝するような少女が実は一番やっかいで、断りづらいため、普通の男性なら完全に手玉に取られてしまうだろう。
しかし張元清は普通の人間ではない、彼は社交の達人だ。
「靈熙ちゃん、ほら、今夜の月がとても綺麗だね。君が僕をそんなに崇拝してくれるなら、今夜は一緒に月見でもしないか？部屋番号を教えてよ」
「元始兄さん、私、まだ子供なんです......」謝靈熙は顔を赤らめた。
「それは偶然だね、僕も子供だよ」
......謝靈熙は心の中でため息をついた。彼女は一歩引いて二歩進む方法で主導権を握るのが好きだった。誰が自分を崇拝する女の子の、あまり無理のない要求を断れるだろうか。
まず男性を浮かれさせれば、後は思い通りに操れる。
恋愛経験はないものの、彼女は男女の付き合い方をよく心得ていた。母上様はこの道の達人で、夫を叩いた後でも機嫌を直させ、さらに夫に自分が家の主人だと思わせるような高段位の強者だった。
謝靈熙は母の影響を受けて、その真髄の七、八割を習得し、この術を年上や同年代に使えば、必ず効果があった。
しかし元始兄さんに対しては、あまり効果がないようだ。
彼は君のお世辞を利用して逆に攻めてくる。
もちろん、謝靈熙は自分とそれほど年の違わないこの少年を本当に尊敬してもいた。
「連絡先を交換しましょう。明後日の朝、迎えに来ます」
張元清は彼女と電話番号を交換してから、ホテルを後にした。
........
ホテルを出て、社用車で帰宅する途中、張元清は李東澤に電話をかけた。
「班長、ホテルを出て、今帰宅中です」
李東澤は明らかにほっとした様子で、そして冗談めかして言った：
「じゃあ、私は謝家の贅婿と呼ぶべきかな？私も關雅も気付いたけど、あのお嬢様は君のことが気に入ってるみたいだね」
張元清は困ったように言った：
「謝家の贅婿より、関家の贅婿になりたいですね」
李東澤は一瞬驚いたが、普段通りの口調で言った：
「それなら頑張らないとな」
李東澤は察した。元始のこの小僧は關雅の身分を探ろうとしているな。彼はどうやって關雅の身分が普通ではないことを知ったんだ？今のところ、元始は關雅の身分が普通ではないことは知っているが、彼女と傅ヒャクブチョウの関係までは知らないようだ。
張元清は軽く笑ってこの話題を流し、すぐに真面目な表情になって言った：
「明後日、謝家のあの子と出かける予定です。だいたい一日で戻れると思います」
「彼女が指名で君を接待役に望んでいるんだ。しっかり付き合ってやれよ」李東澤は反対しなかった。
張元清は心が落ち着いた。班長が反対しないということは、謝家の評判は悪くないということだ。
彼は続けて二つ目の件について尋ねた：
「班長、金水遊園地をクリアした後、無事にレベル2に昇格し、かなり良い道具も報酬としてもらいました」
レベル2に昇格か......李東澤はため息をついて：
「一つの任務で一レベル上がるなんて、君の昇格スピードは本当に羨ましいね。うん、ただ昇格スピードが羨ましいだけで、君が頻繁にS級の霊界にマッチングされるのは同情するけどね。それで？」
「黒無常の捜索活動に参加したいと思います。一つは二班の功績に貢献するため、もう一つは自分を鍛えるためです」張元清は急いで言った。
李東澤は反対せず、少し躊躇してから：
「レベル2の夜の巡視神の戦力は、同レベルの他の職業より強いから、確かに参加する資格はある。でもこの件の責任者は執事級だから、私には決定権がない。明日傅ヒャクブチョウに報告して、彼の判断を仰ごう」
「ありがとうございます、班長」
電話を切ると、張元清は窓の外を見て、運転手が走っている高架道路が違うことに気付き、眉をひそめて言った：
「どうしたんですか？」
前の運転手が答えた：
「尾行を警戒して遠回りします」
尾行を警戒か、うん、今や私の名声はどんどん大きくなって、私が康陽區の二班にいることを知っている人も少なくない。これからは職場と家の往復の際、確かに尾行には注意しないといけないな......張元清はこの細かい点を心に留めた。
一時間後、運転手は彼をマンションまで送り届けた。張元清はエレベーターで自分の階に戻り、廊下の窓から自分の寝室に戻った。
耳が微かに動き、寝室から激しい格闘音が聞こえてきた。
はぁ.....彼は仕方なく溜息をつき、正面玄関から入ることにした。防犯ドアを慎重に開け、おばあちゃんがリビングで待ち伏せていないのを確認すると、ほっと胸を撫で下ろし、寝室のドアを開けた。
寝室では、江玉餌がテレビの前で足を組んで座り、コントローラーを握ってゲームをしていた。
後ろのドアの開く音を聞いて、江玉餌は歯を食いしばって言った：
「このゲームのボスは放課後に家に帰らない男の子で、外でふらふらしてばかり。私が切り殺してやる......」
「一緒に切り殺そう」張元清は厚かましく近づいた。
「出てけ！」
江玉餌は腰をひねり、上半身は動かさずにコントローラーを握ったまま、長い脚を後ろに向け、激しく蹴りつけた。驚くべき腰の力を見せつけた。
張元清は冷たい足を掴み、軽く持ち上げると、彼女は「きゃっ」と仰向けに倒れた。
彼はそのまま座り込み、もう一つのコントローラーを手に取り、ゲームを再開した。
江玉餌は姿勢を正し、目尻のほくろを指でこすりながら、鼻を鳴らした：
「どこをうろついてたの」
二人は並んで座り、テレビを見つめながら、ゲームをしながら話した：
「今日、女子高生と食事をしたんだ。僕が松海大學の学生だと知って、すごく憧れてくれて、無理やりホテルで勉強を教えてほしいって。しかも五つ星ホテルを予約してたんだ。はは、僕にそんな部屋代払える訳ないじゃん」
「だから帰ってきたの？」
「いや、彼女に払わせた」
「死んじゃえ......」
朝七時半。
食卓で、江玉餌は油条を口にくわえたまま、元気なく、頭を前後に揺らしていた。まるで餌をつつく雌鶏のように。
「また夜更かししたでしょう。週末以外は夜更かし禁止って言ったでしょ。お母さんの言うことが効かなくなったの？」
おばあちゃんが娘を叱りつけていると、その時、孫が欠伸をしながら部屋から出てきた。
おばあちゃんは冷たく鼻を鳴らした。昨日のことにまだ怒っていたが、家族の前で粛清するわけにもいかず、顔を曇らせながら台所に入り、孫に温かい粥を持ってきた。最後の食事にでもしようと。
数分後、おばあちゃんは並んで座り、一緒に頭を揺らす娘と孫を見て、激怒した：
「昨夜、何してたの？！」
「江玉餌が僕の部屋でゲームをしたがったんです」
「張元清が私を部屋に呼んでゲームをしろって」
二人は口を揃えて言った。
そして彼らは内輪もめを始めた。張元清がおばさんの髪を引っ張り、江玉鉺が甥の顔を掴んだ。
おじいちゃんと従兄弟は慣れっこになっていて、平然と食事を続けた。
.........
二日後、朝八時、事前にメールで連絡を取っていた張元清がタクシーで華宇ホテルの前に着いた。待つことしばらくして、謝靈熙が回転ドアから出てきた。
彼女は今日、黒のスポーツパンツに白のTシャツ、白のレディースジャケット、白のスニーカーを履いていた。
軽やかなスポーツウェア姿。
黒くて長い髪もポニーテールに結び、小走りするたびに揺れていた。
特筆すべきは、頭に白い上品なヘッドホンを付けていて、知らない人が見たら朝のジョギングに出かけるところかと思うほどだった。
「元始兄さん、運転手に車を取りに行かせました」
謝靈熙は彼の前で立ち止まり、甘い笑顔を見せた。
「あの宮主に会えた？」張元清は好奇心を持って尋ねた。
謝靈熙は軽く首を振り、落胆した様子で言った：「会えませんでした」
「ペーパー友達だね」張元清は嘲笑うように言った。
「違います」謝靈熙は頬を膨らませて目を見開いた：「沿岸部の夏侯家の人が松海に来て彼女に問題を起こしているんです。強敵に備えなければならないから、私に会えなかったんです」
「夏侯家？」張元清は少し考え込み、どんな家族か思い出した。
S級霊界をクリアしたことで、彼の権限が上がり、より機密性の高い資料を閲覧できるようになっていた。
霊境歩行者の世界では、秩序職業陣営において、最も影響力があるのは五行同盟と太一門という二つの公的組織で、次いで五大家族がある。それらは「學士」職業の趙、劉、夏侯の三家。
樂師職業の謝、朱の二家だ。
止殺宮の宮主が属する家族については、資料に記載がなかった。おそらく何年も前に除名されたためだろう。
「夏侯家の嫡子が先月、宮主に打ちのめされたから、今度は仕返しに来たんですね」謝靈熙は心配そうに続けた：
「夏侯家は長年の実績があり、実力者も多く、人脈も広い。一方、止殺宮はあくまで松海のローカル組織です。本格的に争いになれば、五行同盟は間違いなく夏侯家の味方をするでしょう」
止殺宮の実力は、夏侯家にはまだまだ及ばないようだな。止殺宮は大変なことになりそうだ......張元清は高級な商用車が近づいてくるのを見て、言った：
「それは私たちが考えることじゃない。車が来たよ」
........
今回の目的地は金山市だった。
松海の北側にあり、距離は近く、高速鉄道なら25分、車でも1時間ほどで到着できる。
彼らは九時半に目的地に到着した。それは郊外に建つ小さなホテルで、玄関の上部に設置された看板には「無痕ホテル」と書かれていた。
商用車が停まると、張元清と謝靈熙は車を降り、ホテルのフロントに入った。
「どのようなお部屋をご希望ですか？」
フロントには30〜35歳くらいの艶やかな女性がいて、職業的な笑顔を浮かべ、丸くて魅力的な目をしており、胸は豊かで、かなりの色気があった。
「宿泊ではありません。人を探しています」張元清は本題に入り、声を落として言った：「無痕先生を探しています」
艶やかなフロント係の女性は相変わらず笑顔を浮かべていたが、丸くて魅力的な瞳は細められ、その眼光は刃物のように鋭くなったようだった。
「当ホテルには無痕という者はおりません」彼女は一字一句はっきりと言った。
周囲の空気が凍りついたかのようで、張元清と謝靈熙は同時に強大な圧力を感じた。まるで飢えた狼に狙われているような錯覚を覚えた。
これはチョウボンカイダンでは出せない威圧感だろう。一介のフロント係のレベルがこんなに高いのか？深く息を吸い込んで、張元清は言った：
「親失格から無痕先生へ言付けを預かっています」