第40章 呪術師
「何の用だ？」張元清は心の中で予想をした。
「豐輝區でこちらで霊境歩行者同士の戦いがあって、一人死亡、一人負傷。問霊に来てもらいたい」
李東澤の方では騒がしい声が聞こえ、誰かが口論しているようだった。
やはりそうか。問霊だと思っていた。班長が自分を呼ぶのは援助要請のはずはなく、他の面でも、自分は手助けできない。結局、まだ子供なのだから。
「豐輝區の夜の巡視神は？」
太一門は松海の各大区に夜の巡視神を配置しており、康陽區にいるのは袁廷だ。
豐輝區にももちろんいるはずだ。
「死者は呪術師で、呪術師の霊体は悪質で凶暴なことで有名だ。そしてこの呪術師は少し異なっている...霊喰いのリスクが高い。太一門の夜の巡視神は危険を冒したくないと言って、我々豐輝區の同僚と揉めている」李東澤の声は沈んでいた。
そう言うと、電話の向こうの騒ぎはさらに激しくなった。
呪術師の霊体？張元清は喜んだ。この数日間、職業資料をたくさん読んでいたが、精神力で分類すると、夜の巡視神と幻術師が同列で一位、呪術師がその次だ。
これは経験値が大きく上がるぞ。
しかし、張元清は眉をひそめて言った：「太一門も公的組織なのに、これは職務範囲内の事なのに、誰も管理していないのか」
たとえリスクがあっても、公的な恩恵と待遇を受けているのだから、仕事をすべきだ。無責任な態度は許されない。
「太一門は五行同盟とは違う。夜の巡視神の数は少なく、長老會は京城にあり、各大区の夜の巡視神隊長は同格だ」李東澤は諦めたような口調で言った。
苦情を申し立てることはできるが、京城に報告書を出さなければならず、松海には直接の管理者がいない。
後で必ず苦情は出すだろうが、今はまず仕事をしなければならない。
そして呪術師の霊体の凶暴性のため、他の区の夜の巡視神は他人の管轄区域の事件のためにリスクを冒そうとはしない。
このような時、五行同盟独自の夜の巡視神の重要性が際立つのだ。
「すぐに行きます」張元清は言った。
その時、スピーカーから誰かが話すのが聞こえた：「李東澤、そんなやり方は適切じゃない。問霊は必要だが、彼はまだレベル1だぞ...」
言葉は突然途切れ、李東澤は電話を切った。
張元清が電話を切ると、老司巫女は回転椅子を回して振り向き、笑いながら言った：
「声から察するに、二班の李元芳のようね...豐輝區の二班は長い間功績を上げていなくて、業績はずっと最下位。だからあの区の夜の巡視神は威張り散らしているのよ」
李元芳？いい名前だな！張元清は心の中でツッコんだ。
關雅が補足した：「豐輝區二班の隊長も我々のビャッコヘイシュウのメンバーよ」
老司巫女が媚びるような目配せをした。
彼女は暗示している。ビャッコヘイシュウの中層部と良好な関係を築き、人情を売っておけと...張元清は複雑な表情で言った：
「關雅さん、僕にそんなに優しいのは、僕に惚れちゃったの？年下好きなの？」
ぷっ！向かいの机の王泰が水を飲んでいて、噴き出してしまった。
彼は少し恐ろしげに二人の同僚を見た。二人はいつから付き合っているんだ？全く気付かなかった。
「年下？」關雅は柳眉を逆立て、つるつるした額に青筋を浮かべ、豊かな唇を噛みながら言った。「元始、班長の車が戻ってくるまでの間に、格闘の時間があると思うわ」
「ごめんなさい！」張元清は素直に謝った。
........
黒い商用車が豐輝區治安署に入ると、車窓ガラス越しに、張元清は杖をついた李東澤が早くも事務所ビルの前で待っているのが見えた。
車を降りると、二人は頷いて挨拶を交わし、一緒に事務所ビルに入った。
数分後、遺体安置所に到着した。
遺体安置所の外の広々とした明るい廊下には、七、八人の霊境歩行者が集まっていた。張元清は適当に見渡しながら、相手の外見や雰囲気から、彼らの職業を推測した。
筋肉質で、イライラしているように見える、間違いなく火使いだ...肩に鳥が止まっているのは何の職業だろう、ああ、班長が言っていた、百花會の木霊使いは動物が好きだと...表情が無機質なのは一目で土の精とわかる...
これらの霊境歩行者たちは皆、怒りの表情を浮かべていた。
最後に、張元清は近づいてきた中年男性に目を向けた。この人物は四十歳ほどで、目は窪み、鷲鼻に薄い唇、鋭く厳格な印象を与えた。
「紹介するが、こちらは豐輝區二班の隊長で、レベル3の斥候、霊境IDは大唐李元芳だ」李東澤は相手のIDを紹介する時、口元に笑みを浮かべた。
「李東澤、君は毎日のように私のIDを人に紹介したがるな」中年男性はため息をつき、張元清を見つめ、厳格な表情に微笑みを浮かべた：
「数年前、唐の時代を舞台にしたドラマにはまっていて、この名前を付けたんだ。君が我々のビャッコヘイシュウが新しく迎えた夜の巡視神か。若くて優秀そうだな」
狄仁傑という名前の人はいないのかな。二人が出会ったら絶対気まずい...いや、面白いだろうな...張元清は笑いを堪えながら、熱心に相手と握手を交わし、「隊長」と何度も呼びかけた。
それに李元芳の表情はさらに和らいだ。「やはり我々自身の夜の巡視神が一番だな」
そう感慨深げに言った後、続けて：
「事の経緯は李東澤から聞いているだろう？申し訳ないが、太一門の豐輝區駐在の夜の巡視神が問霊を拒否したため、我々には選択の余地がなく、君に助けを求めるしかなかったんだ」
筋肉質の若者が冷ややかに鼻を鳴らした。「たとえ呪術師を吸収するリスクがあっても、命に関わるほどではないだろう。我々が最前線で邪惡職業と命を賭けて戦うのにリスクはないとでも？太一門の夜の巡視神はいつも高慢ちきで、毎回頼み事をする時は、まるで我々が彼らに頭を下げているみたいだ」
肩に鳥が止まっている若者が笑って言った。「やっぱり身内が一番だな」
李元芳は手を振って、部下の愚痴を遮り、沈思しながら言った。
「李東澤が保証してくれたとはいえ、念を押しておきたい。呪術師の精神力は極めて強大で、混沌としていて狂暴だ。そして死者は3級の呪術師だ。
「彼の残留霊体は非常に危険だ。自信はあるか」
数人のチームメンバーは即座に張元清を見つめ、期待に満ちた眼差しを向けた。
張元清は頷いた。「問題ありません。自信があります」
豐輝區の霊境行者たちは喜色を浮かべ、李元芳の表情も和らぎ、張元清を見る目に認めるような色が加わった。
「よろしく頼む」彼は頷きながら言った。
李東澤はすぐに張元清を遺体安置室に案内し、ドアを閉めて、見学を期待して入ってこようとした豐輝區の同僚たちを外に閉め出した。
李東澤は杖をつきながら、鋼鉄製の遺体安置台の前まで歩き、遺体を覆う白い布を捲り上げた。
白布の下の遺体を見て、張元清は大きく驚き、愕然とした表情を見せた。
この遺体は濃い緑色の短髪で、褐色の肌は粗く強靭で、肘や膝などの関節部分には厚い角質が鎧のように覆い、爪は黒く、先端は鋭く湾曲し、猛毒を帯びていた。
顔の皮膚も褐色で、濁って暗い瞳は蛇のように縦長で、眼球は琥珀色をしていた。
李東澤は片手で杖をつきながら説明した。
「超凡境界の呪術師には二つの主要な技がある。一つは蠱を飼うことで、蠱虫を使って人を密かに殺す。もう一つは蠱との同化で、蠱虫の特性に応じて、一つの能力を得て、近接戦闘能力を高める。例えば自己回復能力、生命力、力、速度、毒性など……」
張元清は感慨深げに言った。「すごい強そうですね、さすが邪惡職業です」
特筆すべきは、本土の霊境職業の中で、呪術師、幻術師、惑わしの妖は夜の巡視神と並ぶトップクラスの職業だということだ。
そのため邪惡職業は三種類しかなく、その数も公式の霊境行者には及ばない。
李東澤は言った。「彼は蠱変化の最中に殺されたんだ。体がずっとこの姿のままだ。ふん、優雅とは程遠い死に方だな。蠱虫との融合のせいで、霊体には戾気と獣性が満ちていて、精神汚染が極めて強い。これが太一門の夜の巡視神が手を出したがらない理由だ」
張元清は頷いた。
彼には魔を伏せる杵があるので、精神汚染は恐れていない。
李東澤は続けて言った。
「彼と戦ったのも呪術師だ。我々が到着した時、一人を射殺し、もう一人は負傷して逃走した。初期の推測では、この人物は霊能会のメンバーか、あるいは黒無常の部下である可能性が高い。
「時間がないから急いでくれ。今回どんな手がかりが得られるか見てみよう。外の二班の同僚たちはもう待ちきれないようだからな」
張元清は頷き、アイテム欄を開いて魔を伏せる杵を取り出し、李東澤に渡した。そして人型の遺体の傍に歩み寄り、この体内に眠る残留精神力を呼び覚ました。
幻のような影がゆっくりと浮かび上がり、その表情は虚ろで、凶暴さと陰鬱さを漂わせていた。
歐向榮の霊体よりも狂暴で、食べたいような食べたくないような……張元清は密かに溜息をつき、目の底に粘つくような黒い光が湧き上がり、眼窩を占め、口を開けて霊体を腹の中に吸い込んだ。
眉間が痛みを覚え、無数の混乱した記憶が脳裏を駆け巡った。
これらの記憶は断片的で乱雑で、張元清は見たり推測したりしながら、死者の人生の一部を理解していった。
この呪術師は霊境行者になる前は無職で、喧嘩好きで、主に高利貸し金融会社の債権回収や、ナイトクラブの用心棒、詐欺や地方から来た女性を売春強要などをしていた。
悪事を重ねながらも、贅沢な生活を送っていた。
偶然の巡り合わせで、霊境に選ばれ、天からキャラクターカードを得て、霊境行者となった。
彼は自分を「無法者」と名付け、霊境行者になってからは慈善活動に熱心になり、一定の道德値を貯めると、一般人を殺したり女性を犯したりして、心の中の悪念を発散させていた。
これらの断片的で乱雑な記憶は張元清にとって苦痛だった。彼の価値観は強く揺さぶられ、全てを蔑む戾気が心の中で芽生えていった。
そのとき、彼は求めていた重要な記憶にたどり着いた。
豪華な装飾が施された茶室で、上半分を銀の仮面で覆った男が、ガラスの丸テーブルの傍に座り、陶磁器のカップの中の茶を味わっていた。
彼はテーブルの向こう側の「張元清」を見て、言った。
「怪眼の判官が死んだ。霊能会東區支部の會長の座は、主人以外にありえない。二人の副會長が何年も争ってきたが、ようやく決着がついたわけだ」
「怪眼の判官はどうやって死んだんですか？」張元清は宿主の声を聞いた。
「それはお前が知るべきことではない」銀の仮面の男は目を鋭く光らせた。
「申し訳ありません、執事様」
仮面の男の目つきが柔らかくなり、彼に茶を注ぎながら言った。
「黒無常は聖杯と名簿を持って隠れてしまった。聖杯は呪術師職業のルール系アイテムで、その重要性は言うまでもない。名簿には怪眼の判官が長年かけて従えた下僕たちが記されている。
「名簿を掌握すれば、多くの霊境行者を支配できる。どちらも非常に重要なものだ。狂徒よ、我々の功を立てるチャンスが来た。主人のために黒無常を見つけ出し、東區支部の力を統合すれば、五行同盟松海支部と対抗できるようになる」
「では執事様、私はどうすればよろしいでしょうか？」
無法者は呼吸を少し荒くし、興奮を含んだ口調で言った。
「私が黒無常の部下のリストを持っている。お前はそのリストに従って探せば、黒無常の隠れ家を見つけられるかもしれない。もちろん、リストの人物たちは既に隠れているがな。彼らは『横行無忌』『天道不公』『殺人も平気なじじい』『艶やかな奥様』で、それぞれの現実の身分は……」